- Насчет понижу я пошутила, - торопливо добавила я и повернулась к брату – тот хоть и дулся на меня, зато не шугался. – Грегас, ты должен вернуться на подростковый уровень. Лукас, ты хоть скажи!
Злой взгляд Грегаса метнулся в мою сторону, потом нашел Лукаса.
- Не обращай на меня внимания, Грегас, - подал голос Лукас. – Я всего лишь простой лидер группы. Не парень, как я на то надеялся, ни даже друг, а какой-то там начальник.
С выражением вселенской грусти он плюхнулся в кресло. Мои родители смотрели на него, смущенные и сбитые с толку.
- Лукас, перестань паясничать. – Я еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос. – Значит так, ты, я и Грегас сейчас приятно побеседуем в соседней комнате.
Многострадально простонав, Лукас снова поднялся.
- Не хочу я с ним разговаривать, - заупрямился Грегас. – Даже будь он с первого уровня, как она! – Он обиженно ткнул в меня пальцем.
- Грегас, манеры! – воскликнул мой отец.
- Знаешь, Грегас, мне тоже не улыбается с тобой разговаривать, - заметил Лукас. – Но твоя сестра заставила. Вчера я был на грани увольнения, но она пообещала мне взамен другое наказание. Кажется, это оно и есть.
Грегас недоверчиво поглядел на тактика и без дальнейших возражений поплелся следом за мной в книгарню. Мы с Лукасом поспешили присесть, тогда как Грегас упрямо остался стоять на своих двоих и изложил свою точку зрения:
- Я не хочу с тобой говорить. И не хочу обратно на подростковый уровень. Ненавижу его. Зачем вообще отправлять нас всех туда?
- Дело в лотерее, - пояснил Лукас.
- Лукас, говори полными предложениями, - проворчала я. Грегас, насколько знаю, не телепат, поэтому ему понадобится любая возможная помощь, чтобы поспеть за мыслями своего собеседника.
Лукас начал по новой.
- Грегас, время, проведенное на подростковом уровне, - это необходимая подготовка к лотерее. Ты учишься самостоятельной жизни в закрытой и полезной для тебя обстановке. Приобретаешь социальные навыки. Потихоньку отдаляешься от родителей, чтобы подготовиться к дальнейшему распределению на подходящий тебе уровень в роли уже взрослого, самостоятельного человека. Ты ищешь себя в спорте, разного рода профессиях и другой деятельности. А по достижении совершеннолетия лотерея назначает тебе ту профессию, которая принесет пользу улью.
- Но это нечестно! – взвился Грегас.
- Так кажется на первый взгляд, - терпеливо продолжил Лукас, - но для улья это лучший вариант, и в какой-то мере для тебя тоже. Лотерея обеспечивает стабильное число работников в каждой области, и работу всегда выполняют только специалисты, что прямо влияет на благополучие улья, и, как результат, все в плюсе. Да, тебе не дадут самому выбрать профессию, но на этапе оптимизации тебе гарантируют ту профессию, что тебе понравится.
В ответ Грегас только недоверчиво скривился.
- Это правда, Грегас, - заверил его Лукас. – Я бы эту работу сам в жизни не выбрал, но только потому, что не знал о ее существовании. А лотерея знала, как знала то, которая профессия подойдет мне лучше всего. И тебе лотерея подберет подходящую, но лишь в том случае, если в течение всего подросткового уровня ты будешь узнавать свои личные предпочтения. А останешься дома, где будешь общаться с одними лишь родителями, то в коечном итоге тебя направят на ту работу, которая по душе им, но не тебе. Ты этого хочешь?
Грегас нахмурился.
- Нет. Но я все равно не могу туда вернуться. Я как изгой какой-то: мои соседи всегда собираются вместе и чем-то занимаются, а я остаюсь один в своей комнате. Тебе не понять, как мне было плохо.
- Тут ты глубоко ошибаешься, - возразил Лукас. – Я как никто другой тебя понимаю. Вообще-то, я эксперт во всем, что касается изгойства. Скажи, ты хочешь стать частью социальной группы своего уровня?
- Хочу, конечно. Я из кожи вон лез, чтобы с кем-нибудь подружиться, но ничего не получается.
- Поправимо. Судя по всему, проблема довольно-таки небольшая – по природе ты не слишком компанейский человек и защищаешься от общения с незнакомцами. Для начала мы оценим твои личные качества, выясним, какие роли ты можешь выполнять в своей социальной группе, и в итоге выберем одну, наиболее полезную для тебя. После я изложу тебе план действий, который поможет тебе утвердиться в этой роли в течение двух недель.
Грегас недоверчиво посмотрел на тактика.
- А ты правда так можешь?
Лукас утвердительно кивнул.
- Главное начать, а дальше дело пойдет само собой. Ожидания группы упрочат твое положение в выбранной роли.
Грегас перевел на меня выжидательный взгляд.
- Лукасу можно верить, - заверила я. – Он опытный тактик.
- А сейчас, Грегас, мне нужно кое-что выяснить, - сказал Лукас, - но подозреваю, ты не захочешь, чтобы я задавал личные вопросы при твоей сестре.
- Ни за что!
