В конце концов, Фиби набралась смелости и решила его проведать. Она тихонько постучала в дверь, а, войдя, подошла к столу, за которым сидел Уэст. За это время, он исписал по меньшей мере десять страниц мелким почерком, заполнив их аккуратными заметками.

– Зачем это всё? – спросила она, встав рядом с ним.

Отложив ручку, Уэст устало потёр шею.

– Список рекомендаций в отношении поместья, включая неотложные нужды и долгосрочные цели. Я хочу, чтобы ты имела полное представление о том, какие имеются острые проблемы на данный момент и какие сведения ещё нужно добыть. Ты сможешь действовать по этому плану после моего отъезда.

– Ради бога, может быть уже и багаж упакован? Ты говоришь так, будто уезжаешь завтра.

– Не завтра, но скоро. Я не могу остаться навсегда. – Он сложил страницы в стопку и положил сверху стеклянное пресс-папье. – Тебе нужно нанять квалифицированного помощника, думаю, твой отец кого-нибудь подыщет. Но кем бы ни оказался этот человек, ему придётся наладить отношения с арендаторами и хотя бы притвориться, что ему не плевать на их проблемы.

Фиби кинула на него вопросительный взгляд.

– Ты сердишься на меня?

– Нет, на себя.

– Почему?

На его лице появилось хмурое выражение.

– Привычный наплыв отвращения к себе. Не обращай внимание.

Такое уныние, смешанное с раздражением, было ему совсем не свойственно.

– Пойдём прогуляемся? – предложила она. – Ты слишком долго просидел взаперти.

Он покачал головой.

Тогда Фиби осмелилась затронуть тему, которая не давала покоя им обоим.

– Уэст, если бы ты оказался на месте Эдварда, то...

– Не продолжай, – вспылил он. – Это несправедливо по отношению к нам обоим.

– Я бы не спрашивала, если бы не нуждалась в ответе.

– Ты и так знаешь ответ, – прорычал Уэст. – Благополучие мальчика имеет первостепенное значение. Он - единственный, у кого не было выбора. После того, что я пережил в детстве, я бы никогда не бросил своего сына и его беззащитную мать на произвол судьбы. Да, я бы на ней женился.

– Я так и думала, – пробормотала Фиби. После этих слов она полюбила его ещё сильнее, если это вообще было возможно. – Значит, у тебя нет внебрачных детей.

– Нет. По крайней мере, у меня есть основания так полагать. Но нет никакой стопроцентной гарантии. Для женщины, которая не любит неприятных сюрпризов, у тебя талант выбирать неподходящих кавалеров.

– Я бы не ставила тебя в один ряд с Эдвардом, – запротестовала Фиби. – Он занял деньги под залог наследства моего сына. Ты бы никогда не навредил Джастину и Стивену.

– Я уже навредил. Только почувствуют они это, когда станут старше.

– Что ты хочешь этим сказать?

– В прошлом я слишком часто выставлял себя на всеобщее обозрение в самых неподходящих местах, перед самыми неподходящими людьми. Я вёл себя, как настоящая сволочь. Дрался на вечеринках. Мочился в фонтаны и блевал в горшки с растениями. Я спал с чужими жёнами, разрушал браки. Потребовались бы годы самоотверженных усилий, чтобы так основательно дискредитировать собственное имя, но Богом клянусь, у меня получилось. Обо мне всегда будут ходить слухи и гадкие сплетни, и большинство из них я не могу опровергнуть, потому что в то время был слишком пьян, и не знаю, что правда, а что вымысел. Когда-нибудь твои сыновья услышат об этом, и вся их привязанность ко мне обратится в пепел. Я не позволю моему позору стать их позором.

Фиби знала, что если попытается оспорить его тираду по каждому пункту, то зайдёт в тупик, а он погрязнет в самобичевании. Она, конечно, не могла отрицать, что высшее общество было чересчур склонно к резким суждениям. Некоторые люди, с высоты своих моральных пьедесталах, примутся громогласно обвинять Уэста, при этом игнорируя собственные грехи. Но найдутся и те, кто закроет глаза на его порочную репутацию, если в этом найдётся выгода для них самих. Изменить такое положение дел не получится. Но она научит Джастина и Стивена не идти на поводу у лицемерного большинства. Доброта и человечность, ценности, которые привила ей мать, станут их путеводными звёздами.

– Доверься нам, мне и моим сыновьям, – тихо сказала она. – Поверь в то, что мы будем любить тебя, несмотря ни на что.

Уэст надолго замолчал, и ей начало казаться, что она уже не дождётся ответа. Но вдруг, не глядя на неё, он проговорил ровным и бесстрастным тоном:

– Разве я могу на такое рассчитывать?

К счастью, мрачное настроение Уэста, казалось, развеялось к вечеру. После ужина они с мальчиками устроили шумные игры. Он подбрасывал их, изображая шуточные бои, отчего дети визжали и беспрестанно хихикали. В один прекрасный момент Уэст встал на четвереньки и, как тигр, начал крадучись ползать по гостиной, посадив обоих малышей себе на спину. Когда, наконец, они устали, то в счастливом изнеможении развалились на небольшом диванчике.

Джастин забрался к Фиби на колени и откинувшись назад, положил голову ей на плечо, они сидели в свете лампы с жёлтым шёлковым абажуром, а в камине потрескивал огонь. Дочитывая вслух очередную главу "Стивен Армстронг: Охотник за сокровищами", она наслаждалась завороженным интересом сына к истории.

