— И как же ты выбралась оттуда?

— Эльф… сумрачный лорд разузнал, что я дала наводку стражникам о его местонахождении, благодаря чему его успели спасти от пожара. Разумеется, Гельниэль с трудом меня отпустил, так как я отчасти была виновником пожара, разрушившего половину его крепости, но честь не позволила ему поступить иначе.

— Иначе он бы накликал страшный позор на свой клан и прогневал Равилион, богиню тьмы, высоко почитаемую у темных эльфов, — встрял Элнир.

— Так или иначе, именно благодаря Гельниэлю я смогла обзавестись столь великолепным другом, как Борзая.

— Это ты так своего малойльера нарекла? — усмехнулся Хьюго.

— Да. Тебе что-то не нравится?

— Ная, — поспешил предотвратить нарастающую ссору Элнир, — а как вам удалось сбежать из крепости Черного Волка? Насколько я знаю, ночные эльфы своих жертв так просто не отпускают.

— Ну, так бы оно и было, не помоги мне внезапный союзник, что состоял в близкой свите Гельниэля.

— Близкой свите? — непонимающе нахмурился эльф.

— Не совсем, я плохо выразилась. Как бы это получше объяснить… Гельниэля сопровождали двое так называемых охранников в необычных доспехах. Один из них и был…

— Двое охранников? Ты должно быть говоришь о Первом и Втором? — еще больше удивился Элнир.

— Ну да, Желтоглазик вроде так и сказал, когда имел в виду себя и второго охранника. Тебе это о чем-то говорит?

— О многом, миледи! — воскликнул эльф. Я даже не стала цепляться к изрядно доставшему меня обращению «миледи». — Если Гельниэля и вправду сопровождали Первый и Второй, значит вы имели честь общаться ни с кем иным, как с сумрачным лордом клана Черного Волка! Когда у главы клана темных эльфов рождается наследник, то к нему приставляют двух его ровесников одного с ним пола. Этих детей берут из семей, которые являются частью данного клана.

Эти двое, что после отрекаются от своих настоящих имен, становятся Первым и Вторым; они являются в дальнейшем жизненном пути наследника его доверенными друзьями и превосходными телохранителями. Все их обучение заточено исключительно под службу и защиту своего господина.

Если твои слова верны и вам помог сбежать именно один из Теней, то могу представить, каково было негодование главы Черного Волка. Хозяин и его Тени вместе растут, а случаи предательства среди них ними настолько мизерны, что едва ли не считаются нелепым мифом.

— О да, кажется, я тебя понимаю. Когда Гельниэль увидел, что именно Желтоглазик, то есть Первый, помогает мне сбежать, то так взбесился — я думала, он его глазами испепелит. Да и самому Первому было при этой встрече нелегко.

— Ну еще бы! Даже не представляю, как его умудрились завербовать.

— Как ты считаешь, кому он служил?

— Кто?

— Первый, кто же еще!

— А-а… Что же, если быть откровенным, то не имею ни малейшего понятия. Разве он сам тебе не сказал?

— Нет. Лишь то, что его начальство заинтересовано в том, чтоб формула Вел-Тогура не попала в руки Малисьерры.

— Хмм… Довольно-таки завуалировано.

— Ага. А еще сказал, что будь его воля, то он не оставил бы меня в живых, дабы не подвергать этот мир опасности.

— Как хорошо, что решал не он, — проворчал Хьюго, слушающий нас все это время.

— Только вот одного я не пойму: на кой Гельниэлю нужно было пытать меня? Это не был допрос, он даже не заикнулся о секрете темной маны! С какой целью в таком случае ему понадобились пытки?

— Боюсь, цель в этом была лишь одна: насладиться чужими страданиями, — тихо отозвался Элнир. — Клан Черного Волка всегда отличался особой жестокостью по отношению к другим существам.

— Ты так говоришь, будто лично в ответе за их злодеяния.

— Это не так, разумеется, но ни для кого не секрет, что раньше мы с темными эльфами были одним народом. После того, как произошел Раскол, наши племена окончательно разделились, но когда-то мы были с ними одним целым… Следовательно, отчасти вина за проступки наших собратьев лежит и на светлых эльфах, хотя и не все из нас так считают.

— Великодушный ты, Элнир.

Мои слова вогнали эльфа в краску, отчего он смущенно отвернулся. Поняв, что перестаралась с комплиментами, я повернулась к дракону, решив переменить тему:

— Кстати о птичках, Хьюгенций, как ты планируешь добираться до Золотых Дюн? Там такое расстояние, что мы его быстро не пройдем.

— Вскоре мы минуем стены Твирстена, после чего направимся прямиком к пустыне. Места там дикие, потому ты полетишь на мне. Таким образом, мы быстро доберемся до Небесной Бухты.

— А как же Элнир? Он тоже полетит на тебе?

— Я смогу бежать за вами по земле. Эльфы очень быстрые и выносливые, — выпендрился Элнир.

— Понятно… А почему ты не хочешь, чтоб эльф полетел на тебе?

— Драконы — гордые существа и редко позволят кому-либо сидеть на себе верхом, — хмыкнул Хьюго.

— Какая честь, — издевательски усмехнулась я.

— Что поделать? Так заложено в нашей природе.

