Сейчас я ощутила то самое странное чувство, когда вроде ты и ожидал чего-то, но сам факт действительности ожиданий тебя поразил.

Именно сегодня я впервые увидела Князя. Даже несмотря на то, что мои выводы были верны, и он притворялся Джером, преследуя неясные цели, между этими двумя людьми (если можно так сказать) была масса заметных отличий. Наверное, если бы я встретила его таким, какой он сейчас, не на торжественном ужине, а где-нибудь в оранжерее, то растерялась бы. Я и сейчас стояла столбом, прожигая Его Светлость взглядом. И, уж поверьте, посмотреть было на что!

Я все-таки не ошиблась, это был Джер, но таким я никогда его не видела… Дорогой, расшитый золотом, камзол. Несколько безумно дорогих колец. Бриллиантовая сойка на груди — знак особого расположения короля. Общий вид — аристократически-высокомерный. Равнодушный взгляд, идеально выверенные жесты. Наверное, в свете очень популярен: дамам нравятся такие лорды.

Его взгляд на секунду скользнул по мне, и Джер посмотрел куда-то вбок. Как оказалось, на свою мать, потому как далее…

— Матушка, позвольте представить Вам герцогиню Кэролайн де Вельренс, мою… гостью…

На минуточку….

Гостью?! Он издевается?! Он представил меня, как свою подружку?! Конечно, все это неофициально, но именно так и понимают в свете слово "гостья". Я пылала праведным гневом. Ровно до слов его матери:

— Это моветон — заставлять всех ждать вас, юная леди, — презрительно отозвалась она, — Правда ведь, Джастин?

— Несомне-е-ено, — протянул вышеназванный человек. — Присаживайтесь уже наконец.

Я подчинилась. В тот же момент прозвучала тихий звон колокольчика, и ужин начался.

***

Обеденная зала представляла собой большое помещение с высокими потолками и лепниной на стенах. Вдоль каждой стены стояли как минимум по три миниатюрных столика, с пышными букетами живых цветов на каждом. Здесь были и розы (обязательно "благородные" — кроваво-красные), и орхидеи, и даже лунеи. Это очень редкие и настолько же дорогие цветы, что их могли себе позволить только самые обеспеченные, высокопоставленные дворяне. Лунеи представляли собой вроде бы особую разновидность роз, только с прозрачными лепестками, мерцающими на свету, от чего казалось, что они выточены из драгоценного камня.

Половина мест в зале пустовала. Зато другая представляла цвет Шеверн-холла. Почти все присутствующие являлись доверенными Князя, его помощниками, управляющими и пр. Как ни странно, мне выделили место по левую руку от Князя, по правую сидела его мама. Таким образом оказалось, что мы расположились друг напротив друга. О, Светлейшая, помоги…

***

— Ах, дорогая, вы, наверное, не в курсе, но в высшем свете уже не принято носить такое декольте. Это могут себе позволить только любов… А, впрочем, все верно. Простите мне мою оплошность.

Я скрипнула зубами и уставилась на княгиню. Весь вечер она намеренно выводила меня из себя. А эти её "тонкие" намеки…

— Прошу меня простить, я действительно давно не была в свете, поэтому не знаю всех изменений.

Княгиня скривилась.

— Джастин, сынок, свози свою… гостью…на приём, а то, боюсь, скоро она и вовсе забудет все правила приличия.

***

— Герцогиня, а вам не кажется, что юной леди не следует таким заниматься? — сделала очередную попытку меня поддеть Княгиня.

— Не понимаю, о чем вы.

— Ну. Заключать помолвки, купаться в роскоши и деньгах жениха, чтобы потом его бросить.

— Этл абсурд, миледи! — возмутилась я.

— Отчего же? Помнится, именно так вы поступили с графом Орвеном. Или же слухи лгут?

— Определённо. С милордом сложилась трудная ситуация, но она никаким образом не была связана с деньгами. Более того, я вернула маркизу все, что получила ранее.

— Ну-ну, — хмыкнула женщина и продолжила трапезу. Как раз подали вторую смену блюд.

***

— До меня дошли сведения, что вы нанесли серьёзный урон этому замку в весьма… необычных обстоятельствах. Дорогая, я хочу помочь. Я знаю одного очень хорошего лекаря.

— Лекаря? Зачем? Я не больна.

— Не нужно, не отрицайте. Как говорил один очень мудрый человек, осознание проблемы есть первый шаг к её решению. Не стесняйтесь, мы все здесь понимаем, что блаженные — тоже люди…

***

К концу вечера я так устала от нападок княгини, что даже, кажется, перестала на них реагировать. Из всех присутствующих говорила только она, остальные же лишь прислушивались и получали удовольствие от моего унижения.

Но апогеем вечера стало событие, которое, на мой взгляд, окончательно убило меня в глазах общества. Весь вечер я была напряжена и поэтому постоянно случались какие-то казусы. Один раз я случайно толкнула Джера. Один раз уронила с ложки кусочек мяса обратно в суп, что создало сильный всплеск и испачкало скатерть. Несколько раз роняла приборы… Ну что поделать, я очень нервничала.

Так вот.

