— Ещё посмотрим! — выкрикнула она и очень тихо, так, чтобы слышала только я, добавила: — И как бы тебе не пришлось пожалеть о своих словах!

Женщина развернулась на каблуках и, звонко цокая, отправилась дальше по коридору. Свита последовала за ней. А я лишь в очередной раз покачала головой. Никак не покидало ощущение, что ничем хорошим происходящее не кончится…

***

Время утекало, словно вода. Ночи сменяли дни, а дни ночи. Каждое новое утро было морознее предыдущего.

Неделю назад в мой нынешний дом пришла самая настоящая зима. Нет, снег, конечно, был и раньше. А вот суровые снежные бури почтили нас своим вниманием лишь в середине сего месяца. Я же по-прежнему жила по календарю своего герцогства, отчего "летний" снег неизменно вводил в депрессию. Так почему бы не поведать ещё об одной своей глупости?

***

В тот день Князь как раз выезжал на осмотр своих лесов. По официальной версии, это была охота. Но я узнала, что это не совсем так. Во время загона Князь отделился от общей группы и ускакал куда-то к западу. Я не смогла удержать любопытства, как и не поверила в его слова об отбившемся от стаи волке, поэтому последовала за ним. А потом час наблюдала, как он сжигает гнездо аронгов. Жуткие твари, которые очень необычно размножаются.

Они утаскивают в свое гнездо детей и молодых людей, после чего… Им нужно поместить зародыш будущего аронга внутрь человека. И делают они это самым доступным образом: вспаривают живот, помещают личинку, замазывают своей клейкой слюной рану, чтобы жертва не умерла раньше времени. Да-да, как правило, "реципиенты" находятся в сознании, пока не теряют его от боли.

Спустя какое-то время личинка начинает расти, вычерпывая все из организма жертвы, при этом увеличиваясь до размеров, несовместимых с жизнью человека. Тогда молодые аронги в прямом смысле прорывают себе путь наружу, после чего доедают остатки жертвы. Именно этот шаг и называют "инициацией" твари. В общем, отвратительные существа, немедленно подлежащие уничтожению. Боюсь даже представить, сколько людей умерло ужасной смертью до того, как Князь сжег гнездо.

Так вот. Когда дело было сделано, и надо было возвращаться обратно, стало резко холодать. За час температура упала больше чем на десяток градусов, и поднялся сильный ветер. Настолько сильный, что меня едва не унесло с коня во время езды. Когда до замка оставалось примерно пятнадцать- двадцать реек ** (** 1 рейка ~ 1.5 км), с неба крупными хлопьями посыпался снег. Буквально за несколько минут потемнело от серых туч, вокруг вбушевалась метель. Видимость была нулевая, по крайней мере, я не видела ничего дальше своего носа. Более того, я, легко одетая, была совершенно не готова к снежной буре, от чего уже абсолютно не чувствовала рук и едва-едва держалась в седле. Холод пробирал насквозь, казалось, вымораживая душу. Тепло стремительно покидало моё тело. Ресницы покрылись инеем, губы, наверное, посинели. С каждой минутой открывать глаза…да даже дышать становилось все труднее. Хотелось одного — уснуть, оградится от пронизывающего ветра, нырнуть в тёплое море беспамятства. Удерживало лишь понимание, что это верная смерть.

Оставалось лишь судорожно сжимать заледеневшими пальцами лёгкую мантию и высматривать ярко-красный, подбитый мехом и наверняка очень тёплый, плащ Джастина дель Шеверна. Он был единственным ориентиром в этой ледяной пустыне, так как все остальное сливалось в единое белое пятно.

Я не помню, как доскакала до ворот. Не помню, как слезла с лошади.

Перед глазами возникли лишь испуганные взгляды свиты Князя, обращенные на меня. А потом мир покачнулся, и перед глазами оказалось серое небо и мягко парящие снежинки. Одна, две, три…

Кажется, я досчитала до семи, прежде чем окончательно уплыть в темноту.

Ещё три недели я болела. Одну из них провалялась в беспамятстве, другие две лечила кашель. За все это время Князь пришёл меня навестить только раз — когда я наконец пришла в сознание. И то только для того, чтобы обвинить в безрассудстве: зачем я вообще погналась за ним, зачем полезла к гнезду аронгов, зачем, зачем, зачем… И от этого было вдвойне хуже, чем если бы он вообще не приходил.

С этих самых пор я ненавижу зиму, хотя раньше всегда визжала от восторга, когда землю укрывал первый снег.

Радовало лишь одно — ввиду моей болезни свадьбу решили перенести на конец лета. Хоть что-то светлое в пучине этого непроглядного мрака…

И вовсе я не ворчу, как старая бабка!

***

С приездом Эвелины все изменилось. Замок словно ожил. Везде слышались весёлые разговоры и смех. Слуги стали заметно исполнительнее, уборка велась основательнее. Все старались угодить фаворитке Князя. Не знай я, что слуги любят деньги больше, чем господ, удивилась бы. А так, мне было известно, что за качественную работу Эвелина доплачивает.

Были среди челяди и те, что не особо любили подачки, но подчинялись схеме "Если её почитает Князь, то я и буду". И она этим достаточно умело пользовалась.

