Я промолчал и заметно напрягся: брови потянулись к переносице, а губы поджались сами собой.

— Я расскажу ему обо всем. По-моему, сегодняшний день — отличное время это сделать…

— Мне не кажется, что это хорошая идея… — начал было я, но Блейн перебила меня, в порыве практически закричав:

— Но я не могу остановить свои чувства!

Затем она опомнилась и постаралась уровнять дыхание. Я видел, как покраснели ее щеки, а глаза блестели, будто от лихорадки. В тот момент она не была собой: я не узнавал скованную и запуганную девушку, которую знал, передо мной был другой человек. Я слишком долго поощрял ее близость с Дарси, даже потакал, и теперь с ужасающей ясностью осознавал, что натворил. Ведь я прекрасно знал, что Арлен проявлял не что иное, как вежливость, и в этом не было даже частички любви или какого-то влечения. Блейн видела мир наизнанку. И от этого чересчур больно отчего-то было именно мне.

— Ты уверена, что он действительно испытывает симпатию? — вздохнув, я взглянул в лицо девушки. Та кивнула в ответ, а затем тихо заговорила:

— Извини. Как-то погорячилась. Ты прав. Слишком рано говорить ему обо всем.

«Она меня не понимает…» — мысленно простонал я и вновь сделал попытку отговорить одноклассницу от ее чувств. Но по себе я знал — это равнозначно тому, что отговорить человека запросто отрезать себе руку и выбросить ее в мусорное ведро:

— Если честно, то не считаю, что тебе стоит это делать…

— Почему? — наконец-то Лили услышала меня и удивленно захлопала ресницами. При плохом освещении ее кожа казалась белоснежной, как альбомный лист, но тени подчеркивали все неровности, делая девушку похожей на статую, съеденную временем.

— Ну…

— Ты странно себя ведешь, Нил.

Она всегда была слишком проницательна. А говорить неправду, как известно, я умел плохо. Но в этом случае правда звучала бы слишком нелепо: «Извини, признаваться в любви Арлену не имеет смысла. Потому что он уже влюблен. В меня». Я задумчиво сделал глоток, скосив глаза в сторону собеседницы. А она продолжала с напряжением смотреть на меня, пытаясь понять, что со мной не так. Иногда я бы многое отдал за талант безупречно лгать людям.

— Ты ведь сам говорил, что он интересовался мной и пригласил на Осенний бал не ради шутки. Разве может что-то быть просто так? А теперь пытаешься отговорить.

— Я не пытаюсь, — дал задний ход я. Ее огромные глаза, казалось, начинают наполняться слезами. А когда-то я видел в них надежду — я сам вырастил ее подобно заботливому садовнику. Сейчас я чувствовал, насколько мерзко на вкус отчаяние, которым захлебывалась девушка. И спасовал. Не смог проявить твердость. Вместо этого лишь опустил ладонь на макушку Лили и тихо произнес: «Все получится».

Тряпка.

***

День близился к концу. Я мог вздохнуть свободно и наконец позабыть про этот переоцененный праздник. В коридорах все реже мелькали длинные тени учеников и учителей, все менее слышны были приторные смешки девушек, все тише были шаги. Я поднялся на свой этаж и остановился возле окна. На секунду мне захотелось оказаться где-то далеко отсюда. Но все, что я сейчас мог — глазами прогуляться по аллейке напротив общежития, проводить глазами ветер и снегом упасть на землю. Сквозь щель в раме мое лицо обжигал холод, а я, прикрыв глаза, пытался проникнуться лирическим чувством. И вот уже идея за идеей, строка за строкой… Так бы и стоял целый век, а то и тысячелетие. Но попытки творческой души покинуть тело даже на незначительный срок пресекла легкая рука, которая деликатно опустилась на мое плечо. Я обернулся и от некой неожиданности вздрогнул: прямо за мной стояла Кейлин. Девушка приветливо улыбнулась и прежде чем заговорить продемонстрировала ящик для любовных посланий.

— Не могла найти тебя или твоего соседа весь день, — заявила она, поставив свою ношу рядом со мной на подоконник.

— Арлен занимался, — безучастно ответил я, но улыбнуться попытался. — Я был с Лили.

— Вы вместе? — без всяких шуток поинтересовалась одноклассница.

— Нет, — смущенно замахал руками я и чуть не споткнулся о свою же ногу. Формер мягко рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

— Извини. Просто догадки.

— Ничего, — замотал головой я.

— Все хотела поблагодарить тебя, но никак не могла набраться смелости и подойти.

— За что? — пришлось удивленно нахмуриться.

— За то, что тогда не отказал мне. Когда Гаррет оказался в госпитале. Ты передал ему мое небольшое послание…

— Точно.

— Когда говорить о любви, как не в день влюбленных, — Кейлин была поистине нежной и аккуратной девушкой, несмотря на ее неидеальную внешность. Я вполне мог понять, что Манн нашел в ней. — Теперь мы с Гарретом вместе. Хотя ты, наверное, заметил. Ну, как и все. Давно…

Я закивал и разулыбался. Меня похвалили, а значит, я не столь бесполезен, каким порой себе кажусь.

— В общем, мы с девочками из других классов разгребали ящики. Каждая должна была передать открытки своим одноклассникам. Лаура ушла раньше, поэтому тут осталась куча валентинок для твоего соседа. Думаю, ты передашь ему?

— Конечно, — закивал я.

— И, да, одна, кажется… — Кейлин высыпала целую гору картона из ящичка. Тут же у меня зазвонил телефон, и я, отойдя, ответил на звонок. «По пути возьми мне кофе в автомате», — заявил голос в трубке, и Дарси тут же сбросил. «Еще чего», — подумал я, нахмурившись, и вновь вернулся к Формер.

— В общем, — с этими словами одноклассница сунула открытки мне в руки и заспешила. — Там разберешься. Мне пора, Нора еще просила о помощи с чем-то. Извини, что отвлекла ненадолго.

— Ничего, — любезно покачал головой я, и чуть не выронил девичьи признания.

Кейлин молниеносно скрылась в коридоре, ведущем в женское крыло, а я вновь остался наедине с собой. И целой кучей распахнутых женских сердец.

«Арлену Дарси от Л.Ж», «Арлен, я люблю тебя!», «Потрясающему Дарси от Рейчел Б.», какое-то стихотворение, «Арлену от П».

С интересом я перебирал карточки по пути в свою комнату. Все они были уникальны — стили, почерки, слова. В каждой букве жила душа, и в тот момент во мне было столько любви, что она лилась через край.

«Любимому Арлену», «Потрясающему А.Д.», «Я люблю тебя, Нил».

Стоп.

Я поперхнулся и чуть не выронил железную банку с холодным кофе. Мои глаза вновь прошлись по строчкам. Ничего не изменилось. Печатные буквы на лаконично-строгой открытке, минималистическое сердце, продыроколенное сбоку. Узкая алая лента. Утонченный вкус дарительницы.

«Я люблю тебя, Нил».

Примечания:

Одним из традиционных подарков на День всех влюбленых в Великобритании считается яблоко.

Мэри Элизабет Мэйпс Додж — американская писательница и издательница книг для детей.

Диони́с — в греч. мифологии бог виноградарства и виноделия