Со смехом я ретировалась в гостиную, где родители лихорадочно развлекали нежданных гостей.
- Где Грегас? – сразу опомнилась мама.
- Беседует с Лукасом, - ответила я. – Они там составляют план, как превратить Грегаса в главную звезду подросткового уровня.
- Эмбер, я получил сообщение от Меган, - сказал Адика. – Матиасу сделали операцию, он идет на поправку.
- Я очень рада за Матиаса. Надеюсь, это происшествие никак не повлияет на его служебное место.
Бросив быстрый взгляд на моих родителей, Адика с особой тщательностью подобрал ответ.
- С ускоренным режимом лечения Матиас поправится за одну-две недели. Всегда надо брать в расчет, что кто-то из группы может уйти на больничный, и подстраиваться под возникшие изменения. Меган сообщила, что Форж готов к службе, так что острой нехватки в персонале не будет.
- Форж - довольно редкое имя, - задумчиво проговорила мама. – А это случайно не тот Форж, с которым ты дружила на подростковом уровне, Эмбер?
Мне с головой хватило той лжи, которую я успела наговорить родителям, так что на этот раз я собиралась сказать как есть.
- Вообще-то да. По счастливой случайности Лотерея определила его в мое подразделение.
- А я и не знал, что вы старые приятели, - удивился Адика. – Так вот о чем он тогда говорил…
Он резко осекся. По привычке я проникла в его мысли, чтобы узнать концовку предложения, и обнаружила его размышления на тему, почему вся ударная группа поголовно слишком уж похожа на моего давнего знакомого с подросткового уровня. А стоило ему привязать к этой новости тот факт, что вчера Лукас был совсем не в духе, но при этом ночевал в моей квартире, в голове у лидера ударников родилась куча прелюбопытнейших теорий по поводу реального положения дел.
- Напитки. – Мама спешно вскочила на ноги. – Совсем забыла предложить вам напитки.
Я поймала себя на том, что читаю мысли Адики в присутствии родителей. Нельзя так делать. Может, взглянув на меня, родители и не поймут моих манипуляций, однако я запросто могу забыться и ответить на не высказанный вслух вопрос.
Я быстро вылезла из головы Адики и предложила маме свою помощь. Ее, кажется, обескуражило мое предложение, но я настояла. Надо убедить родителей в том, что, несмотря на новый статус, собственное подразделение и личный состав охраны, я осталась их дочерью. И прежде всего мне надо убедиться в этом самой.
Мы разнесли напитки и подносы с закусками. Адику и Рофэна смутила моя нынешняя роль в качестве официантки, а вот Илай тут же оживился при виде еды. К тому времени как он с восторгом слопал две тарелки закусок, попутно объясняя моей маме, что прошляпил завтрак из-за тревоги, восхитился цепочкой, которую я подарила маме, и спросил, где достать такую же для его матери, атмосфера в комнате немного разрядилась.
Вскоре к нашей компании присоединились Лукас и крайне задумчивый Грегас.
- Грегас, чуть что, сразу говори сестре, - посоветовал Лукас. – Я напишу тебе, как лучше всего разрешить возникшую трудность, а уж после первых двух недель все пойдет как по маслу.
Грегас понятливо кивнул:
- Я пойду, пока меня не хватились. Пока.
И не успели мы попрощаться в ответ, как он вышмыгнул из квартиры.
Мама посмотрела на Лукаса с благодарностью:
- Огромное тебе спасибо.
Я бросила взгляд на дисплей настенных часов и поняла, что наше обязательное суточное восстановление после вчерашней вылазки подходит к концу. Лукас не запланировал на сегодня никаких проверок, но нельзя забывать и об экстренных вызовах.
Я поднялась.
- Боюсь, нам пора. Сегодня проходил один из долгих экспериментов, поэтому мы смогли прийти к вам гости, но нам нужно быть на месте по его окончании.
- У тебя такой напряженный график работы, - с сожалением заметил папа.
- Увы, это вынужденная мера, - ответил Лукас. – Все исследование держится на уникальных способностях и проницательности Эмбер.
Родители, похоже, впечатлились, их переполняла гордость.
Вместе мы вышли в коридор, прозвучал ряд любезных прощаний, после чего я повела свой отряд к ближайшей ленте. Только шагнув на нее и проехав до скоростной ленты, я заметила, что Адика чудесным образом очутился рядом со мной. Его массивная фигура занимала все оставшееся место, и прочим оставалось либо встать спереди, либо расположиться позади нас.
- Между тобой и Лукасом ведь все в порядке? Если с Форжем возникнут сложности, я могу перенаправить его в другое подразделение. - Едва слышимый шепот Адики у моего уха больше походил на дыхание.
Я помолчала, посчитав про себя до десяти в попытке успокоиться. Как-то не слишком помогло.
- Форж мой давний друг, - шепнула я в ответ. – Мы никогда не встречались. А не упоминали о своем знакомстве только потому, что Форж хотел доказать, мол, попал в команду благодаря личным заслугам. Эта нелепая ошибка Лотереи с физическими предпочтениями была навеяна лишь его внешностью. И я настоятельно рекомендую тебе не болтать об этом направо и налево, а не то придется искать другую работу.