Впрочем, мне тоже можно было кое-чем пользоваться…

Очень зря многие не любят слухи. Из них можно почерпнуть много чего интересного. К тому же, в последнее время меня вообще не замечают, а если и видят, то отмахиваются как от досадной помехи. Именно это и позволило мне услышать неделю назад интересный разговор.

Оказывается, не одна я отметила необычную трудолюбивость Эвелины.

Слуги тоже были удивлены, так как раньше не замечали за ней такого оживления.

А все дело в том, что её "фрейлина" сказала слуге Его Светлости по секрету(!), что Князь (якобы) дал Эвелине задание по управлению замком. А дальше мнения расходятся. Одни считают, что по итогам сего управления будет решено, станет ли Эвелина Княжной. Другие же даже не ставят под сомнение этот факт, а думают, что фаворитка теперь просто тренируется на будущее.

У меня же на этот счёт свое мнение.

Как я заметила, Джер мало времени уделяет управлению слугами замка, акцентируя свое внимание на более важных делах. Хозяйственной же задачей заведуют его управляющие, которые тоже спустили дело на самотек. Я пыталась что-то изменить, но, по большей части, меня никто не слушал. Эвелина же пользуется доверием Князя, а это, несомненно, играет ей на руку в данной ситуации.

А уж пустить по замку ложный слух — дело пяти минут. Я думаю, что своим поведением она пытается что-то доказать Шеверну — свою необходимость или способности…

Впрочем, не думаю, что это необходимо. Она и так владеет всем его доступным вниманием.

***

Глупцы те, кто думает, что правление — это вседозволенность и возможность жить красиво. Нет. Правление — это тяжёлый каждодневный труд, требующий много времени, усилий… И очень утомляющий…

Князь — весьма занятой человек. У него много обязанностей, как и проблем, которые обязательно нужно решить. И ещё усмирять недовольных, искать компромиссы, продумывать каждую мелочь…

Но все свободное время он посвящает Эвелине. Они вместе завтракают и обедают. Им отдельно накрывают ужин. И я даже думала, что Князь любит её. Думала. До тех пор, пока однажды не увидела их вместе. Он смотрит на неё, как на удачное приобретение, а не как на свою возлюбленную. И даже если улыбается, взгляд остаётся привычно равнодушным. Никакой искры.

Впрочем, меня он совсем игнорирует. Кажется, с приездом родителей Шеверна и Эвелины, он перестал быть Джером (если когда-то им и был) — молодым жизнерадостным парнем, немного вспыльчивым, но добродушным и отходчивым. Теперь это жёсткий, равнодушный, властный Князь, для которого я — пустое место.

***

Ещё мне не даёт покоя одна мысль — совсем скоро будет бал. Тот самый, на котором Князь должен сделать заявление о своей помолвке. Раньше к этому времени претенденток на роль его жены уже не было. Как известно, все они по разным причинам отказывались.

Ну, да. Была еще Эвелина, но Джастин отчего-то не спешил называть её своей женой. Теперь же все иначе.

Я здесь.

Меня никто не спешит выгонять. Но никто не делает и противоположного — Князь словно вообще забыл о моем существовании. И поэтому я не знаю, что думать. Стоит ли ждать худшего или обойдётся?

***

Эвелина в последнее время тоже ведёт себя странно. Она то ходит задумчивая, не замечая ничего вокруг, то слишком оживленная-двигается, будто подпрыгивая от нетерпения- то чрезвычайно счастливая, словно нашла лунный камень *** (*** по легенде может исполнить три любых желания. Аналог фразы: "вытянуть счастливый билет").

Отношения у нас прохладные. На самом деле, я думала, что будет очень трудно уживаться на одной территории с фавориткой моего потенциального мужа, но нет. Мы почти не пересекаемся. В те же редкие моменты встреч обычно расходимся в разные стороны, игнорируя друг друга. Эвелина умело сочетает в своём выражении лица высокомерие, презрение и равнодушие. Я до сих пор недоумеваю, как она это делает, но факт остаётся фактом. Радует одно, как врага она меня не воспринимает. Скорее как букашку. Хорошо бы она продолжила так делать и дальше. Если я не представляю угрозу для неё, по крайней мере, она не решит вдруг меня устранить. Ну. Я надеюсь.

Хотя, бывали и моменты бурных ссор. В основном, она держала себя в руках, каждое слово и действие было идеально выверено и продумано. Она никогда ничего не делала просто так. И никогда больше не позволяла себе снизойти до банальных оскорблений, как в нашу первую встречу. Теперь только тонкие намёки, завуалированные ругательства, сморщенный носик и высокомерный взгляд. Лишь несколько раз на доли мгновения она приоткрывала свое истинное лицо, но мне и этих секунд хватило, чтобы понять, насколько оно ужасно. Я думаю, она ещё создаст мне кучу проблем…

***

Девушка сидела на аккуратной софе около камина и задумчиво разглядывала изумрудный флакон у себя в руках. Короткие темные волосы в тусклом свете казались совсем чёрными, а глаза возбужденно блестели, углубляя очаровательный шоколадный омут. Она смотрела на танец ярких языков пламени и торжествовала. Сегодня вечером улыбка не сходила с её миловидного лица.