Подумав, я решила пока ничего не уточнять и вернулась к оставленной теме, заявив:
— Странное складывается положение! Очень обидное для витязей! Служишь-служишь верой и правдой, а тебя и на порог хозяйского дома не пускают. Если только традиция?
— Вот именно — традиция! — подтвердил Серж, проведя пальцем в воздухе длинную черту. — И мне не известны случаи её нарушения. А теперь представьте: в мою комнату приходит Малинка, вежливо здоровается да с таким уважением, которого я не видел с того дня, когда обучил её пользоваться космической связью. Далее, после нескольких ничего не значащих фраз, она осторожно начинает интересоваться вами; говорит, что видела, как мы беседовали после обеда в коридоре…
— Это когда я просвещала тебя насчёт современной моды, непринуждённо размахивая ручкой и шевеля ножкой? — невольно рассмеялась я. — И твоя воспитанница, наверное, решила, что мы давно и близко знакомы!
— Очевидно, да, — кивнул Серж. — А потом Малинка просит передать госпоже Эльзе фон Хётцен приглашение посетить Замок Династии в удобное для неё время. «И ты приезжай, конечно», — поспешно добавила она мне. Понимаете? Вас приглашают персонально, а меня — в качестве бесплатного приложения к вам! Хотя я знаком с Младшей Королевной больше десяти лет, а вы — один неполный день!
— Понятно. И ты подумал…
— Да ничего я тогда ещё не подумал, уважаемая мисс Эльза! Я просто поинтересовался, а чем вызвано столь лестное для нас всех сообщение? И получил немедленный ответ, что, мол, таково желание Старшей Королевны! И это был первый случай за всё время, когда Малинка совершенно обдуманно мне солгала. Я даже и не представлял, что она на это способна!
Так… Насчёт предупреждения о неприметной серой крыске-секретарше я, кажется, опоздала. Наша фамилия раскрыта, и это неприятно. Но откуда нам было знать, что простоватая с виду девка знает столько языков, в том числе, и третий основной язык «Союза Звёздных Систем», на котором мы порой переговаривались? Эх, Ладвин, Ладвин! Столько лет прожил здесь, а так толком ни в чём не разобрался…
— Значит, приглашение исходит от самой Малинки? — уточнила я, испытывая большое желание немедленно разыскать и её, и эту Ольду, и наорать на них как следует. Серж снова кивнул — на сей раз с очень недовольным видом:
— Несомненно. Причём на свой страх и риск, без какой-либо санкции Дворца. Она не приучена к коварству и интригам, и поэтому, попав в неловкое положение и не желая обидеть меня (хотя в результате обидела гораздо больше), присоединила впопыхах моё имя к вашему. Она даже не подумала, что произойдёт, если я, так ненавидимый всеми витязями, воспользуюсь её ошибкой и с помпой прибуду в Замок Рэчери, куда им самим доступа нет! Кстати, мисс Эльза, — спохватился Серж, — то, что я вам сообщил, должно остаться между нами. Я надеюсь на ваш такт и… и всё остальное. Если о приглашении узнают, например, богатыри — у меня могут быть неприятности. Ненужные осложнения.
Ишь, ты, «осложнения»! Враг витязей станет и врагом богатырей… это больше похоже на крах независимого авторитета. А о конфиденциальности, вообще-то, предупреждают до, а не после предоставления сведений. И я сейчас могу считать себя свободной от навязываемых мне обязательств…
— Мог бы и не говорить! — возмущённо фыркнула я. — За кого ты меня принимаешь? Но… но главное мне всё-таки непонятно.
— Да, необходимо закончить, — согласился Серж и, очевидно, в знак признательности к моему благородству очень смело обнял меня за плечи. — Оставался один вопрос, который необходимо было задать Младшей Королевне, и я его задал…
— Действующие лица находились в том же положении, что и мы сейчас? — осведомилась я. — Обстановка тесноты и полного доверия?
— О, нет, — живо возразил Серж, — нюанс был в том, что мы глядели друг другу в глаза… вот так!
С этими словами он лихо меня крутанул — я вошла в вираж и очутилась в его объятиях. Не дав мне опомниться и поразмыслить о приличиях, рыцарь использовал драматический эффект:
— «А почему Ваше Высочество сами не поставят в известность госпожу фон Хётцен о том, что ей выпала невероятная удача?» — спросил я с наибольшим сарказмом. И, знаете, каков был ответ? После пяти секунд растерянности, после десяти секунд мучительных раздумий об очередном вранье, после двадцати секунд всех прочих колебаний последовало отчаянное и совершенно невероятное для Малинки признание: «Я её боюсь!» Клянусь честью, я ничего более поразительного в жизни не слышал! Вот теперь и настала очередь для слов: «И я подумал…»
— Ох, Серёженька, какой ты, оказывается, интересный и загадочный мужчина! — вздохнула я и, протянув руку, с удовольствием взъерошила его мягкие, курчавые волосы. — То ты предстаешь передо мною в виде конспиратора, то дипломата, а то — опытного, нежного соблазнителя… Я не знаю, кто ты на самом деле, и не всегда понимаю скрытого смысла твоих слов. Поверь, я никогда здесь раньше не была. А что касается подробных объяснений… Они будут, но разреши — немного позже. Мне ещё нужно капельку времени, чтобы во всём разобраться. Видишь ли, на Базе сейчас находится человек, которого я условно назову, допустим, «Незнакомец в маске» — мы его действительно не знаем, и он ходит под личиной тихого, неприметного работника. На самом же деле, это опытный и жестокий враг. А вот вполне может быть, что ты с ним хорошо знаком! И даже помимо воли выполнял его некоторые просьбы или поручения…
— И это мои слова, значит, полны скрытого смысла?! — возмущённо возопил рыцарь. — Мои, а не ваши? Сдаётся мне, мисс Эльза, вы потешаетесь надо мной и с превеликой радостью! Скажите же хоть что-нибудь более-менее понятное для несчастного конспиратора, дипломата и соблазнителя!
