— Как тебе нравятся резные украшения в моей гриднице? — спросил ярл у Торарина.

Не успел гость ответить, как дверь распахнулась и две рабыни внесли ароматное мясо, от которого шел пар, и большую миску горячего мясного навара.

— Замечательная работа, — сказал Торарин и бросил долгий взгляд на угощение. — Впрочем… — Он обвел глазами гридницу и, прищурившись, глянул в темные углы. — Для гридницы настоящего хёвдинга здесь кое-чего не хватает.

Ярл нахмурился.

— Объясни, что ты имеешь в виду.

Торарин Резчик проглотил слюнки, потому что блюдо стояло прямо перед ним, его большие ноздри раздувались, как кузнечные мехи. Однако, оторвав взгляд от свинины, он сказал.

— Почетному сиденью не достает искусной резьбы Оно не достойно тебя, ярл.

Ярл усмехнулся и поднял рог с медом.

— Этим ты займешься, когда будет готов корабль. Сделаешь мне почетное сиденье как подобает и требуй тогда за свою работу всего, что пожелаешь. А теперь угощайся.

— Что ж, наш брат может только мечтать о такой работе, — засмеялся Торарин Резчик и обеими руками схватил увесистый кусок свинины.

На другое утро, съев кусок ржаного хлеба и выхлебав чашку кислого молока, Сигурд помчался к дому Торарина и заглянул в дверь.

— Это ты, малый? — спросил Торарин, улыбаясь в пушистую бороду.

Вместо приветствия Сигурд спросил:

— К тебе можно?

— Для такого видного гостя моя дверь всегда открыта, — сказал Торарин. — Я запираюсь на засов только на ночь, вчера ночью в кустах возле дома так шуршали и хрустели ветки, точно там бродил какой-то хищник.

Впустив Сигурда, Торарин Резчик снова принялся за работу. В углу были сложены тяжелые дубовые колоды, пол был усыпан стружками.

Уперев кусок дерева в свой толстый живот, Торарин резал затейливый узор из переплетенных веток.

Сигурд внимательно следил за каждым движением резчика. Наконец он решился заговорить.

— Как тебе удается резать и не порезаться?

Торарин хмыкнул.

— А ты приглядись получше: у меня все пальцы в рубцах. Я начал резать еще мальчишкой. Кровь лилась рекой — почище, чем в сражении, — однако, бывало, стиснешь зубы и работаешь дальше.

Торарин отложил кусок дерева и протянул руку.

— Давай свой нож, я покажу тебе одну маленькую хитрость.

Сигурд протянул ему свой серебряный нож.

— Нож у тебя превосходный, — сказал Торарин, погладив рукоятку.

— Отец убил его владельца, — похвастался Сигурд.

— Ножами следует резать дерево, а не людей, — нахмурился Резчик.

— А ты никогда не ходил в поход, Торарин?

— Ходил один раз, — засмеялся Торарин. — Я не гожусь для этого дела. Пока другие викинги носились по берегу и раскраивали людям головы, я бродил по пустым домам, ища узоры, которые мог бы потом вырезать. Так что настоящий викинг из меня не получился.

Торарин нашел подходящий кусок дерева.

— Ну, что бы ты хотел вырезать — корабль или деревянный меч?

— Дракона! — выпалил Сигурд. — Страшного и грозного дракона, о котором ты вчера рассказывал в гриднице. Фафнира из сказания о Сигурде.

— Хо-хо-хо! — рассмеялся Торарин. — Ты, я вижу, всерьез решил стать резчиком. Но, чтобы вырезать дракона, нужно быть большим мастером.

Сигурд внимательно смотрел, как под ножом Торарина дерево превращается в извивающееся змеиное тело.

— Когда у меня в руках кусок дерева, я чую в себе такую силу, что мог бы одолеть всех злых духов, — сказал Торарин и со смехом добавил: — Мне ничего не стоит выставить их дураками. Поднять на смех. Сила-то на моей стороне.

Сигурд широко открытыми глазами смотрел на мастера. Тот поднял недоделанную фигуру, прищурившись, оглядел ее и протянул Сигурду.

— Возьми. Остальное доделаешь сам.

— Ты думаешь, я сумею?

— А то как же? Руки у тебя есть? Садись рядом на лавку и давай работать вместе.

Сигурд удовлетворенно присвистнул и принялся строгать дерево. Уж на этот раз он не хватит себя ножом по пальцу. Вырежет дракона, как живого, и это будет Фафнир.

«Глядите, — станут перешептываться люди, когда они с отцом приедут на тинг, — вон едет младший сын ярла. Тот, что умеет резать по дереву В этом ему нет равных ни в восточных, ни в западных селениях…»

Снаружи позвали:

— Сигурд! Сигурд!

Мальчик соскочил с лавки и выглянул в оконный проем. К своему ужасу, он увидел Орма Викинга и Бьёрна Скальда, которые бежали по гребню холма.

— За мной гонятся враги, — прошептал Сигурд и закрыл глаза. — Самое малое — две тысячи. — Топоры и мечи у них обагрены кровью!

— Помоги нам, Один. — Торарин Резчик попытался сделать серьезное лицо и задумчиво почесал бороду. — Придется спрятать тебя в сундуке для инструментов: другого подходящего места тут нет.

Он поднял крышку, и Сигурд прыгнул в сундук. И тут же в дверях появились оба викинга.

— Кто вы такие? — поднял брови Торарин Резчик.

— Не строй из себя дурака! — рявкнул Орм. — Ты не видел Сигурда?!

— Конечно, видел. Это же сын ярла. Такой белобрысый, да?

— Где он? — крикнул Бьёрн Скальд. — Ему давно пора быть на ученье.

