Хьюго коротко кивну в ответ Элниру. Я же всего этого не заметила, так как была слишком увлечена тисканьем Борзой, которая не часто позволяла мне такую фривольность по отношению к себе. Так что, можно сказать, я была намерена насладиться моментом по полной. От сей идиллии меня отвлек Хьюго:

— Ная, нам пора в путь. Раз маг был одним из подручных Малисьерры, то весьма вероятно, что он уже успел отправить ей весть о твоей поимке. Следовательно, нам нельзя долго здесь задерживаться. — То есть, мы уже уходим? — жалобно простонала я, вспоминая о своей крепатуре. — Да, пойдем, — сказал Хьюго. — Точнее, полетим.

Мы были недалеко от пустыни. Климат стал заметно суше и жарче. Запасшись водой, мы продолжали лететь над невысокими каменистыми равнинами. Зеленые растения попадались все реже. Как и обещал Хьюгенций, я летела верхом на нем, а эльф бежал внизу. Он оказался на удивление шустрым. Забавно, ведь сам эльф был немногим выше меня, а бежал чуть медленнее, чем летел дракон.

И кстати, о моей кошечке. Теперь Борзая была ростом с крупного пони и бежала наравне с Элниром. Ее плечи заметно расширились, а поджарое телосложение красиво подчеркивали сильные мускулы. Что сказать, теперь это был очень опасный хищник.

Вскоре под нами пролегло бескрайнее песчаное море, а над нами сверкало палящее солнце. Я уже летела в одной только рубашке и легких штанах. После холодной зимы такая смена погоды была очень контрастной.

Дракон пролетал над многочисленными караванами и странниками, направлявшимися в один из самых известных и больших городов магов — Небесную Бухту. Там обучали юных магов, которые обещали быть очень хорошими учениками. Поэтому, внизу частенько мелькали взмокшие спины молодых студентов, добиравшихся до города.

Когда мы остановились на очередной ночлег в пустыне, Борзая отправилась на охоту за немногочисленной живностью, которая здесь водилась; Хьюго пытался развести огонь, а эльф искал подземные водные ключи с помощью магии. Как оказалось, Элнир немного владел волшебством (как и все эльфы) и иногда применял его в нашем путешествии. Это было весьма удобно.

Когда мы разбили лагерь, я с эльфом начала упражняться в боевой технике, а дракон внимательно за нами наблюдал. Победить Элнира мне не удавалось, но и эльф не мог одержать победу. Борзая смирно сидела возле костра, довольно прищурившись.

Рядом со мной просвистело лезвие эльфийского меча. Так, надо быть внимательнее, а то еще продуть этому остроухому не хватало! Я выполнила серию ударов, которым меня обучил дракон, и принялась импровизировать. Несколько раз нанеся по противнику разящие удары, резко делаю подсечку, в одно мгновение оказавшись за спиной эльфа. Не давая тому времени одуматься, отвесила сильный пинок по второй ноге. Элнир потерял равновесие и упал, ну а я не преминула в ту же секунду придавить его одной ногой к земле, довольно при этом улыбаясь. Эльф даже в себя пришел ни сразу. От удивления, наверное.

— Ничего себе… Где ты такому научилась? — пропыхтел он, вставая. — Так, сымпровизировала. Чешуйчатый, слабо со мной сразиться? — это я уже крикнула дракону, подбодренная первой победой. — Уверена? — улыбнулся Хьюго. — Давай, не боись. Я буду тебе поддаваться.

Хьюгенций встал со своего места, обнажив меч. Я же немного отошла, приготовившись обороняться. Чешуйчатый стал напротив, внимательно следя за моими движениями. Сама я не спешила атаковать — такого воина силой не возьмешь.

Поняв, что ученица не намерена наступать, Хьюго медленно приблизился. В следующее мгновение он нанес пару ударов. Я от всех отскакивала, продумывая новую тактику. Пока он атаковал, решила пойти на хитрость. Сделав вид, будто собираюсь повторить свой новый прием, сделала точно такую же подсечку. Дракон повелся на мою уловку. Я изобразила ложный рывок в сторону. Хьюго мгновенно обернулся, рассчитывая, что я подойду к нему со спины. Но, постольку-поскольку лично я никуда так и не отскочила, то наперекор всем расчетам дракона, все равно оказалась за его спиной. Таким образом, мне удалось на какой-то миг перехитрить его.

Победоносно закричав, я уже была готова нанести решающий удар, но не тут-то было: Хьюгенций резко сделал мне подсечку ногой, присев вполоборота. Так и не поняв, что произошло, я, подобно мешку с картошкой, с тихим гулом грохнулась о землю.

— Не стоит терять бдительность, — с довольной ухмылкой подытожил Хьюго, подавая руку. — Без тебя знаю, умник, — проворчала я, проигнорировав его жест и поднявшись самостоятельно, не забывая при этом натужно кряхтеть подобно древней бабке.

Мда, победить не очень опытного эльфа — одно, а дракона, который тебя обучал, — другое. Ну да ладно, быть может, теперь выпендриваться так сильно не буду. Я подошла к сумке, чтобы достать кой-какие вещи.

