— Какое предложение?

Король гномов был не в восторге, а два его советника начали тихо между собой переговариваться. У меня появилось нехорошее предчувствие, что предварительные переговоры, которые провёл Рокко Гонден, так и не дошли до короля гномов.

Господин Гонден кивнул, и я вытащила шкатулку с алмазами из рюкзака. Затем отдала их господину Гондену, который вместе с ними подошёл к королю.

— Мы с уважением просим короля гномов принять эти алмазы вместо Звезды Комо, — господин Гонден открыл шкатулку, и в рядах гномов послышался шёпот.

Глаза короля гномов тоже расширились от удивления, придав мне надежды, что он соблазниться этим щедрым предложением.

— Значит алмазы, — задумчиво промолвил король, наклонившись к шкатулке.

Затем взял один и внимательно его изучил и взвесил в руке, при этом задумчиво что-то бормоча.

Я и так уже ужасно нервничала, но моё волнение выросло ещё во много раз. Я чувствовала, что с Адамом тоже самое. Да и какие у нас ещё оставались варианты? Крайний срок закончился, а я так и не нашла Звезду Комо.

Глаза Адама были устремлены на лицо короля гномов. Он сжал руки в кулаки, и всё его тело было напряжено.

Господин Гонден ободряюще кивнул. Очевидно то, что король гномов так долго размышлял о нашем предложении, было хорошим знаком.

Когда король гномов подозвал к себе двух советников и, казалось, целую вечность обменивался с ними мнением, меня охватило чувство победы. Шкатулка, полная алмазов, была намного ценнее одного единственного, даже если тот обладал парочкой таинственных магических сил. Теперь всё зависело от того, насколько заманчивым это предложение посчитает король гномов.

Наконец советники короля отступили. Король встал и расправил плечи. Затем по очереди посмотрел на нас. Моё сердце колотилось, и мне хотелось бежать, такой напряженной я была в тот момент.

— Гномы держат свои обещания, — твёрдо сказал король гномов. — Слово есть слово, и долг должен быть погашен. Но долг можно заплатить и по-другому, а новые сделки всегда возможны.

Широко распахнув глаза, я смотрела на короля гномов. Кажется, звучит неплохо.

— Сельма Каспари пообещала гномам Звезду Комо. В свою очередь, гномы предоставили ей доступ к пещере, каковым и было её желание. Гномы согласились на эту сделку, потому что Звезда Комо бесценна. Это атрибут власти, и его нужно уничтожить.

Я кивнула в знак согласия.

Король гномов продолжил.

— Мы назначили Сельме Каспари щедрый крайний срок, чтобы она достала Звезду Комо, и объявили, что если она не сможет выполнить обещание, то должна заплатить за свой долг жизнью. Таковы законы гномов, — король гномов бросил на меня строгий взгляд.

Мне ничего другого не оставалось, как кивнуть. Я прекрасно знала, во что ввязывалась. Но сегодня приняла бы точно такое же решение, как и тогда.

— Прошло много месяцев с тех пор, как мы заключили сделку. Крайний срок истёк сегодня, а Сельма Каспари не сдержала своего обещания. Гномы требуют искупления, — взгляд короля гномов был устремлён на меня, как будто он говорил только со мной. — Шкатулку, полную алмазов, нельзя сравнить с ценностью Звезды Комо. Эта сделка отменяется.

Я выпучила глаза и в ужасе уставилась на короля гномов. Должно быть я ослышалась.

Это не может быть правдой.

Краем глаза я заметила, как Адам расправил плечи, а его рука потянулась к кинжалу за поясом. Он не допустит, чтобы гномы убили меня. Но и я сама не сдамся без боя. Обещания обещаниями, но если я умру, звезда Комо здесь тоже не появится.

Король гномов переводил взгляд то на меня, то на Адама. От него не ускользнуло то, что мы были недовольны таким ответом.

Он кашлянул.

— Мы предлагаем другую сделку в обмен на алмазы. Мы не станем отнимать жизнь у Сельмы Каспари, но требуем другую. Такова цена этого атрибута.

— Но…, - воспротивилась я, уставившись на короля гномов. Я не понимала, что он имеет в виду, хотя поначалу успокоилась: он все-таки не собирается меня убивать. — Что это значит?

Король гномов испытующе посмотрел на меня.

— Мы требуем жизнь в залог. Ты получишь её назад, когда в обмен отдашь Звезду Комо. Для этого мы даем тебе ещё три дополнительных месяца. Столько времени твой залог будет оставаться в живых. Когда же срок истечёт, долг нужно будет заплатить.

— Вы хотите взять кого-то в заложники? — я потрясённо уставилась на короля гномов.

— Ты не сдержала своё слово, — строго промолвил король. — Если хотите, чтобы переговоры продолжились, мы в качестве гарантии требуем залог.

— Но, — теперь высказался и Рокко Гонден, — Гномы уже как двести лет не берут никого в заложники для уплаты долга.

— У нас просто уже на протяжение столетий не было случая с таким ценным предметом обмена и залога с такой ценной кровью, — король гномов посмотрел на меня со странной улыбкой. — Мы требуем от Сельмы Каспари жизнь Адама Торрела. Он станет нашим залогом.

— Нет, — в ужасе выдохнула я. Это исключено. Я посмотрела на Адама, лицо которого было в ужасе. Это просто абсурд.

