— Они считают ее неуязвимой, поэтому дерутся с двойной уверенностью.

— Но это неправда — у всех есть слабости, и темная колдунья не исключение.

— Угнетает то, что если я облажаюсь, то погибнут наши воины в первую очередь.

— А ты постарайся думать только о том, как бы ее победить. Даже мудрец не смог дать тебе точного ответа на этот вопрос: как сразить колдунью? До него тебе нужно додуматься самой.

— Вот тебе и великие битвы… Ладненько, Малисьерра считает себя непобедимой — и в этом ее главная слабость. Если она хочет боя, то получит его сполна!

На мое смелое заявление ответила лишь стая ворон, рассевшихся на голых ветках дуба поблизости нашего лагеря. Птицы предчувствовали грядущую битву, которая для них означала кровавый пир. Они хрипло каркали, отчего проходящие неподалеку солдаты оборачивались и бросали на птиц хмурые взгляды. Ворóны были черными призраками войны.

Бриз нервно всхрапнул, дергая поводья. Пришлось покрепче держаться в стременах и надеяться, что конь не рванет с поля брани еще до начала самой битвы. Неудобненько перед остальными получится.

Борзую пришлось запереть в очень прочной клетке на время сражения. Признаюсь, эта идея мне не очень нравилась, да и кошка сопротивлялась так, что ее еле загнали туда трое вооружённых алебардами вояк. Дело в том, что я не хотела пускать ее в битву. Рысь могут ранить, и мне будет не до того, чтоб следить за ней. Я очень любила своего малойкльера, а потому решила оставить его подальше от сражения. По крайней мере, хоть за нее не буду беспокоиться — мне хватало Хьюго. Дракон был где-то среди остальных воинов и сородичей, поэтому его я даже не видела.

Рядом послышался скрежет мечей. Бриз нервно попятился. Битва еще даже не началась, а мой конь уже боялся всего подряд. Вроде Джейсон и приучил его к звукам сражения, но против характера не попрешь — это существо шарахалось от всего. Ух, а мне на нем еще и через поле боя скакать прямиком к колдунье. Да уж…

Раздались боевые кличи и вот две армии бегут навстречу друг другу, готовые к битве. Я немного подождала, затем, незаметно огибая толпу, поскакала вперед. Бриз несся со всей своей лошадиной силы, стараясь убежать подальше от шума и гама. Внезапно передо мной возник вояка, размахивая мечом, и бросился навстречу коню. Бриз встал на дыбы, испуганно заржав. Дело было плохо, потому что если я потеряю лошадь, то вряд ли смогу добраться до Малисьерры в целости и сохранности.

Немедля обнажаю фальчион, пытаясь ударить им противника. Солдат умело увернулся, метя мечом в ноги Бризу. Ко мне на подмогу подоспел один из эльфов, попав стрелой вояке в грудь. Я не стала мешкать и вновь припустила коня подальше от гущи сражения, разыскивая колдунью.

Мое внимание привлекло кое-что, немного дальше поля битвы. Там стояла женщина, наблюдая за происходящим.

«А вот и наша Малисьерра! Ну, теперь-то тебе гайки».

Я ускорила Бриза, помчавшись просто на колдунью.

Какое-то время Малисьерра наблюдала за битвой, не обращая никакого внимания на меня. На ней было тонкое платье глубокого оттенка платины, подчеркивающее серые глаза, а на голове застыл все тот же обруч, подхватывающий передние пряди. Ее светлые волосы прекрасно развевались на ветру, а раскосые, слегка прищуренные глаза вглядывались в гущу сражения.

Когда я приблизилась, она наконец обратила на меня внимание (подумать только!) Взгляд колдуньи в один миг наполнился злобой, так не соответствующей ее необычайной красоте. Я ответила ей самой очаровательной улыбкой, которую только смогла найти в своем улыбочном репертуаре.

Поняв, что допустила ошибку, недостойную дамы ее положения, Малисьерра взяла себя в руки, отчего ее лицо стало похожим на сплошную маску невозмутимости.

Я спешилась, когда расстояние между нами сократилось метров до десяти. Медленно приближаясь к Малисьерре, внимательно наблюдаю за малейшим ее движением. Оривиан вроде как обещал, что я невосприимчива к ее магии, но кто знает?

— Биара, ты все-таки решила сразиться со мной? Бедное глупое дитя, — прощебетала мелодичным голоском колдунья. — Зачем ты слушала их? Сама подумай: что ты можешь против меня? Ты просто маленькая и напуганная девчонка, решившая, что ей под силу победить злобную темную колдунью по имени Малисьерра.

— Что вам всем — понять трудно? Ну не терплю я, когда в мой адрес звучит слово «девчонка». Не надо так ко мне обращаться, Малисьерра, по-хорошему тебя прошу.

— А не то что? Заговоришь мне зубы всяческими бреднями из своего жалкого мирка? — казалось, в эту фразу она постаралась вложить все презрение, на которое только была способна.

— Почему бы и нет? — пожала плечами я. — Судя по прошлой нашей встрече, эта мысль не так уж и плоха.

— Разговоры с тобой, Биара, скучны и утомляют. А от скучных людей я предпочитаю как можно скорее избавляться, — с этими словами Малисьерра метнула в меня заклинание, принявшее форму вращающегося черного диска с кучей толстых щупалец.