— Не сильно зазнавайся, дракон! Я еще возьму реванш, и тогда тебе точно не позд… — я запнулась, так и не закончив фразу. Мне послышалось, или за скалой раздалось странное шуршание?

«Показалось? Быть может…»

Наш привал был разбит меж невысоких серых камней и блеклых песков пустыни. За одной из них вполне мог притаиться незваный гость или же…

— Засада!!!

Я мигом оказалась рядом со своими спутниками. Нас окружило около дюжины воинов в красных мантиях. Мы в одно мгновение приготовились к бою. Могу представить, как жутковато и одновременно забавно это выглядело: большущий алый дракон, эльф, подросток с угрожающим видом и рысь размером с раскормленного льва. Компашка что надо…

Первыми атаковали они. Двое воинов в красном набросились на Элнира, один на меня, а все остальные на Хьюго. Борзую никто в расчет не брал, а зря… Времени рассматривать, как сложились дела, у моих спутников не было, потому как я мгновенно сцепилась с одним из нападавших. К моему удивлению, противник оказался очень шустрым. Я не успевала наносить удары, так как он очень быстро их отбивал, хорошо еще, что не атаковал в ответ.

Через каких-то полминуты я стала понимать, что он меня оттесняет к скалам. Пора было срочно что-то предпринимать. Я решила повторить свой новый прием. Парочка ложных выпадов, отвлекающих удар. Есть! Я оказалась за его спиной: быстро выбив противника из равновесия, рубанула по его правой кисти. Враг застонал. Убивать не хотела, но ранение не позволит ему сражаться дальше (по крайней мере, я на это очень рассчитывала).

Оглядываюсь в поисках новых соперников. Элнир уже справился с одним противником и теперь сражался со вторым. Борзая тоже каталась по земле, разрывая задними лапами одного из наемников. Я решила помочь Хьюго: дракона атаковали сразу несколько противников: некоторые из них подходили к нему со спины, атакуя, тем самым не давая сосредоточиться на ком-то одном. Ему приходилось постоянно оборачиваться, отскакивать и атаковать в ответ. Полыхнуть пламенем он не мог, так как имелся риск задеть нас с Элниром. Я побежала к нему.

Один из наемников заметил меня и стал приближаться. Мы вступили в схватку. Этот противник оказался еще проворнее предыдущего. Как я не старалась, мне никак не удавалось хоть немножко задеть его. А вот мои руки уже просто отваливались от усталости, в ушах громко стучало. Эта схватка могла окончиться для меня плачевно.

На помощь подоспела Борзая. Она впилась моему противнику в ногу, прокусывая ее зубами, да так, что раздался противный хруст разрываемого мяса, а то и кости. Наемник взвыл от боли, а я, не мешкая, наискось рубанула его по груди. Противник выпусти оружие, и в следующий же миг я проткнула фальчионом его ногу чуть выше колена.

Не успев отойти от этой атаки, с ужасом замечаю, как ко мне спешит очередной противник. С первой же секунды он попытался выбить мое оружие, нанося сильные удары, но пока что мне удавалось успешно отскакивать. Ноги подкашивались от усталости, но пришлось заставить себя не обращать на это внимания. Противник просчитал одну атаку, и мне удалось ранить его в бедро. Борзая набросилась на раненого наемника, мгновенно выведя его из игры.

Я воспользовалась передышкой, чтобы перевести дух и осмотреться.

Вокруг валялись трупы, все как один в красных мантиях, а песок был белым с алыми вкраплениями крови — подобно какому-нибудь редкому минералу. Одним словом, жуткая картина.

Хьюго уже был в своем человеческом обличии и так же как я внимательно оглядывался по сторонам. Когда наши взгляды пересеклись, он решительно направился ко мне, не глядя переступая через мертвые тела.

— Мы отбили их атаку, но стоит поскорее убираться отсюда, — слегка охрипшим голосом сказал он. — Здесь может ошиваться подкрепление или же новая порция наемников. Собирайся скорее и летим.

Я кивнула и побежала к своим сумкам, стараясь не смотреть на трупы и раненых вокруг. Борзая захромала следом, что-то тревожно рыча и мяукая.

— Я тебя осмотрю, милая, когда доберемся до более безопасного места, ладно? — сказала я ей, пакуя разбросанную мной ранее одежду. — Скорее! — поторапливал Хьюго.

Мяуканье Борзой стало настойчивее, а сама она легонько потянула меня зубами за край рубахи.

— Ну что такое? — не выдержала я, оборачиваясь к ней. Рысь тихо рыкнула сделав пару шагов в сторону Хьюго. — Да знаю я, что нужно уходить! Почти собралась… — Я вновь отвернулась, начав зашнуровывать сумку. В свете чудом не погасшего костра блеснул красивый стеклянный камушек, найденный несколькими часами ранее эльфом и торжественно подаренный мне. — Постой, а где Элнир..? — только сейчас я поняла, что эльфа не было рядом. — Элнир!

«О небеса, я настолько была увлечена сражением, что и вовсе позабыла о нем!»

Мерзкий холодок прошелся по моей спине.

— Хьюго, ты его не видел? — мой голос неприятно надломился.

Я подбежала к месту, где он сражался. Там была куча раненых противников, но где же остроухий? Его меч…