— А мелкие эмоции… нервы, знаете ли. Или намёк на возможность так встряхнуть вашу Базу, что там всё полетит вверх тормашками!
— Не уверен, что в подобном развлечении будет необходимость, — изрёк Мстислав столь степенно, словно они обсуждали нечто обыденное. — А пока попробуем договориться, иначе жизненный путь бывшего офицера и нынешнего главы временной администрации здесь и закончится… Не обессудьте, Иоганн, но так уж получилось, что вы забрели туда, куда не следовало, и времени у вас осталось лишь до захода солнца! Выбраться пешком не успеете, а у нас, к сожалению, намечены очень срочные дела…
— Постойте, — Ладвин тыльной стороной ладони вытер внезапно выступивший пот, поняв, что с ним не шутят. — Что мне грозит?
— Смерть, — спокойно произнес Мстислав, — и ещё хорошо, если лёгкая и быстрая. Здесь ночью не живут.
Ладвин недоверчиво посмотрел на него и тут вспомнил, как во время его полёта болезненно дёргался «индикатор жизни» Андриса, словно пытался передать тяжёлую агонию своего хозяина. Он вздохнул, обтёр лоб другой рукой и всё же заметил:
— Поступайте, как знаете… Хотя совсем недавно вы считали меня достаточно разумным для решения известных вам проблем.
— А нечего было хорохориться! — Герберт презрительно сплюнул. — И зарубите себе на носу раз и навсегда: какую и сколь угодно сильную организацию вы бы ни представляли, хозяева здесь мы!
— Именно так, — подтвердил Мстислав, выезжая вперёд и становясь рядом с Гербертом, — и нам глубоко плевать на смехотворные права на эту планету всяких политических объединений. Вы удобно расположились во Внешнем Космосе — ну и ладненько, а сюда лезть не советуем!
— А знаете, — осторожно начал Ладвин, — сколько подобных заявлений было сделано в аналогичных ситуациях за последнюю тысячу лет? И каковы были итоги?
— Любезный Иоганн, — на этот раз рот Герберта скривился в другую сторону, — решающим аргументом в любом споре является Сила. Так вот, в данном случае она на нашей стороне, и мы готовы это доказать!
— Кто-то из нас сошёл с ума, — вздохнул Ладвин. — О чём говорите? Вы хоть представляете, что останется от этой несчастной планеты, если по ней ударят с орбиты боевые энергомёты? Всё равно, что уронить сюда кусочек Солнца! Или поставят «вибраторы пространства» — это же вообще будет полный кошмар…
— О! Допустить подобный финал — значит, расписаться в собственном бессилии!
— Вы правы, но прецедент такого рода, к сожалению, имеется. Пару раз местных упрямцев так и не смогли убедить подчиниться, — заявил Ладвин. — Разумеется, карательные действия никто не санкционировал; в отчёте сослались на провокацию со стороны аборигенов — пришлось, мол, нанести ответный удар… Официальная же версия расследования гласила: «Планета за номером таким-то пришла в негодность из-за столкновения с ядром кометы…» Выводы делайте сами!
— «Пришла в негодность»… какое шикарное словосочетание! — усмехнулся Мстислав. — Значит, ничто не изменилось, и миром опять правят амбиции? Что ж, ваше сообщение достаточно эффектно, но не сенсационно. Если это и есть ваша главная карта, то у нас нет причины отказываться от игры, ставкой в которой оказалась наша независимость. Я ещё раз повторяю, если вы не поверили своим ушам: у вас нет козырей, мы сильнее!
— Да за счёт чего?! — не сдержался Ладвин и несколько раз ткнул пальцем в саблю, цепь и коня говорившего. — За счёт этого? Нет, вы слишком долго жили обособленно и не знаете всех возможностей современной боевой техники… — он хотел было разъяснить, что именно представляет собой космическое сражение, но остановился, уже отчётливо заметив подступавшие сумерки. — Короче, что вы хотите лично от меня? Я простой работник Шестого Управления — не друг вам и не враг.
Ответа Ладвин сразу не получил. Эта лёгкая заминка побудила его проследить за взглядами обоих витязей и убедиться, что они устремлены на девушку. Ладонь её правой руки поднялась и резко опустилась, что везде и во все времена означало для говоривших требование замолчать и обратиться в слух. Ладвин увидел, как кони мужчин отступили попарно вправо и влево, образуя короткий коридор, в конце которого и оказалась всадница. Сама же она не тронулась с места и лишь немного наклонила голову.
— Знаете, Иоганн, нас полностью устроил бы ваш нейтралитет, — её голос звучал вполне доброжелательно для такой непростой ситуации и, наверное, поэтому казался очень приятным и чистым, — однако дело в том, что земля, на которой вы без спроса обустроились, является собственностью Королевской Династии № 3. Она сейчас самая древняя в Галактике — во всяком случае, никого из представителей Династий № 1 и № 2 мы не знаем — и владеет этими землями очень давно, не менее двадцати тысяч лет. Конечно, были и такие времена, когда власть узурпировали всякого рода самозванцы, однако подлинные права всегда имелись только у нас. Они неоспоримы и защищены основными правилами хранения документации особой важности. В том числе, памятью «Архивного Аналитика» и даже «Фондом Истины», который, как я слышала, уважают и у вас.
