Когда камин совсем затух, а комнату затопила темнота, девушка медленно поднялась со своего места и бережно уложила драгоценный флакон в шкатулку.
Затем лёгким движением коснулась кольца на левой руке и, нежно поглаживая чёрный бриллиант, прошептала:
— Нет. Все не зря. Не зря…
Итак, наш осенний марафон подошёл к концу. Спешу сообщить, что, к сожалению, дальше проды будут выходить примерно раз в неделю (в выходные). Надеюсь на Ваше терпение и понимание;*
Очередной марафон стартует к Новому году (с 25.12 по 05.01), дальше будет видно.
Чтобы вы не заскучали в ожидании проды, предлагаю почитать мой первый коротенький роман-рассказ — "Замкнутый круг" ❤
С каждым днем ко мне все ближе и ближе подкрадывался судный день Княжеского бала. Как хищный зверь, он бродил вокруг да около в ожидании более удачной возможности, чтобы уничтожить свою жертву.
Меня пугала неизвестность. До нервной дрожи, до подгибающихся ног.
Моя жизнь лежала раздавленной кучкой под сапогом монарха Индекарда, но волновала ли его судьба одной маленькой подданной? Не думаю.
Я не понимаю до конца, какую выгоду видит Его Величество в браке между не слишком богатой герцогиней и Астейским Князем. Чего он добивается? Быть может, я не знаю чего-то важного? Но с той же вероятностью действия Короля могут быть продиктованы минутной блажью, желанием развлечься за наш счёт.
Кто бы что ни думал, любой из нас может оказаться чьей-то марионеткой. Даже не подозревая этого.
Вот и моё будущее напрямую зависит от того, сорвется свадьба или нет. До бала осталось совсем мало времени — всего лишь три дня. Если Князь официально объявит о предстоящем браке, то дороги назад больше не будет. На следующий же день меня завернут в красивую обертку и под ручки-ножки понесут в храм. А там и до монастыря недалеко. Ведь, судя по воркованию Князя с фавориткой и полному игнорированию меня, его такой расклад вполне устраивает. И быть мне лишней фигурой в собственном будущем доме, если ничего не придумаю в ближайшее время!
Раздался стук в дверь, и порог пересек эталон мужской красоты в лице одного знакомого эльфа-портного. Длиннющие ушки дизайнера смешно подергивались в волнении, а лицо выражало крайнюю степень воодушевления.
— Светлого для, о, милейшая. Я поклялся, что успею точно к балу, а на мои слова можно полагаться! Ваше платье… Одно из лучших моих творений, право слово! Вы будете блистать… Нет… Пылать! Вы будете пылать послезавтра! Иначе и быть не могло — перед Вашей Светлостью самый талантливый из всех Далорнских мастеров!
— И, безусловно, самый скромный, — не смогла сдержать улыбку.
Несмотря на то, что свадьбы я не желала, какая девушка откажется примерить платье к самому главному балу в своей жизни?
И я была поистине очарована творением эльфа.
Тончайшее, почти прозрачное на руках и плечах, к груди оно перетекало в благородный цвет золота. Но, с каждым миллиметром вниз, оно будто загоралось — цвет солнца сменился лёгким янтарным, который вслед превратился в алый, сменившийся на темно-бордовый. И последний штрих — чёрное кружево по подолу… Каждый лучик света вспыхивал на ткани миллионами искр. Создавалось впечатление, что ткань горит, действительно пылает всеми оттенками пламени. Что оно само пламя…
В этом платье я стала СОБОЙ. Воплощением стихии огня, дочерью искры, царицей пепла.
В глубине глаз загорелся уже позабытый огонек.
Я — Кэролайн де Вельренс. Фаер-маг. Герцогиня.
Никогда не стоит забывать о том, кто мы есть.
***
Вот и настал тот самый решающий час.
Внутренности скрутило от волнения, голова кружилась…
Три минувших дня прошли будто в тумане: тщательно лелеемые планы по поводу срыва помолвки решились один за одним. Князь вообще умотал со своей свитой куда-то с глаз подальше. Видимо, оторваться напоследок. Последний день в качестве холостого молодого мужчины…
В конце концов я рассудила, что моя жизнь все же важнее долга перед страной и сюзереном. Да, пусть эгоистично, но я не хотела позволить кому бы то ни было превратить свое будущее в пепелище.
Я решила сбежать. В другую страну, в иной мир, какая к черту разница. Главное туда, куда не простирается власть монарха.
Но даже этого сделать не удалось… Стыдно признать, но я оказалась бессильна перед охранными чарами замка — банально не пробилась наружу.
Отрезали все пути отхода, чтоб этим власть имущим пусто было!
***
Где-то вдалеке гремели фанфары, оповещая о начале торжества, но я не могла пошевелиться. Страх сковал, превратил в камень, не позволяя сделать ни шага.
Нет смысла оттягивать неизбежное. Уже завтра я стану женой Князя. Нелюбимой, навязанной женой. И уже завтра мне предстоит исполнить супружеский долг с чужаком, врагом, с тем, кого я, кажется, ненавижу!
Клянусь, меня стошнит. Пусть он и довольно красив.