По традиции, последний бокал вина выпивают стоя. Все присутствующие поднялись, а у меня уже почему-то кружилась голова, отчего я слегка пошатывалась. Последний тост все длился и длился, а состояние моё все ухудшалось и ухудшалось. Внезапно, в глазах вдруг резко потемнело, а пальцы, удерживающие бокал, разжались. Звук бьющегося стекла совпал с последним словом, поэтому привлёк меньше внимания, чем взвившийся на метр столб искр, появившийся из-за взаимодействия пролитого вина и огненного шарика, лежащего на столе и создающего атмосферу уюта.

А ещё эти искорки опалили брови княгине…

— Вы позор своего рода, герцогиня! — во всеуслышание заявила она мне напоследок.

Я без сил рухнула на стул, закрыв руками лицо. Нда-а-а. Первый семейный ужин удался…

***

Я была абсолютно разбита. Приезд Анастейши Шеверн, которой больше подходит имя "ЗОЯ" — змея особо ядовитая, обошелся мне в триста болезненных уколов по моему самолюбию, пуд критики и три пуда презрения. К исходу третьего дня мои нервы были на пределе. Единственное, что порадовало — так это приезд отца Князя. Вот, прекраснейший человек. Защищал меня от нападок своей жены, делая мою жизнь чуточку лучше. Мы с ним даже несколько раз допоздна засиживались в библиотеке, обсуждая трактаты некоторых знаменитых людей прошлых веков. Старший Князь оказался очень умным и начитанным. На мой вопрос о передаче власти сыну, он лишь рассмеялся и ответил, что просто устал. Что ж, весьма неожиданно. Большинство из тех, кого я знаю, разорвали бы глотки собственным детям, если бы увидели в них угрозу для своего правления. А здесь…

К слову, отцу Князя я тоже вроде как понравилась, и он сказал, что был бы счаслив видеть меня в роли матери его внуков, чем сильно меня смутил. После ещё раз извинился за поведение своей супруги:

— Поверьте, она не хотела причинять Вам зла. Она лишь пытается защитить своего любимого сына. Видите ли, до нас дошли весьма и весьма нелицеприятные слухи и о вас, и я бесконечно счастлив, что они не оправдались.

Я благодарно кивнула в ответ. Приятно слышать, что хоть кто-то относится к тебе положительно.

***

Не позднее, как этим же вечером, я шла по коридору, напевая какую-то весёлую песенку, и никак не ожидала неприятностей. Однако, очевидно, они ждали меня.

Краем уха я отметила слабый шум и гомон. Сперва не обратила на него внимания, но с каждым поворотом беседа становилась все отчетливее, а смех громче.

Завернув за очередной угол, я отметила довольно большую группу людей, столпившихся вокруг какой-то девицы.

Довольно высокая жгучая брюнетка с большими чарующими глазами и пухлыми ярко-малиновыми губами. Она была очаровательна, но короткие (чуть выше плеч) кудрявые волосы, собранные на одну сторону, делали её ещё лучше. На вид ей можно было дать не более девятнадцати, настолько казался невинным её образ. Однако острый наблюдательный взгляд выдавал в ней взрослую хищницу. Не хотела бы я встать на пути у этой женщины. Такие дамы идут по черепам к своей цели, предварительно отделяя голову от тела. Я сразу поняла, что мы не подружимся.

В общем щебете удалось вычленить лишь имя "Эвелина". Вот оно как… Фаворитка Князя. Я обреченно выдохнула, и, что странно, звук не потонул в общем потоке. Девушка, за несколько часов ставшая центром всеобщего внимания, взмахнула длинными ресницами и в упор посмотрела на меня.

— О, дамы, посмотрите, кто это здесь? Очередная игрушка Его Светлости. Она забавная.

— Миледи, а вам не кажется, что невежливо говорить о присутствующем в третьем лице, — ответила я, не став акцентировать внимание на слове "игрушка". — Тем более, если вас не представили друг другу.

— Не вижу смысла в знакомстве, — приторно улыбнулась девушка, взмахнув веером. — Все равно совсем скоро вас здесь уже не будет.

— Вы забываетесь. Не стоит грубить той, кто в ближайшее время может стать вашей госпожой, — скандал набирал обороты, зевак все прибавлялось: всем было интересно, чем закончится противостояние.

— Так говорили все предыдущие "претендентки", — словно выплюнула последнее слово брюнетка. — Но где они сейчас? А я здесь. Я всегда была здесь, рядом с Князем. И буду.

— Возможно сейчас это и правда, — я выбрала насмешливый тон и перешла на "ты" в попытке уязвить её. — Но ты не всегда будешь фавориткой. Что будет, когда тебя вышвырнут отсюда? Княгиней тебе все равно никогда не стать…

— Да что ты понимаешь, глупая маленькая гусыня?! — взорвалась женщина на невинную фразу, забыв обо всех правилах приличия.

— Не тешьте себя пустыми надеждами, Эвелина. Если бы Князь хотел сделать вас своей женой, он не стал бы ждать десять лет, — убийственно спокойный голос придал словам особую значимость.

Окружающие зароптали, комментируя мои слова, и пытались определиться, за кого болеют в этом противостоянии. Толпа разделилась на два лагеря. Однако, несмотря на то, что моих защитников было гораздо меньше, я не чувствовала себя обделенной или обиженной. Я знала, что права. И Эвелина тоже об этом знала. Поэтому особенно зловеще в наступившей тишине прозвучали её слова: