Королевская семья закончила есть, продолжились танцы. Принц Одар станцевал с красавицей из влиятельной семьи, судя по множеству украшений на ее шее.

«Проклятье», — что он делал? Игнорировал Аллиссу, делая вид, что ее нет? Зачем? Это было из-за его родителей? Он боялся проявлять чувства к ней? В этом не было смысла. Если только… народ Френа не знал о брачном контракте?

Что бы ни делал Одар, Аллиссе нужно было убедиться, что она оставит короля и королеву с хорошим впечатлением о ней и Империоне, чтобы отношения между их королевствами были крепкими. Хоть солдаты Рассека отступили, она не верила, что хрупкий мир продлится долго.

Она прошла по залу к королю и королеве, ее руки дрожали. Она не знала, от страха или гнева. Небольшая группа людей окружала королевскую пару. Аллисса прошла к ним, оставив Аллека позади. Все перестали говорить и повернулись к ней. Она смотрела на короля, приподняв брови, ожидая, когда он представит ее. Она не хотела, чтобы к ней относились с меньшим уважением, чем она заслуживала.

— Это принцесса Аллисса из Империона, — сказал король Вискор, больше ничего не выдав.

— Простите за вмешательство, — сказала она вежливо, но твердо. — Мне нужно поговорить с королем и королевой, — люди кивнули и ушли, оставив ее одну с родителями Одара.

— Вы хотели бы обсудить что-то особое? — спросил строго король.

Краем глаза она видела, что Аллек стоял неподалеку, верный сопровождающий. Она не могла тут задерживаться.

— Я решила вернуться домой завтра, — она не знала, подготовил ли все Одар, но ей было все равно. Ей нужно было сейчас быть дома с родителями. Ее раны заживали, но эмоционально она была разбита. Кошмары тревожили ее сон, она вздрагивала от мелкого шума, и когда закрывала глаза, видела безжизненное тело Шелены.

— Вы справитесь с долгим путем? — спросил король Вискор.

— Да.

— Думаю, это отличная идея. Один из моих советников сопроводит вас, чтобы обсудить контракт с вашими родителями.

Она глубоко вдохнула, подавляя свой пыл. Ей нужно было поговорить с Одаром, чтобы понять его мнение. Все должно быть решено.

— Империон ждет открытых отношений с вашим королевством, — ответила она, пытаясь оставаться вежливой.

Король улыбнулся, но глаза это не затронуло.

— Френ оставался в стороне от политики на континенте не просто так. Меня тревожит то, как легко Империон получил три королевства на востоке от вас. Они… чуть не получили Френ.

Аллисса замерла. Он не хотел подтверждать брачный договор, несмотря на желание Одара. Слова полились из ее рта:

— Технически, контракт был подписан. Я не знаю, захотят ли мои родители отказаться от этого так резко, как вы. Мы все еще не знаем намерения Рассека. Думаю, стоит оставить вариант возможным. Я не хотела бы отказаться от чего-то и понять, что это стоило оставить целым.

Королева ни разу не говорила при ней.

— К тому же, — Аллисса обратилась к королеве, — мне нравится ваш сын, для меня было бы честью стать его женой.

Королева Лютия впервые внимательно посмотрела на нее.

— Принц Одар станет отличным мужем. Но я не убеждена, что он должен быть вашим, — королева повернулась и изящно ушла.

Аллисса потрясенно сцепила руки, стараясь не закричать на женщину.

— Как я уже говорил, мой советник сопроводит вас в Империон и будет говорить от моего лица.

— Не нужно бояться Империона, — сказала она королю. — Мы не хотим править Френом.

— Ловлю на слове.

Ей захотелось ударить короля. Она досчитала до тридцати, чтобы сдержаться. Она ошибочно подумала, что ее встретят с распростертыми объятиями, что родители Одара обрадуются, что их сын женится по любви. В зале, полном людей, включая человека, за которого она хотела выйти, она еще никогда не ощущала себя так одиноко.

— Благодарю за гостеприимство, — сказала она, голос дрогнул. — Позвольте поговорить с вашим сыном, чтобы убедиться, что к пути все готово, — не дожидаясь ответа, она пошла к принцу, который смотрел на нее из другой части зала. Она остановилась в трех футах от него. — Нам нужно поговорить.

Одар скрестил руки.

— Аллек, ты можешь нас оставить, — она забыла о сопровождении. — Отыщем уединенное место, — он пошел к одному из балконов на западной стороне зала.

Глава двадцать восьмая

Аллисса прошла за Одаром на балкон, ей было не по себе. У перил она посмотрела на красивый сад, озаренный лунным светом. Он закрыл за ними стеклянные двери, и Аллисса ждала, пока он начнет жуткий разговор.

Он подошел к ней, прислонился к перилам, смотрел на фонтан внизу.

— Надеюсь, условия жизни тебя устраивают, — сказал он сдержанно.

Она чуть не завизжала. Они пережили слишком многое, чтобы вести себя как чужаки.

— Да. Благодарю за заботу, — она ждала, что он продолжит. Когда стало ясно, что ему нечего сказать, она спросила. — Все готово, чтобы я отправилась в Империон завтра?

— Два отряда лучших солдат готовы сопровождать тебя.

И теперь вопрос, который ей нужно было задать, но ответ на который она боялась.

— Ты сопроводишь меня? — слова дрожали. Простой вопрос, но от него зависело многое.