— Почему Вы ещё не в зале, дорогая? — слащавым голосом протянул объект моих дум откуда-то от левого плеча; а затем, прижавшись ко мне ещё теснее, произнес в самое ухо: — Вот-вот начнётся официальная часть, где я буду вынужден представить тебя, красавица, своей женой. Будь хорошей девочкой, и, быть может, нам удастся найти общий… язык.
С последними словами он…лизнул меня в шею?!
Рука тут же взметнулась ввысь, дабы залепить нахалу звонкую пощечину, но гад увернулся.
Расхохотавшись, Князь издевательски поклонился.
— Привыкай, жена.
— Пускай твоя Эвелина привыкает! Не смей ТАК прикасаться ко мне! — я вспылила.
Кулаки сжались сами собой, но на Джастина это не произвело никакого впечатления.
— Ах да, миленькое платье. Так и хочется сорвать с твоей худосочной фигурки.
Не говоря больше ни слова, он развернулся и зашагал прочь, оставив меня в крайней степени смятения и бешенства.
***
В бальной зале сегодня было особенно празднично: длинные столы буквально ломились от яств, глаз раздражал яркий вихрь разодетых аристократов, но больше всего меня бесила самодовольная морда Князя.
Увидев, что я сверлю его взглядом, Джастин расплылся в наглой усмешке и отсалютовал бокалом.
Затем поднялся на небольшое возвышение в центре зала, собираясь произнести заготовленную речь.
Гости перестали лавировать по залу, хохотать и обмениваться сплетнями. Притихли в ожидании речи своего Князя, уставившись на него во все глаза.
Особенно громким в такой безупречной тишине прозвучал щелчок отпущенной тетивы. А в следующую секунду стрела, выпущенная чьей-то безжалостной рукой, прошила окружающее пространство.
Стража попыталась закрыть своего господина, но они просто не успевали.
"Похоже, свадьбы все-таки не будет", — отстраненно отметил мозг.
И все смешалось…
***
Время будто остановилось. Как в замедленной съемке я видела эту чертову стрелу, что целенаправленно летела в Джастина. Каким бы говнюком он не был, я не желала ему смерти. Наоборот, это казалось мне чем-то невозможным. Невозможным до сегодняшнего дня.
Князь тоже видел свою приближающуюся смерть. В первое мгновение замер, ошеломленный, а затем попробовал уйти с траектории движения стального наконечника. Но от стрелы так просто не уйти.
Расширившимися от ужаса глазами я наблюдала за происходящим.
Джастин уверенным жестом поднимает мерцающий щит, и я почти облегченно вздыхаю: он же сильный маг, конечно же он в безопасности.
Но радость была преждевременной. Проклятое орудие смерти пролетело преграду, будто той и не было вовсе. От осознания этого по лицу Князя прошла судорога.
Один удар сердца — и время потекло с сумасшедшей скоростью. В мгновение ока слева от дель Шеверна сгустилась сизая дымка, из которой фактически вылетела тёмная фигура.
Она буквально отшвырнула Князя в сторону, тем самым подставив себя: с отвратительным хлопком стрела вошла в мягкую плоть. Незнакомец со стоном схватился за раненую руку и припал на одно колено.
Кап-кап-кап…
Капли крови ручейком стекали по руке, соскальзывали вниз и с противным звуком разбивались о мрамор пола…
Ещё через мгновение подобные предыдущей сизые дымки начали вспыхивать по всему залу. Люди в черных плащах выныривали из тени и рассредотачивались по помещению.
Разномастная толпа гостей пришла в чувство: поднялась паника. Все в ужасе отшатывались от помоста, стремясь покинуть опасное место. Где-то в стороне раздался женский визг и звук падающего тела.
Я слышала все это будто из-под толщи воды. Всем моим вниманием завладел Князь и его странный спаситель.
До меня долетали лишь обрывки фраз и страдальческие стоны раненого.
Не знаю, что вынудило меня подойти ближе. Любопытство ли, интуиция?
— Как…я не понимаю. Это… Что? — Князь пытался держать себя в руках, но было видно невооруженным глазом, что он серьезно напуган.
— Наконечник был покрыт ядом саулрской виверны. Невосприимчивость к магии и крайне отрицательное влияние на здоровье "получателя", — сдавленно просипел в ответ мужчина в чёрном (а я была абсолютно уверена в том, что передо мной — представитель сильного пола).
Спаситель здоровой рукой разорвал тесемки чёрного плаща, скрывающего его от чужих глаз. Антрацитовая ткань легко соскользнула с плеч незнакомца, обнажая надорванный рукав с торчащим древком стрелы. Мужчине пришлось немало помучаться с камзолом, но, когда ткань перестала скрывать его рану, я вздрогнула.
От места вхождения наконечника во все стороны стремительно распространялась чернота. Вены под кожей бугрились тошнотворными чёрными змеями, края раны начинали синеть.
— Твою мать!…- выругался Джастин, изучая руку своего спасителя. — Зачем подставился?
— От этой дряни, — мужчина кивнул на черноту, баюкая раненую конечность, — у моего алхимика есть антидот. А вот прошитое насквозь сердце, увы, я запустить не в силах. Твой несостоявшийся убийца — процессионал, не скосил ни на дюйм.