— Дурного да много.

— Не умничай.

Дальше дорога была уже чуток веселее: стена мрачного молчания и неловкости пала. Хьюго, правда, все еще зачастую молчал, зато Элнир с огромным удовольствием рассказывал мне обо всех занимательных традициях и культурах этого мира.

Был уже почти вечер, мы искали место для ночлега. Борзая довольно бегала рядом, требуя общения. Мы с драконом почти не ссорились. В конце концов Хьюго с Элниром нашли, по их мнению, подходящее место для остановки. Мы разбили небольшой лагерь. Чешуйчатый встал, чтоб отправиться на охоту, когда Элнир его резко остановил.

— Я сам поохочусь для миледи! — с готовностью выпалил эльф и тут же скрылся в чаще.

«Мда».

Я вздохнула, поражаясь его слишком серьезным восприятием указания «сопровождать нас в дороге». Этот эльф, похоже, был готов исполнять любые поручения.

— Забавный парень… — усмехнулся Хьюго. — У него, похоже, к тебе симпатия.

— Ну, Хьюго, ну йоханый шпрот! — я укоризненно посмотрела на чешуйчатого. — Какая такая симпатия, дракон, ты с дуба рухнул?!

— Тише-тише, не ругайся, — засмеялся он, увидев, как смутил меня.

— Глупый комок чешуи!

Меня смогла успокоить лишь верная Борзая, ласково ткнувшаяся мордой мне в руки. Пускай эти двое сами для себя охотятся, а у меня есть рысь, которая все для меня ловит! Я погладила ее по сильной спине, поражаясь размерам кошки.

Борзая свернулась рядом со мной в клубок, позволив гладить себя по пушистому боку.

Город, в которым мы планировали остаться на ночь, не был похож ни на что, виданное мною ранее. Собственно, восхитил меня не столько сам город, сколько его древние руины. Каменные обломки домов, голые скелеты фундамента — все это поросло мхом, пропиталось сыростью, а туман, который витал над останками некогда великого города, лишь приумножал таинственность сего места.

— Прямо город-призрак, — сказала я, когда мы проходили мимо руин, держа путь к новой части города, которая была возведена неподалеку.

— Ошибочное мнение, — важно заметил Элнир. — Так кажется до тех пор, пока не повидаешь деревню Майсаро с их Незрячей долиной.

— А ты, значит, видал эту самую Незрячую долину? — усмехнулся Хьюго, впервые за долгое время обратившись напрямую к эльфу.

— О да, Торʼра[2], еще как видал! Я много путешествовал с моим дядей, великим военачальником Андоерром. Однажды наш путь пролегал через Майсаро и отчасти через руины Незрячей долины.

— Интересно, что эльфы забыли так далеко от своих лесов? — хмыкнул дракон, заставив Элнира смущенно нахмуриться. Я же решила в кои-то веки выручить паренька:

— Не объясните мне, что это за долина такая?

— Пускай Элнир тебе расскажет. Он, как-никак, там был.

— Незрячая долина, — начал эльф, — это, пожалуй, одно из самых загадочных и аномальных мест в Дауэрте. Дело в том, что некогда посреди нее стоял древний храм, который вполне мог оказаться ровесником руин, которые мы почти миновали.

Так вот, этот самый храм принадлежал одной из Старших рас, однажды населявших Дауэрт. Он был возведен в честь древнего божества, которому был посвящен целый культ; ни его имени, ни истории мы не знаем, однако именно этот старый бог стал прародителем магов, именуемых ныне некромантами. Правду говоря, имя этого божества — загадка, над которой ломали головы светлые умы на протяжении многих веков, а ответ так и не был найден. Есть лишь весьма простая и гениальная, на мой взгляд, теория о том, что имя этому богу — Смерть. Очень вероятно, что самой Смерти поклонялись древние, а теперь это делают их наследники — некроманты.

Незрячая долина — вот истинное место-призрак и город потерянных душ. Волшебное влияние ее настолько сильно, что это отчасти изменило разум людей из деревни Майсаро, расположенной ближе остальных к долине.

Существует множество предположений об истинной природе Незрячей долины. Кто-то считает, что это всего лишь проделки некромантов из города Зольмарка, который был ими возведен недалеко от таинственных руин древнего храма. Будто долина — это всего лишь место, где они ставят свои ужасающие эксперименты, а все остальное создано исключительно для того, чтобы никто не мешал и не совал нос в их дела. Лично я в это не верю, так как там происходят такие вещи, которые даже самым могущественным некромантам не под силу, но кто знает? Быть может, я их попросту их недооцениваю. Сам же Зольмарк отрекается от этих слухов, говоря, что они лишь исследуют долину, до сих пор не разобравшись в сути энергии, обитающей в ней.

— Ладно-ладно, отставим пока всю эту конспирологию в сторонку, так как я до сих пор не поняла, что это за место такое и почему все его так боятся, — прервала я Элнира, когда поняла, что окончательно потерялась в его рассказе.

— Ах да, прости… как недостойно с моей стороны. Итак, как я сказал ранее, Незрячая долина — самое жуткое и загадочное место из всех известных, в первую очередь, из-за того, что с каждым человеком она ведет себя по-разному — будто живое существо.