Иду, как ни в чем не бывало, к выходу, даже песенку какую-то мурлыкаю себе под нос. Уж не помню, какую именно, но что-то веселое. Не исключено, что «Имперский марш»[2].

Возле выхода из школы собралась немалая толпа входящих-выходящих школьников и их родителей. Терпеливо протискиваюсь сквозь всю эту гущу тел, больших и маленьких, стараясь убедить себя в том, что нет причин для беспокойства. Их и не было. По крайней мере, до момента, пока моего плеча не настигло чье-то легкое прикосновение.

Едва не подскочив на месте от испуга, я резко оборачиваюсь. Все мои надежды на то, что сегодняшний инцидент был всего лишь продуктом впечатлительного девичьего ума, рухнули куда подальше: передо мной стоял высокий мужчина в алом плаще.

— Ты должна пойти со мной, — тихо, но настойчиво сказал он[3].

«Так уж и должна? Прости, дружок, но не сегодня».

Я столь резво рванула вперед, что даже удивилась собственной прыткости. Мне бы в марафонах участвовать… эх, такой талант, оказывается, пропадал.

Помните, в самом начале я упоминала, что встреться мне эльф или что-то в таком духе, то я не стала бы убегать? В свою защиту скажу, что этот парень не похож на эльфа, а тем более на гнома или орка. Ну да ладно, проехали.

Подбегая к дороге, я не переставала задаваться вопросом: куда бежать? Сама улица, собственно, представляла собой своеобразную горку, которая тянулась вверх.

Так, немного выше есть метро, но я быстро устану от бега вверх по уклону. Внизу тоже особо негде укрыться. Эх, а время-то поджимает!

От нехватки вариантов, я побежала не вверх и не вниз, следовательно: в сторону, то есть в бок (если у горок такое понятие вообще существует).

Несусь со всех ног, пока не выбегаю на спортивную площадку, от нее через знакомую лазейку проскальзываю на территорию детского садика и бегу уже по ней. Выскакиваю на улицу. Уже скоро будет площадь университета! Еще немного, и…

Резкий рывок в сторону, словно из ниоткуда, и я ничего не помню… Разве что гневный окрик этого мужчины в плаще. Где-то далеко…

Очнулась я в лесу.

Нет-нет, на полном серьезе, в лесу. Вековые деревья, буйная растительность и заливистое пение птиц — такое вроде как лесом принято именовать. Небо едва было видно сквозь разросшиеся кроны громадных буков и дубов. Хмм, занятно… Разве на планете Земля еще остались столь девственные леса, не тронутые человеком?

Навалявшись вдоволь, я нехотя села.

«Так, стоп! Лес? Откуда здесь лес?»

Поспешно встаю на ноги, отряхиваясь от приставшего к одежде мха. Где же я, чижики пушистые, оказалась?

Защитники природы постарались или как? Нет, по описанию место, где я оказалась, походило на самый обыкновенный заповедник, но было здесь что-то не похожее на наши леса. Не знаю даже, как вам это объяснить, но чуйкой чую — здесь что-то не так.

Возможно, я в параллельной вселенной? Или попала в прошлое? Но где же тогда бабочки размером с носорога? Пространственно временной континуум? Или же я угодила в кротовую нору[4]?

«Мда-а, затащило меня не ведать куда…»

Поскольку на месте стоять я не собиралась, было решено идти по лесу: быть может, куда-то и посчастливится выйти… если у этого леса вообще есть такое понятие, как «выход».

К слову, стоит быть поосторожней. Кто знает, что здесь может водиться? Маловата я еще для таких приключений на пятую точку (по крайней мере, мне в мои пятнадцать лет так казалось). Я вообще никогда не спешила взрослеть — скучно это дело. И да, раз уж разговор зашел о подобном, попытаюсь описать свою внешность, чтоб потом вопросов не возникало.

Среднего роста, с вполне миловидным овалом лица и темно-карими глазами, я была гордой обладательницей нескольких веснушек, которых было настолько немного, что об их существовании, похоже, подозревала только я. Волосы были темно-русыми и волнистыми, длиной чуть пониже лопаток. В общем и целом, я была относительно довольна своей внешностью, так что косметики никогда не использовала.

Рост, как упоминалось ранее, у меня был средний, скорее низкий, чем высокий. Фигура в меру стройная и даже спортивная (не то, чтобы я фанатела от спорта, но в меру своей непоседливости я постоянно ездила на велосипеде, каталась на скейте и очень много гуляла, так что к небольшим физическим нагрузкам, можно сказать, была подготовлена).

Кстати говоря о птичках, на мне все еще были мои зеленые кеды, черные джинсы, белая майка да темно-зеленый жакет. Очень даже удобно для передвижения, скажу вам. Правда, сумка моя куда-то пропала… Обидно конечно, но что-то подсказывало, что сейчас это была меньшая из моих проблем.

Ладненько, с описанием вроде как закончили. Сколько времени я иду здесь? Похоже час, не меньше. Эх, такими темпами уже и ночь не за горами! Если верить солнцу, сейчас был полдень. Ну хорошо, в таком случае, ночи пока что опасаться рано. Хм, интересно, который час? Время обеда, небось. Обед…

Живот отозвался протяжным урчанием. И зачем я только о нем вспомнила? Таким образом у меня появилась еще одна веская причина поскорее рвать отсюда когти.