Я судорожно замерла на месте, ожидая удара. Мрачного вида диск летел с угрожающим жужжанием, но исчез, едва приблизившись ко мне, будто бы поглощённый невидимым волшебным щитом. Похоже, старый мудрец оказался прав: я и впрямь неуязвима для ее магии! Малисьерра в полной растерянности смотрела туда, где пару секунд назад исчезло заклинание. Я же довольно улыбнулась:

— Что, не ожидала, трапеция кривобокая?

— Побереги свои шуточки, — угрожающе прошипела эльфийка. — С той силой, которой я сейчас обладаю, ты не представляешь для меня ни малейшей угрозы!

Малисьерра вся переменилась. От ее эльфийской красоты не осталось и следа — настолько ее изуродовала гримаса ненависти. Колдунья даже покраснела слегка. Видать, бедняжка вовсе не ожидала такого подвоха, как моя невосприимчивость к ее магии.

— Я вижу, ты еще и манией величия страдаешь? У моей рыси та же проблема, только вот между вами есть большая разница— она лапочка, ей можно простить, а вот ты дура, да еще и жутковатая к тому же, — сказала я, стремясь разозлить противницу.

Малисьерра зло оскалилась, выхватив изящную серебряную саблю, висящую на тонком пояске.

— Возможно, ты и не боишься моей магии, но мечом я тебя всегда смогу убить!

— Во-первых, это сабля. Во-вторых, не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, а то еще корму подпалишь! — парировала я, готовясь отразить удар. — Ой, слушай, чуть не забыла! Я сейчас буду делать кое-что очень-очень странное, пожалуйста, не прибей меня в процессе, это не займет много времени.

Я спрятала оружие в ножны, припоминая всевозможные песни. Так сказать, «бей на поражение за поддержание хип-хоп движения!»

«Нужно песню подходящую вспомнить… Хм, есть одна на примете. Возьму что-то зажигательное. Жаль, что наушников нету, тогда бы не чувствовала себя столь нелепо. Ну да ладно…»

Начинаю танцевать первое, что на ум приходит (в этом месте можете на время прочтения включить свою самую любимую танцевальную песню). Ясное дело, что акробатические пируэты я воспроизвести не смогу, да и на шпагат не сяду, но зато самые обычные движения из современных танцев выполнить вполне в моих силах. Даже представлять не хочу, насколько странно это выглядело со стороны. Надеяться на то, что выглядела я так же непринужденно, как танцующая твист Мия из «Криминального чтива»[1], было бы, пожалуй, наивно.

«Шпрот с той колдуньей, а я буду танцевать!»

Как ни странно, я настолько увлеклась этим занятием, что даже подпевать себе стала. Чем дольше танцевала, тем уверенней и ярче становились мои движения. Хорошо, что наше с ней сражение проходит далеко от основной битвы, так что никто кроме колдуньи моего позорища видеть не будет. Но вот, воображаемая песня закончилась, и я одним плавным движением закончила свой танец.

Взглянув на Малисьерру, понимаю, что произвела неизгладимый эффект: колдунья стояла, не зная, как реагировать. Забавно получилось. Правда, она быстро пришла в себя после моего небольшого выступления и стала приближаться, держа наготове серебряную саблю. Хоть во время танца не мешала мне — и на том спасибо.

Ну да ладно, Оривиан со своими странными советами — это одно, а битва с Малисьеррой на мечах — другое. Стоит быть внимательной и усиленно вспоминать все тренировки с чешуйчатым. Перевес был явно не в мою пользу: эльфы существа сильные и ловкие. Мне оставалось лишь постараться найти ее слабые стороны в этом поединке.

Я решила атаковать первой: сделав резкий выпад в сторону эльфийки, начинаю внимательнее изучать походку противницы. Как ни странно, она двигалась слегка неуклюже. Возможно, эльфийских магов не учат сражаться? Я наносила быстрые атаки, но колдунье удавалось уходить от моих ударов.

Ладно, а если попытаться выбить у нее оружие? Несколько раз выполнив прием, предназначенный для моей затеи, пришлось отказаться от этой мысли — эльфийка крепко держала свою саблю.

«А что насчет твоей скорости?»

Я попыталась подрезать ее, целясь в ноги, однако колдунья словно разом стряхнула с себя всю неуклюжесть, и мои попытки не увенчались успехом.

Теперь уже нападать стала Малисьерра. Она наносила сильные удары, стремясь ранить меня. Но вот, колдунья допустила одну ошибку: увлекшись атаками, она совсем позабыла о защите и оставила мне приличную брешь для маневра. Я молниеносно рубанула ее по ноге, задев уязвимое место на икрах. Малисьерра вскрикнула, пытаясь закрыть рану рукой. В следующий миг я растерянно смотрела на абсолютно зажившую кожу под порванной тканью платья.

— Может, моя магия и не действует на тебя, зато себя я вполне в силах исцелить, — усмехнулась она. Ее полные ненависти глаза вновь навеяли мне ассоциацию с двумя лужицами ртути.

Я ничего не ответила, снова переходя в оборону, а сама принялась быстро размышлять: что же мне теперь делать? Если мои атаки будут такими безуспешными, то какой смысл в этом сражении? Внезапно я скривилась от боли: колдунья воспользовалась моей растерянностью, и ее сабля скользнула чуть ниже моего колена. Кожаные штаны сделали свое дело, так что порез был не очень глубоким, но при этом доставляющим неудобства. Я затравленно посмотрела на окровавленную штанину.