Он потер лицо, не глядя на нее.

— Мои родители не хотят соединять наши королевства без крайней необходимости, — веселая музыка изнутри доносилась до балкона, резко контрастируя с ее бурей эмоций.

— Мы не знаем, что сделает Рассек.

— Знаю, потому мы не должны спешить с браком, — он не смотрел на нее.

Она слышала много о том, что хотели король и королева, но ничего о желаниях Одара.

— Я люблю тебя и хочу выйти за тебя. Я думала, что ты чувствуешь такое же, — она скрестила руки, чтобы удержать себя целой.

Он сжал каменные перила, костяшки побелели, сухожилия стало видно.

— У меня нет слов, чтобы описать глубину моих чувств к тебе. Потому мы не можем быть в браке.

Она резко вдохнула.

— Не понимаю, — слезы выступили на ее глазах, но она не хотела плакать. Она моргнула пару раз, заставляла себя успокоиться.

— Я должен думать о королевстве, — объяснил он. — Если я женюсь на тебе, как я смогу сделать лучшее для Френа, если буду видеть и думать только о тебе? — впервые, выйдя на балкон, он смотрел на нее, его глаза блестели. — Моему врагу нужно лишь пригрозить тебе, и я отдам ему все, лишь бы спасти тебя. Случившееся в Рассеке научило меня этому. Если я женюсь на тебе, я не буду хорошим правителем. Ты делаешь меня слабым, — он отвел взгляд.

Она словно падала с обрыва.

— Я не согласна, — она подавила вопль и желание схватиться за что-то при падении. — Я считаю, что любовь делает людей сильнее.

Он покачал головой.

— Не могу. Я слишком сильно тебя люблю. Тебе будет безопаснее без меня.

Она будто ударилась об землю, и ее тело извивалось от боли.

— Как мне может быть безопаснее без тебя?

— Тебе нужна лучшая пара в плане политики. Кто-то сильнее.

Френ был отличным вариантом, и она любила Одара. Лучше варианта не было.

— Это глупо.

— Я веду себя логично, — заявил он.

Ярость пылала в ней. Она выпрямилась. Не собиралась отступать.

— Ты хочешь, чтобы я делила постель с другим мужчиной? — злые слезы катились по ее щекам. — Ты хочешь, чтобы я отдалась кому-то другому? — сердце болело, его словно вырвали из ее груди. Она ненавидела ощущать слабость, уязвимость, словно все у нее забрали. И никто не могло переубедить Одара.

— Нет, — сказал он, побелев. — Но я не могу получать то, чего хочу. Мне нужно ставить королевство выше своих желаний. Я так и делаю, — он снял деревянное кольцо, которое она дала ему, оставил на перилах и отвернулся от нее, сжал ручку двери.

— И все? — спросила она. — Ты просто уйдешь? — она словно пыталась удержать песок руками, но он убегал сквозь пальцы. Как бы она ни пыталась, она не могла ухватиться за него.

— Я… не могу больше на тебя смотреть, — он умчался с балкона.

Она потрясенно стояла там, сердце пылало в агонии, какую она еще не испытывала.

Аллек вышел на балкон.

— Вы в порядке?

— Я думала, что побывала в аду. Я ошибалась. Френ — просто другая версия ада. Я очень хочу его покинуть, — она отвернулась от него. Бодрая музыка изнутри стала медленной мелодией. Она взяла деревянное кольцо и крепко сжала. — Я хочу побыть одна пару мгновений, чтобы взять себя в руки.

— Простите, но это невозможно. Если хотите, я отведу вас в вашу комнату, и там вы будете вдали от взглядов.

Казалось, в ее сердце вонзили нож, всхлип вырвался изо рта. Они столько всего пережили, и он бросил ее. Как Одар мог поступить так жестоко?

— Мы можем оставаться тут, сколько пожелаете, — Аллек закрыл собой двери, чтобы никто ее не увидел.

Она не хотела оставаться на балконе и плакать, как слабая и жалкая девочка.

— Я хочу вернуться в свою комнату и подготовиться к отбытию завтра, — она надеялась, что скоро увидит родителей, только это придавало силы.

— Я постараюсь оставаться в тени, чтобы никто не увидел вас в вашем состоянии.

Они пошли по замку, а в ее голове звучал разговор с Одаром. Он не хотел жениться на ней, потому что сильно любил? Она была наказана за убийства Шелены, Элизы и Сомы? Теперь она была обречена на одинокую жизнь без любви из-за грехов? Ее грехи не были так ужасны. Она старалась ради королевства. Она высоко подняла голову, шагала, заставляя себя продолжать.

Глава двадцать девятая

Выйдя из замка, Аллисса попыталась изящно спуститься по лестнице, не хромая и не горбясь. Около пятидесяти солдат на лошадях окружали одинокую карету, готовую отвезти ее в Империон. Никто из королевской семьи ее не провожал.

— Принцесса Аллисса, — сказал Аллек за ней. Он поспешил спуститься, догнал ее. — Меня назначили сопровождать вас, — он взял ее за руку и помог спуститься.

— Будет приятно видеть знакомое лицо в пути.

Он улыбнулся и открыл дверь кареты. Она забралась внутрь, не желая помощи в виде протянутой руки.

— Я буду ехать на лошади возле кареты. Если что-то надобится, помашите рукой, и мы все выполним.

— Кто вас назначил? — спросила она, сев на мягкую скамейку.