— Ищи ветра в поле в погожий день, — ответил Торарин. Могучий и невозмутимый, он продолжал строгать кусок дерева, сидя на сундуке. — А вам не повредило бы научиться вести себя учтиво. Не подобает так вламываться к мирному человеку и отрывать его от работы.

— Мы видели, как Сигурд бегал тут, возле дома. — Орм Викинг был похож на разъяренного волка. При этих словах он схватился за боевой топор и опрокинул на пол дубовый чурбак.

Тогда Торарин Резчик выпрямился перед викингами во весь свой богатырский рост.

^{Торарин Резчик выпрямился перед викингами во весь свой богатырский рост.}

— С меня довольно. Пойду к ярлу и скажу ему, чтобы искал себе другого резчика. Здесь на тебя, того и гляди, нападут дружинники или какой другой сброд!

Орм Викинг опустил топор, и оба воина с позором убрались восвояси.

Торарин задвинул за ними засов и поспешил откинуть крышку сундука.

— Мы победили, — успокоил он Сигурда. — Войско врага разбито!

Сигурд жадно глотал воздух.

— Дай мне слово… — сказал он, вылезая из сундука. — Дай мне слово, что и в другой раз тоже спрячешь меня в сундук.

Торарин рассмеялся.

— Даю слово, такое же крепкое, как десять железных запоров на сундуке.

Сигурд взбежал на холм. За пазухой у него был спрятан деревянный дракон. Ему не терпелось показать дракона матери.

Вдруг у дома Торарина он заметил какую-то женщину. Эдда? Сигурд вернулся к дому резчика и притаился.

Эдда долго стояла, скрытая кустами. Наконец, набравшись храбрости, она приблизилась к дому.

В темноте она споткнулась о корень. Дверь тут же распахнулась, и на пороге показался Торарин с копьем в руке. Схватив Эдду, он подтащил ее к двери.

— Клянусь Фрейей, это ты! — воскликнул он со смехом. — Ну и напугала же ты меня! Я уж думал, тут зверь рыщет. Или того хуже — эти проклятые дружинники ярла!

— Ты меня узнал? — прошептала Эдда.

— А то как же! — усмехнулся Торарин. — Я приметил, как ярл налегал на хлеб, побывавший в конском навозе.

Эдда засмеялась. Но тут же снова стала серьезной.

— Лица моего ты, конечно, не помнишь, Торарин Резчик. Той ночью в лесу, одиннадцать зим назад, было слишком темно. Но может, ты помнишь, что я несла в руках сверток, который дала тебе подержать.

— Еще раз клянусь Фрейей! Неужели это была ты? — Торарин внимательно разглядывал ее лицо.

Он втянул Эдду в дом и запер дверь на засов.

Сигурд, словно тень, скользнул к дому. Он вскарабкался на завалинку из торфа и приник ухом к оконному проему.

— Что стало с моей дочкой? — проговорила Эдда. — Она жива?

В доме воцарилась мертвая тишина. Торарин ответил не сразу.

— Дай-ка вспомнить, что же случилось той ночью. Я сбился с пути и оказался в лесу. Вдруг передо мной появилась женщина. Ее освещала луна, на руках она держала ребенка.

— Это и была я, — сказала Эдда.

Сигурд впился ногтями в бревенчатую стену. Его трясло. Так вот что все эти годы таила Эдда! Вот ее тайна, которую она не доверяла никому! Сигурд весь напрягся, чтобы не пропустить ни единого слова. Эдда говорила отрывисто и неразборчиво.

— Я очень испугалась, когда из-за елей выехал всадник. Мне показалось, что это сам бог смерти.

Всю ночь я в отчаянии бродила по лесу и плакала. Девочка прижималась ко мне, точно умоляла сохранить ей жизнь. Я надела малютке на шею крестик, чтобы он уберег ее от опасности. В середине крестика я нацарапала звезду, надеясь когда-нибудь по ней найти свою дочь.

Торарин тихо засмеялся.

— Когда я назвал свое имя, ты поняла, что я обычный путник, заблудившийся ночью в лесу. Ты указала мне дорогу, я поблагодарил тебя и хотел ехать дальше. Но ты попросила меня подержать ребенка. И вдруг… вдруг ты исчезла.

— Я неслась по лесу, как слепая олениха, — прошептала Эдда, — и ни разу не оглянулась.

Снова наступила тишина. Сигурд услыхал слабое всхлипывание. Неужели Эдда плачет? Он никогда не видел ее плачущей.

Наконец Торарин снова заговорил:

— Я решил, что лучше всего оставить ребенка где-нибудь под елкой. Ведь я понимал, что это ребенок рабыни. Чем раньше такой ребенок погибнет, тем лучше: все равно ничего хорошего его в жизни не ждет. Однако богини судьбы судили иначе. Ночь была студеная, и я крепче прижал к себе ребенка.

Сигурд затаил дыхание. Он не смел пошевелиться, боясь выдать свое присутствие.

— До селения я добрался на рассвете. Мне встретились мои родичи, и дальше мы уже ехали вместе. Они поинтересовались, что со мной приключилось и почему у меня свободна только одна рука. «А я другую поранил», — солгал я. Видно, моя ложь позабавила Одина, и он сыграл со мной шутку: через некоторое время у меня из-под плаща раздался жалобный плач. Мои попутчики засмеялись и сказали, что впервые видят руку, которая так жалуется на боль. Они сдернули с меня плащ, и все увидели несчастного маленького ребенка, плакавшего от голода.

— А потом? Что было потом? — перебил Торарина сдавленный крик Эдды.

— Потом все уладилось наилучшим образом, Один из попутчиков сказал, что знает усадьбу, где живет старая бездетная вдова.