— Немного позже, — твёрдо повторила я и слегка упёрлась ладонью в его широченную грудь. — Обещаю, что уже в ближайшие часы смогу полностью удовлетворить твое любопытство. А пока… Если помнишь, мы сегодня виделись только во время обеда, который прошёл без гостей. Но сначала был званный, торжественный завтрак, после которого Младшая Королевна оказалась в шоковом состоянии, хотя этого никто тогда не заметил. Кроме «Незнакомца в маске». А виновницей шока Малинка считает сидевшую напротив некую Эльзу… А некая Эльза в это время сама вся тряслась от страха и ничего толком не могла — ни соображать, ни делать. А от неё, как ты уже знаешь, требовалось оказывать настойчивое внимание скользкому Мстиславу. Вот так-то, мой дорогой… соблазнитель. А теперь, пожалуйста… прошу тебя…
Серж неопределённо вздохнул, выдержал длинную паузу, а потом неохотно разомкнул свои ручищи. Чуть отступив и украдкой оглядывая себя, я решила, что попадаться на глаза родителю в таком платье сейчас не стоит, а то ещё подумает, что меня всю ночь таскали по кустам! Правда, я могу его обрадовать, сочинив, что это делал его разлюбезный витязь.
Серж принял мою реакцию на свой счет и счел её отрицательной.
— Не понравилось? — спросил он нарочито двусмысленным тоном, стараясь перевести всё в шутку. Пришлось его подбодрить и одновременно слегка уколоть.
— Сейчас понравилось, — протянула я и томно, но не слишком откровенно потянулась. — А вот когда нас было четверо — нет. Тогда твоя рука была и грубой, и слишком тяжёлой. И, самое главное, — ей вовсе не хотелось находиться там, где она оказалась.
— Но я не собирался вас использовать, чтобы…
— А как это ещё называется? — недовольно перебила я.
— Всё получилось машинально, — твёрдо ответил он.
Ну что же, с таким разъяснением можно и согласиться. Однако я сочла полезным ещё несколько секунд подержать рыцаря в некотором напряжении, а потом сжалилась и одарила его улыбкой прощения.
— Не делай так больше никогда. Хорошо? — попросила я и, поколебавшись, первая протянула руку. Она сразу исчезла в ладони Сержа, как в рукавице.
— Обещаю, — очень серьёзно ответил он. — И давай перейдём от нейтралитета к прочному миру без взаимных претензий, границ и таможенных постов?
— И это мужчина предлагает женщине! — рассмеялась я. — Да ещё такой капризе!
— А я привык брать ответственность на себя, — живо отпарировал Серж, — постараюсь справиться.
— Да уж постарайся — хотя это будет нелегко, предупреждаю честно!
— Догадываюсь…
Еще некоторое время мы гуляли в дружбе и согласии. Ко мне вернулось хорошее настроение, а потом я подверглась внезапному приступу игривости, что редко со мною бывает. Я начала раскачивать своей рукой руку Сержа, вернее, пыталась это сделать, ибо с таким же успехом можно было наклонять упругий ствол дерева. Затем я повисла на его локтевом сгибе и поджала ноги, надеясь рано или поздно сломить гордость могучей десницы с помощью своего природного физического веса. Не получилось ни того, ни другого, хотя я самым бессовестным образом проехала, как говорится, на чужом горбу не менее трёх минут, вспотев и раскрасневшись до самых плеч от усилий. Возле ступенек здания я использовала последний шанс скомпрометировать пресловутое мужское превосходство мощи и тренированности: выждав, когда рыцарь начал делать свой очередной шаг, на мгновение перенеся тяжесть тела на правую ногу, я выполнила крутой вольт и сделала Сержу классическую переднюю подножку.
Лишь в самый заключительный момент мне пришло в голову, что в случае успешного выполнения приёма моё копытце, скорее всего, будет сломано, как сухая жердочка. Однако я не успела ничего предпринять, потому что в ту же самую секунду была подхвачена под руки и брошена высоко вверх. Я очень громко взвизгнула, так как взлетела чуть ли не до окон второго этажа, и растерялась настолько, что и не попыталась как-то сгруппироваться. «Леди Эльза» безвольной куклой полетела вниз, где у самой земли, разумеется, была подхвачена. Однако коварный рыцарь, ответив на мою выходку своей, осуществил ещё и маленькую месть: он ловил меня, сделав из рук не «колыбельку», а узкое «кольцо». И в результате прохождения через него моего тела, легкое платье-комбинация задралось на мне чуть ли не до ушей. Сверхпикантность возникшей ситуации состояла в том, что для вечернего туалета подобной конструкции бюстгальтер не был предусмотрен.