— Уважают, но в «Элите», главным образом, — с досадой пробормотал Ладвин, чувствуя, что никакой ясности не наступает, а всё, напротив, запутывается самым нелепым образом. — «Архивные Аналитики» имеются и в наших системах. Правда, называются они «Архивы Сектора» и обладают большой самостоятельностью.
— Это мне известно, — девушка удовлетворённо улыбнулась, — а поскольку единого Космического Закона для населённых миров так и не было создано… верно, Мстислав?
— Верно, Королевна, хотя твой Серж рассказывал, что столько раз пытались объять необъятное!
— А коли так, то внутренние законы, зафиксированные последней моделью «Архивного Аналитика» любой отдельно взятой планеты, являются обязательными для всех!
— Ловко! — невесело усмехнулся Ладвин. — Вы очень изобретательно хотите доказать, что права вашей семьи абсолютны и для «Элиты», и для нас!
— Нашей семьи, к сожалению, нет, — медленно возразила девушка, — и поэтому мои слова о Династии были, наверное, не слишком скромными. Из-за трагической гибели родителей, последовавшей через пять лет после моего рождения, род Рэчери сохраняется только по женской линии, и его возглавляет моя старшая сестра. Она-то есть настоящая Королевна, а я всего лишь маленькая самозванка с фамильной короной на голове… — последние слова сопровождались немного кокетливой, но печальной улыбкой.
— Однако поскольку вы сёстры…
— Нет-нет-нет! Я лишь по её просьбе представляю в этих краях её же интересы… интересы фамилии, что бы там ни говорил Серж. И я обычная подданная, как и эти молодые люди, а потому не нужно никаких титулов. Зовут меня Малинка. Вообще-то, здесь ягода такая растёт, очень сладкая…
— Справедливое замечание, — с иронией изрёк Мстислав. — Как видите, мы не сумасшедшие и не самодуры, а всего лишь слуги Короны и об ее благе единственно и заботимся. Глава Династии Старшая Королевна живёт на севере в своём родовом замке и не любит путешествовать, но дала нам право принимать от её имени очень ответственные решения!
— В частности, как быть со мною, — Ладвин решил пока не расширять эту тему.
— В том числе, как быть и с вами… Поскольку сгонять ваших людей с насиженного места равнозначно объявлению войны — а мы уже ведём одну и на два фронта действовать не хотелось бы — то можно оставить всё, как есть, если вы примите наши условия.
— Однако ежели любезный Иоганн начнёт сейчас разливаться соловьём, что ему нужно подумать в тишине и одиночестве или поставить в известность вышестоящее руководство, — подал голос Герберт, — то переговоры не состоятся вообще.
— Ребята, а вы точно уроженцы этой планеты? — выразительно поинтересовался Ладвин. — Может быть, передо мною посланцы «Синдиката»? В таком случае мы сговорились бы скорее!
— Очень любопытно, что государственный служащий так высоко ценит преступную «куклу Синди», — многозначительно заметил Мстислав. — Нет, господин Ладвин, с такой игрушкой мы не играемся, хотя кое-что про неё слышали.
— Охотно верю, только хватка у вас больно жёсткая — вполне на профессиональном уровне!
— Ну вот, а вы говорили о нашей ограниченности!
— Да, я уже вижу, что ошибся…
— …и продолжаете ошибаться, считая ироническую линию поведения наиболее выгодной для себя, — осклабившись, сообщил Герберт. — А поскольку вам угодно балаганить, то и серьёзных разъяснений не ждите.
— Ладно, это тоже ответ, — промолвил Иоганн, с трудом уговаривая себя не реагировать. — Итак, я полностью сосредоточен и ожидаю условий.
— Да вы не пугайтесь так! Их всего два, и они вполне разумны, — ободряюще улыбнулась Малинка. — Давайте считать, что вы арендуете у нас землю, где построили Станцию, за определённую плату. Это справедливо и взаимовыгодно — весть о нашем договоре быстро распространится, и богатыри не будут к вам приставать.
— Богатыри?
— Да, это наши старые враги, и Династия постоянно воюет с ними из-за «Спорных Территорий» — воюет давно, века… Не беспокойтесь, столкновения происходят значительно южнее вашей Базы, и в конфликт вас не втянут. Но принимать у себя любых гостей, кроме меня и витязей, запрещается.
— Это условие легко выполнимо, — сказал Ладвин. — Можете оповестить, кого сочтете нужным, что по королевскому приказу Станция для посещений закрыта. А вот что касается платы…
— А она большой не будет, — успокоил Мстислав. — Допустим, две тысячи в год.
— Две тысячи… чего? — переспросил Ладвин.
Мстислав сказал.
— Ну… однако, это мно-о-го! — озабоченно протянул Ладвин, испытывая почему-то желание как следует поторговаться. — Эдак вы нас всего запаса лишите!
— Послушайте, Иоганн, не надо прибедняться, — недовольно поморщился Мстислав. — Наверное, вы уже поняли, что Династия в курсе современной жизни!