— Черил… — негромко произнес Патрик. — Постой здесь с лошадьми, а я сейчас подойду поближе к тем людям, послушаю, о чем они говорят.

— Не уходи!.. — испугалась я.

— Не бойся, я не собираюсь им показываться — просто подойду чуть поближе…

Патрик ушел, а мне только и оставалось, как молить всех Богов о том, чтоб он как можно скорей вернулся. Время текло медленно, то меня то и дело доносились голоса — судя по всему, наемники не очень-то торопились покинуть это тихое и прохладное местечко. Святые Небеса, ну зачем эти люди тут рассиживаются?! Им велено спешить по делу, так что пусть поторопятся!

Уж не знаю, мои мольбы помогли, или же наемники вспомнили о службе, но минут через двадцать (которые показались мне невероятно долгими) они вновь отправились в путь, а когда передо мной появился Патрик, я только что не бросилась к нему на шею.

— Наконец-то! Я так испугалась!

— Ну что ты… — кажется, Патрик даже немного растерялся от моих слов. — Я же был осторожен…

— Оно того стоило?

— Конечно!

По словам Патрика, он насчитал у ручья семь человек, причем все вооружены до зубов. И хотя мужчины говорили в основном на другие темы, однако было ясно, что им пообещали очень большие деньги, если они доставят нас к герцогу Малк живыми и здоровыми. Как было сказано — делайте, что хотите, хоть деревню переверните и спалите, но этих двоих мне отыщите! Отдельно было сказано, чтоб с головы женщины (то есть меня) не упал ни один волос. Вот сейчас люди герцога отправились дальше…

— Как бы они в деревне что плохое не устроили… — вздохнула я.

— Мне кажется, что все обойдется, правда, каким именно образом — этого я еще не знаю. Я обратил внимание на то, что сейчас герцогу Малк необходимо заполучить тебя, а не меня. Понимаешь, что это может означать?

— Что он получил обратный удар, и стал таким, каким ты был совсем недавно…

— Я тоже так считаю.

Через пять минут мы выбрались на дорогу, и припустили своих коней. Необходимо как можно больше увеличить расстояние между нами и людьми герцога, а раз так, то не стоит жалеть ни себя, ни лошадей. Не останавливаясь, мы преодолели немалый путь, миновали несколько деревень, и уже ночью подъехали к небольшому городу. Стражники, стоящие у ворот, подозрительно посмотрели на нас, но пропустили, и мы направились в первую же гостиницу, которая встретилась нам в городе. На наше счастье заведение под названием «Вертел и перепелка» оказалось более чем приличным местом, и, сняв себе маленький номер, мы решили поужинать. Однако стоило нам расположиться за столом, как мы услышали возглас:

— Патрик, дружище, ты ли это?!

К нашему столику подошел молодой человек в военной форме. На первый взгляд, он был ничуть не старше Патрика, но уже лысоват и особой красотой не блистал, но все скрашивала широкая улыбка, которая сразу располагала к себе едва ли не каждого, кто ее видел.

— Узи, ты?.. — судя по голосу Патрика, он был рад встрече. — Какого нечистого тебя сюда принесло?.. Хотя для начала позвольте вас представить: это виконт де Бер, а это Черил, моя супруга. Чтоб ты знал — у нас светский брак.

— Мне очень приятно… — улыбнулась я.

— Мне трудно описать словами, как я очарован и рад знакомству!.. — молодой человек склонил голову, а потом уселся за стол. — А я и не знал, что ты решил вступить в светский брак… Впрочем, это не мое дело!

— Ты так и не сказал, что здесь делаешь.

— Ох, дружище, ты даже не представляешь, на что я решился! Вернее, на это решился мой папаша, а я послушный сын! Чтоб ты знал — этих краях родитель нашел мне невесту!

— Да ты что!

— Самому тошно! Я ж младший в семье, и, увы, совсем небогат, а в этом городе у отца имеется старый друг, у которого есть родственница на выданье. У девушки неплохое придание, да и внешне она мне понравилась… Ну да об этом поговорим позже! Лучше скажи, где тебя носило все это время? В столице про тебя ходят такие слухи, что не знаешь, можно ли им верить, хотя сейчас, глядя на твою прелестную спутницу, я получил ответ на все свои вопросы! Ты решил перед свадьбой… Все, молчу!

— Узи, меня давно не было в столице, так что выкладывай, какие там новости!

— Вот уж чего иного, а новостей там хватает! Из самых последних могу выделить то, что барон Глеер отошел-таки в мир иной, не оставив юной супруге ничего…

— Меня это не удивляет — всем известно, что они жили как кошка с собакой.

— Госпожа Карриган собралась уйти в монастырь — застала мужа с очередной подружкой.

— Как, опять в монастырь? Она же вроде уже пять раз уходила!

— Теперь уже шесть… — хохотнул Узи. — Каждый раз обещает навсегда порвать со светской жизнью и отныне заниматься лишь тем, что умерщвлять плоть и спасать души своих родных. Но как только ее муженек приезжает в монастырь с покаянной головой и раскаяньем во взоре…

— Можешь не продолжать… рассмеялся Патрик. — Дальнейшему развитию событий мы уже пять раз свидетелями были.

— И в шестой будем… — отмахнулся Узи. — Да, вот еще что — госпожа Тасье пропала. Ее нет уже несколько дней.

— Найдется.

— Нет, тут другое… — покачал головой Узи. — Уехала из дома — и больше ее никто не видел. Муж в отчаянии, директор театра рвет и мечет, премьеру пришлось играть с другой актрисой…

— А это уже серьезно! Отдать свою роль сопернице… Просто не представляю, какой должна быть причина, чтоб эта женщина сорвала премьеру спектакля! На такое не пойдет не одна уважающая себя актриса, а госпожа Тасье ценит себя высоко!

— И я про то же! Если учесть что все ее драгоценности остались дома…

— Хм…

— Надеюсь, эта странная ситуация вскоре разрешится самым наилучшим образом… Патрик, если ты не против, то я представлю тебе друга моего отца — он тут, в зале. Надеюсь, ты не возражаешь?

— Буду счастлив познакомиться.

— Тогда я мигом!

Как только Узи отошел от стола, Патрик повернулся ко мне:

— Черил, ты должна знать: госпожа Тасье — главная актриса королевского театра. Очень красивая и талантливая женщина, правда, о ее моральных качествах лучше промолчать. Увы, такова особенность многих красавиц.

— Но у нее, кажется, есть муж!

— И что с того? Он тоже актер, так что на многое смотрит сквозь пальцы. У госпожи Тасье полно поклонников, которые осыпают ее подарками, и самый влиятельный ее покровитель — герцог Малк. Можно сказать, она его официальная фаворитка, и мне кажется более чем странным ее исчезновение…

— Когда драконица сняла с тебя колдовство? Несколько дней назад?

— Ты думаешь о том же, что и я?

— Наверное. Если актриса оказалась невольным свидетелем того, что герцог Малк, преданный поклонник, на глазах предмета своего обожания превратился в нечто драконоподобное…

Пожалуй, в этом случае актрисе можно только посочувствовать.