— Элнир!!! — дрожащим голосом позвала я эльфа, который неподвижно растянулся на земле рядом с поверженными врагами. Стройное тело было полностью залито кровью из широкого пореза, начинающегося у правого плеча и заканчивающегося у левого бедра. — Ная, пойдем! — Хьюго осторожно взял меня за плечи, уводя от места сражения. Я шла рядом, ошеломленно глядя перед собой.

Элнир погиб..? Эльф, который был почти что моим ровесником? Честно сказать, мне попросту не верилось. Самым пугающим для меня открытием стало то, что причиной испуга была вовсе не потеря Элнира, а скорее факт того, что тот, с кем я еще сегодня шутила и тренировалась, погиб и больше с ним я не смогу заговорить.

Все для меня было теперь как в тумане.

Я вовсе не помню, как оказалась на драконе. То, что мои сумки оказались рядом, тоже было своего рода потрясением, ведь я не помнила, как их собирала. В какой-то момент пугаюсь, что мы забыли Борзую, но вскоре успокаиваюсь, вспомнив, как Хьюго перед отлетом осторожно взял ее в лапы. Она даже вроде как этому не сопротивлялась.

Ни в одном из тех воспоминаний я не была уверена, это все мне могло лишь почудиться…

Мы остановились почти у самых ворот города. Ночью стража решительно не пропускала внутрь ни одной живой или неживой души, поэтому пришлось заночевать под стенами. Дракон не сказал ни слова, просто улегся, накрыв меня крылом. Борзая устроилась рядом со мной, успокаивая своим равномерным посапыванием. Усталость быстро взяла свое, поэтому вскоре я уснула крепким сном.

Утром просыпаюсь, ощутив, что на меня кто-то сильно навалился. С трудом оттолкнув от себя спящую Борзую, я смогла сесть. Рысь, видимо, тоже набегалась за вчерашний день, поэтому лишь недовольно постукивала своим коротким обрубком хвоста из-за того, что я разбудила ее мохнатое величество.

Моя относительная бодрость исчезла, стоило лишь вспомнить вчерашний день. Тело юного эльфийского паренька, перечеркнутое кровавой полосой, вновь всплыло в моей памяти.

Да, все-таки когда впервые видишь чье-то мертвое тело и осознаешь, что это раньше было вполне себе живым существом со своими мыслями и чувствами, то поневоле кровь стынет в жилах. Разумеется, я не забыла и о Желтоглазом, который помог мне бежать из крепости Гельниэля, ведь он тоже в какой-то мере погиб из-за меня, однако его мертвого тела мне посчастливилось не увидеть.

Впрочем, раз уж зашла речь о пленении в поместье эльфа, то учитывая, скольких охранников мы с Хьюго тогда перебили, это был для меня вовсе не первый раз, когда я видела чей-то труп, однако именно вчера ко мне пришло Осознание. Осознание того, что мой недавний знакомый нынче мертв и больше никогда не станет живым.

Быть может, это самое осознание меня настигло именно потому, что с Элниром я провела некоторое время своего путешествия, пусть и недолгое. Я к нему привыкла, я с ним общалась, делилась своими мыслями, желаниями… Но знаете, что? Не по себе мне было вовсе не от жалости к эльфийскому пареньку. Я была напугана тем, что все еще не испытывала какого-либо сожаления по поводу его гибели. Была ли тому причиной моя бесчувственность, черствость или еще чего похуже, не знаю. Возможно, он попросту не имел для меня никакого значения. Всего лишь очередной знакомый. Всего лишь очередной попутчик.

Борзая почувствовала мои треволнения, поэтому села, уткнувшись носом в плечо. Облокотившись о кошку, я встала, пытаясь выбраться из-под алого крыла. Хьюго мигом приподнялся, словно все это время только и ждал, пока я соизволю вылезть. Он принял облик человека, подойдя ко мне.

— Ты готова идти в город? — мягко спросил Хьюго. — Да, пойдем. Чем скорее — тем лучше.

Хьюго кивнул и направился к воротам Небесной Бухты. Борзая неспешно потрусила за нами.

Небесная Бухта оказалась ну очень красивым городом. Здесь были шикарные дома из светлого камня, множество школ и учебных заведений для волшебников. Также здесь был огромнейший рынок, на котором можно было приобрести все, что душе угодно.

На Борзую здесь никто не обращал внимания, потому как народ привык к магам с их причудами. Рысь, похоже, была немного смущена таким отношением. Мол, совсем обнаглели, смутьяны, императрице не уступят дорогу! Не царское это дело, в толпе протискиваться!

Мы подошли к очень красивому дворцу. Вокруг него сновало множество магов и прочих людей в причудливых халатах, вроде того, который носил Оривиан. Хьюго объяснил, что это был дворец Девяти Звезд, что-то вроде местного пристанища для мудрецов и высших магов. Когда мы подошли ко входу, нас остановила стража.

— Куда вы направляетесь? Не многим разрешается проходить во Дворец. — Я к Оривиану, Мудрецу Девятой Звезды. Он велел мне найти его в этом городе. Поэтому, пропускайте нас скорее, мы спешим.

Стражники неуверенно переглянулись. Они неохотно посторонились, пропуская нас вперед. Один из них подозрительно смотрел на Хьюго, однако чешуйчатый и бровью не повел, мрачно следуя за мной.