— Но, — запротестовал Рокко Гонден в таком же ужасе и недоверчиво посмотрел на короля.

— У вас есть выбор, — сказал король гномов. — Либо мы убьём сейчас Сельму Каспари, либо оставим Адама Торрела в качестве залога. Решайте! — глаза короля гномов строго сверкнули.

— Другого варианта нет? — спросил Рокко Гонден.

Король гномов покачал головой.

— Долг должен быть оплачен, и если вы не заплатите добровольно, мы заставим заплатить ваш народ.

— Наш народ? — в ужасе спросила я. Одно влекло за собой другое. Неужели король гномов за моё невыполненное обещание действительно хотел привлечь к ответственности магов Объединенного Магического Союза?

Я бросила взгляд на Рокко Гондена. Тот медленно кивнул, из-за чего я предположила, что король гномов уже не в первый раз разбрасывался такими угрозами.

— Ваше Величество…, - попытался Рокко Гонден успокоить короля. Но тот прервал его энергичным движением руки.

— Гномы не позволят магам насмехаться над собой, — энергично продолжил король, и его тон не предвещал ничего хорошего.

Я вспомнила позапрошлый год, когда Ладислав Энде обвинил гномов в землетрясении, которое на самом деле вызвала Алка Бальтазар. А также мне ещё хорошо запомнилось требование Ладислава Энде, чтобы гномы предоставили ему доступ к ранниуму. Тогда лишь с большим трудом удалось предотвратить войну. Поэтому гномов даже нельзя винить за то, что они не доверяли магам.

— Если вы попытаетесь избежать ответственности, мы заставим заплатить вас по-другому.

Маленькие глаза короля угрожающе вспыхнули.

— Что это значит? — спросил я, полная дурных предчувствий.

— Если вы не будите сотрудничать, мы потребуем назад наши территории. Мы выкурим магов из наших пещер, затопив их. И в этот раз не обратим внимания на невинных людей. Пещера, которую вы называете Акканокой, будет первой.

На мгновение в пещере наступила тишина. Слышно было лишь тихое потрескивание факелов.

— Нет, ни в коем случае, — в ужасе сказала я.

Он не может угрожать затоплением Акканки, когда я уже один раз, рискуя своей жизнью, предотвратила именно это. Что станет с драконами и множеством магов, которые там живут? Что станет с животными и растениями, которые нашли там прибежище?

— Решайте, — повторил король, которому, похоже, понравилась моя бурная реакция.

За долю секунды я прокрутила в уме наши возможности. Хоть мы и сможем сразиться и убежать, спасая собственные жизни, но что тогда будет с Акканкой? Я ни на секунду не сомневалась, что король гномов от слов перейдёт к делу.

Должен же быть ещё какой-то выход.

Внезапно Адам сделал шаг вперед, и я уже испугалась, что он нападёт на короля гномов. Но его кинжал оставался за поясом, а лицо выражало лишь спокойную решимость.

— Я буду залогом, — ясно произнёс он.

— Что? — я в ужасе уставилась на Адама. — Подожди, — с отчаянием воскликнула я и преградила ему дорогу, помешав идти дальше. — Ты не можешь.

Он нежно улыбнулся, его лицо было очень спокойно и расслабленно.

— Я хочу и обязан это сделать, — сказал он. — Ты так часто рисковала ради меня своей жизнью и всегда поддерживала. Теперь пришла моя очередь заступиться за тебя.

— Прошу, — умоляла я. — Только не разлука. Я не выдержу этого ещё раз. Без тебя я не могу быть сильной.

— Это ненадолго, — Адам крепко меня обнял. — Найди Звезду. Не позволяй ничему тебя отвлечь. Мы близки к прорыву. Это не должно занять много времени. Максимум одна или две недели. Приклейся к Заре фон Некельсхайм. Поняла? — Адам вопросительно посмотрел на меня.

— Да, — глухо ответила я, в то время как он крепко прижал меня к себе. По его словам, всё было очень просто, как будто это совсем нетакое большое дело.

— Будь мужественной. Мои братья помогут тебе, — Адам высвободился из моих объятий. — Я готов, — сказал он, глядя на короля гномов.

Я в последний раз умоляюще посмотрела на Адама. У меня было нехорошее предчувствие по этому поводу, но расплатиться сейчас своей жизнью тоже был не вариант или стать ответственной за то, что гномы затопят Акканку.

— Я принимаю эту сделку, — произнесла я, обращаясь к королю гномов. — Адам Торрел останется у гномов в качестве залога, пока я не обменяю его на Звезду Комо.

Король кивнул, в то время как Рокко Гонден следил за событиями широко распахнутыми от ужаса глазами.

— У тебя осталось три месяца, — заметил король гномов. — Тогда мы распорядимся жизнью Адама Торрел, — он помахал своим спутникам, и они спустились с помоста. Один подошёл ко мне и забрал шкатулку с алмазоами, а два других подошли к Адаму.

Слова короля причинили боль. Словно ножи, они ранили моё сердце. Я действительно только что вложили жизнь Адама в руки гномов? Ситуация казалась мне нереальной, когда двое гномов встали по бокам Адама, взяли его за руки и увели с собой. Он бросил на меня последний взгляд. В его тёмно-голубых глазах горела решимость.