В подобных раздумьях я отшагала примерно полчаса.

Чтобы не скучать в пути, напеваю себе песенки и слежу, чтобы солнце, клонившееся к закату, находилось по правой стороне.

В определенный момент мне показалось, что обстановка вокруг поменялась. Деревья с папоротниками, конечно, остались на месте, но понадобилось несколько минут, чтоб сообразить причину, насторожившую меня: стихло пение птиц.

Замираю на месте, внимательно вслушиваясь в зловещую тишину леса. Поначалу ничего не происходило, подав мне ложную надежду относительной безопасности, но затем до меня донеслись обрывки чьих-то голосов.

В первые мгновения я до жути обрадовалась: значит, я здесь не одна!

«Люди!» — закричало подсознание.

«Еда!» — завопил желудок.

Вот только радоваться мне или пугаться, я еще не знала.

Что же, ломиться вперед и выскакивать с криком: «Привет, я тут мимо проходила, не подскажите ли дорогу?» было бы верхом необдуманности.

Следовало где-то укрыться. Кустов поблизости не оказалось, зато было огромное поваленное бревно, не менее полутора метров в диаметре. Именно туда эти люди и заглянут, услышав какой-то подозрительный шум.

Значит, бревно не вариант. Хм, деревья здесь широкие, видимо, остается только спрятаться за одним из них. Заодно получу фору в скорости: если придется бежать, то у меня хотя бы будет высокий старт.

Притаившись за одним из широких стволов, радуюсь тому, какая я умная и изобретательная. Судя по хрусту веток и палых листьев, в мою сторону продвигалась целая группа людей. Почему именно людей? Ну, не знаю. Голоса человеческие. Кстати, еще один забавный факт: я, вроде как, понимала, о чем они говорят (как тогда с мужчиной в алом плаще). Мне было трудно определить язык, или хотя бы понять говорю я на нем или нет? Просто я его знала, и все тут. От така фігня, малята.

Таинственная компания вышла на поляну… и я пожалела, что не убралась куда подальше. От этих мужиков ничего хорошего ожидать не стоило: все кривомордые, в синяках от многочисленных мордобоев, с запахом явного перегара и пьяным уродским хохотом. Были ли они сейчас пьяными или нет — не знаю, вопрос философский. Возможно, правильнее было бы спросить: а бывают ли они трезвыми?

Словом, давать деру нужно было срочно. Но компания, как по команде, решила остановиться как раз недалеко от моего укрытия.

Ясно было одно — они разбойники. Причем явные моральные уроды без каких-либо принципов. Ничего хорошего, в общем, пока для меня не предвещалось…

Я решила переждать с хрупкой надеждой на то, что вскоре им надоест, и они уйдут себе, но не тут-то было. Вскоре до меня донесся запах костра и жареного мяса. Живот мечтательно замурчал, а я обомлела от страха, подумав, что они могут услышать. Так прошло еще десять минут.

Оставалось лишь тихонько стоять, прикидывая: смогу я убежать, если прямо сейчас припущу в лес, или нет? Достроить план побега мне не дали: грубый толчок в спину, и я вылетела прямиком к бандитам.

На меня уставилось пять пар удивленных и злобных красных глазенок.

— Смотрите, ребятки, кого я нашел, — пробасил негодяй, вытолкнувший меня. — Давненько у нас таких странных дворяночек не было!

Компашка довольно захохотала.

В моей же голове по кругу стал бегать маленький человечек и вопить: «Что делать?! Что делать?! Что дела-ать???»

Эти разбойники явно не собирались меня так просто отпускать. Судя по их глуповатым физиономиям, намерения у них были далеко не рыцарские. Бандитов было шестеро, и какими бы противными они не были — все огромные бычары. Силой таких не возьмешь.

Так, давайте усиленно соображать. Никаких техник боя я не знаю, разве что повиноваться инстинктам, но это не выход. Они дерутся, скорее всего, так же. На моей стороне ловкость и скорость (в лучшем случае), но я окружена, проскочить мимо вряд ли удастся. Значит, не вариант…

Взять интеллектом? Рассказать им парочку теорем, а заодно и доказать? Нет, публика не та. Может, застать врасплох? Взять на понт, мол, чуваки, вы вообще с какого района? Сымпровизировать? Представить себя крутым героем из фильма? Кем там я себя часто представляю в драке?

— Ох, и позабавимся же мы с вами сегодня! — прорычал один из них.

Воительница с мечом? Меча нет. Эльфийка-охотница? Уши не те. Всадница на каком-то опасном существе? Сами понимаете, чего здесь не хватает.

А бандюги все плотнее приближались. При мне даже оружия не было! Вон, у них за поясами кинжалы торчат, а у меня-то ничего! Бандиты, похоже, решили взять меня голыми руками. Слишком самоуверенные ребятки. Может попробовать выхватить у одного кинжал, и…

— Если сделаете еще один шаг вперед, то пожалеете! — как можно более зловеще прошипела я, сложив руки таким образом, будто собираюсь создать опасное заклинание. Ну и, по мере возможностей, стараясь скрыть то, как дрожу от страха.