Мы оказались в огромном зале с двумя мраморными белыми лестницами и кучей народу со свитками. Наверху лестницы соединялись, выводя к длинному коридору с кучей комнат, арок и дверей. Я не собиралась проводить в этом прекрасном месте полдня в поисках мудреца, а потому спросила у первого встречного студента:

— Привет, не подскажешь, где находится Оривиан? — Где-то в конце коридора, в одной из обсерваторий, — отвечал он, окинув нас недоверчивым взглядом и тотчас же пустившись дальше по своим студенческим делам.

«Какие точные координаты…»

— Ладно, спасибо, — проворчала я ему в спину.

Переглянувшись с драконом, мы поднялись по лестнице, выйдя к упомянутому студентом коридору, вдоль которого красовались ряды статуэток и целая галерея картин.

Дворец Девяти Звезд был на удивление светлым и солнечным строением, а потолок длинного коридора, вдоль которого мы брели, был разрисован подобно небесному атласу со звездами, планетами и прочини космическими чудесами. Студенты встречались реже по мере того, как мы продвигались все дальше и дальше вглубь дворца. Наконец, впереди вырисовался тупик, украшенный огромной, но не массивной, дверью.

Она была окрашена эмалью и красками в темно-синие цвета. На двери было изображено местное Солнце и прочие звезды. Я решила, что если здесь и есть обсерватория, то находиться она должна именно здесь.

Так и оказалось: дверь бесшумно отворилась, пропуская нас в большое помещение, посреди которого стояла огромных размеров сфера, напоминающая хрустальный глобус. Потолок был полностью стеклянным, поэтому яркий солнечный свет освещал просторные стены зала, придавая им тепло-персиковый оттенок. Недалеко от сего странного прозрачного изваяния в позе лотоса сидел дедок в канареечной накидке. Еще издалека я узнала в нем Оривиана. Он сидел к нам спиной.

— Хей-хей, маг Какой-То-Там-Звезды, а вот и я! Ная Великолепная, прибыла в Небесную Бухту, в точности как ты и просил.

Оривиан обернулся. На его лице, как обычно, появилась лукавая улыбка.

— День добрый, Ная! Ты добралась до Небесной Бухты, действительно, в точности так, как я и просил. Теперь же следуй за мной! — он вскочил, пафосно взмахнув подолом своего халата и быстро затрусил к выходу. — Должен сказать, ты добралась немного раньше, чем я рассчитывал — не успел покормить своих рыбок… — озабочено пожаловался он, не оборачиваясь. — Ну, извини, моя оплошность, — с напускной серьезностью отвечала я. — Впрочем, все равно они травоядные, сгрызут водоросли, которые я им вез аж из столицы Королевства, Сивилии. Там стали продавать очень необычные виды… — Разве столицей Королевства является не Гнездо Грифона? — впервые за долгое время подал голос Хьюго. — Что? — Оривиан непонимающе уставился на него. — Ах, да… — рассеяно ответил он. — Еще нет…

Мы зашли в уютненькую комнатку, наполненную книгами, колбочками, свитками и прочей дребеденью. Оривиан долго крутился, отыскивая стул в своем бардаке, потом попросту смел все со стола на землю и уселся сверху.

— Ну и беспорядок! — Порядок нужен глупцам — гений же властвует над хаосом![1] — воскликнул он. — Ла-адно… — протянула я, решив не придираться к фразе, а точнее, ее происхождению. Время меня поджимало. — Итак, Оривиан, я прибыла к тебе: не время ли теперь рассказать, каким образом я смогу одолеть Малисьерру? — Расскажу, но только после того, как ты ответишь на мой вопрос: кто лучше починит телегу — воин или маг? — Человек, у которого руки из правильного места растут, — отмахнулась я, рассматривая карту. Маг довольно хохотнул, вертя в руках какой-то предмет. — Дедуль, не тяни! Времени у нас не так-то много, я полагаю. — Правильно полагаешь. Раз так спешишь, то слушай: ты сможешь победить Малисьерру, но ты должна будешь перед ней… станцевать!

Я, оторопев маленько, смотрела на него.

«Что, простите, сделать?»

— «Охренеть!» — кричали гости! Дедуль, ты с лунным порошком перестарался? — Нет же, ты должна будешь станцевать, так как это откроет потоки позитивной энергии, с помощью которой ты победишь ее! — Ты издеваешься? — я беспомощно взглянула на Хьюго, ища поддержки. Но, дракон лишь пожал плечами.

«Тоже мне, друг называется!»

— Оривиан, ты хочешь, чтоб я пришла к Малисьерре и принялась перед ней выплясывать джигу? Ты хоть представляешь, что это будет? Да она меня на месте испепелит одним своим взглядом! — Ты неуязвима для ее магии. Это и есть твое главное преимущество. — Все равно! Я и танцевать-то не умею! — А ты танцуй как умеешь, главное — настрой.

Я вздохнула. О да, я уже представляю, как буду зажигать перед темной колдуньей.

— Оривиан, может, есть другой способ ее победить? — жалобно мяукнула я, с надеждой глядя на мудреца. — Нет! Ты должна сделать то, что я сказал. Ничего более! — Но… — Ты хочешь ее победить или нет? Собираешься покончить с темной колдуньей раз и навсегда? Тогда это твоя возможность расправиться с Малисьеррой! — Но это же полный бред! — Ты будешь идти в бой или нет?