– Стивен Армстронг смотрел на косые солнечные лучи, падающие на руины храма. Согласно письменам в древнем свитке, ровно в три часа после полудня тень животного укажет на вход в пещеру сокровищ. Минуты медленно проплывали, и постепенно на одной из каменных плит появились очертания крокодила. Прямо под ногами Стивена Армстронга, в глубокой тёмной пещере таилось сокровище, которое он искал полжизни. – Фиби закрыла книгу, улыбнувшись, когда Джастин застонал в знак протеста. – Следующая глава завтра, – сказала она.

– Может сегодня? – с надеждой спросил Джастин. – Пожалуйста!

– Боюсь, уже слишком поздно. – Фиби взглянула на Уэста, который полулежал в углу диванчика, прижав Стивена к груди, а малыш обхватил его за шею пухлой ручонкой. Они оба, казалось, крепко спали.

Джастин проследил за её взглядом.

– Думаю, тебе следует выйти замуж за дядю Уэста, – заметил он, удивив Фиби до глубины души.

– Почему ты так считаешь, дорогой? – спросила она, чувствуя, что ей не хватает воздуха.

– Тогда тебе всегда будет с кем танцевать. Леди не может танцевать одна, иначе она упадёт.

Краем глаза она заметила, что Уэст зашевелился и потянулся. Крепко обняв Джастина, она пригладила его тёмные волосики и поцеловала в макушку.

– Некоторые джентльмены предпочитают не жениться.

– Возьми бабушкины духи, – предложил Джастин.

Сдерживая смех, Фиби посмотрела в его серьёзное личико.

– Джастин, тебе не нравится, как я пахну?

– Нравится, но от бабушки всегда пахнет тортом. Если бы от тебя пахло тортом, дядя Уэст захотел бы на тебе жениться.

Не зная смеяться ей или плакать, Фиби не решилась посмотреть на Уэста.

– Я подумаю над твоим советом, дорогой.

Она осторожно сняла Джастина с колен и встала.

Уэст громко зевнул и сел, держа, крепко спавшего, Стивена у себя на плече.

Фиби улыбнулась и потянулась к ребёнку.

– Я его возьму. – Она бережно забрала малыша и надёжно прижала к себе. – Пойдём, Джастин, пора в кровать.

Мальчик слез на пол и подошёл к Уэсту, который всё ещё сидел на диване.

– Спокойной ночи, – весело сказал Джастин и наклонился вперёд, чтобы поцеловать его в щеку. Это был первый раз, когда мальчик выказал такой знак внимания Уэсту. Он не шелохнулся и, казалось, не знал, как реагировать.

Фиби со Стивеном на руках подошла к двери, но остановилась, когда Уэст поднялся на ноги, и за два шага преодолел расстояние до порога.

– Будет лучше, если сегодня мы проведём ночь каждый в своей постели. Нам обоим нужен отдых, – очень тихо проговорил он ей на ухо.

Быстро моргнув, она попыталась осознать сказанное. По спине пробежал холодок. Что-то было не так. И она должна выяснить, что именно.

Глава 30

Ещё долгое время после того, как дети отправились спать, Фиби сидела в своей комнате, подтянув колени к груди и обхватив их руками, и молча спорила сама с собой. Возможно, следует поступить так, как просил Уэст, и не приходить к нему в гостевой коттедж. Он был прав, им обоим нужен отдых. Но у неё не получится заснуть этой ночью, впрочем, как видимо, и Уэсту.

В столь поздний час царила абсолютная тишина. Вокруг всё застыло, и только её собственное сердце выбивало тревожную дробь.

Ей вспомнилось странное, пустое выражение его глаз... Какие эмоции он скрывал? С чем боролся?

И тут решение пришло само собой. Она пойдёт к нему, но не станет предъявлять никаких требований. Только удостоверится, что с ним всё в порядке.

Фиби накинула поверх ночной рубашки плотный халат и надела на ноги кожаные тапочки.

Вскоре она уже бежала через лужайку между зимним садом и гостевым домиком. Ночной воздух был прохладен, на земле танцевали тени, а влажная трава поблескивала в голубоватом лунном свете. Когда она наконец добралась до коттеджа, её дыхание участилось от волнения и спешки, а тапочки промокли.

"Пусть он не разозлиться моему присутствию", – подумала Фиби. Тихо постучав дрожащими пальцами в дверь, она зашла внутрь.

В коттедже было темно, и только сквозь занавески пробивался серебристый лунный свет. Может быть, Уэст уже спит? Тогда она не станет его будить. Развернувшись к двери, Фиби взялась за ручку.

Но почувствовав движение у себя за спиной, она ахнула. По обе стороны от неё показалась пара крупных мужских рук и решительно захлопнула дверь. Фиби застыла на месте. Тёплое дыхание Уэста щекотало крошечные волоски у неё на затылке. Она облизнула пересохшие губы.

– Прости, если я...

Его пальцы нежно коснулись её рта, заставляя замолчать. Разговоры Уэста не интересовали.

Он обвил руками её талию, и, расстегнув халат, отшвырнул его прочь. Фиби сбросила тапочки, с облегчением избавившись от липкой кожи. Но, когда она попыталась повернутся к Уэсту лицом, он схватил её за бёдра и заставил остаться стоять к нему спиной. Сквозь сорочку она ощутила его возбуждённое тело, Уэст был полностью обнажён.