БЛОК СОБЫТИЙ № 2 (Ответный выпад)

…Уже через полчаса Ладвин отдыхал в кабине вездехода на привычном кресле пилота, но прийти в себя никак не мог. То, что происходило сейчас, поражало куда больше, чем пережитое им за последнее время. В который раз помимо своей воли он выглядывал в боковое окно, хотя ехавшего впереди Мстислава было хорошо видно через стекло переднего обзора, а Герберт исправно следовал сзади и тоже находился на месте. Но Ладвину всё ещё не удавалось поверить, что один из этих парней двумя пальцами держит на весу его катер за остроконечный нос, а второй одной рукой за хвостовое псевдокрыло! Сам же представитель всемогущей Цивилизации находился внутри с очень глупым видом — увы, как ещё можно было выглядеть человеку, которого вместе с машиной несли двое других людей с лёгкостью картонной коробки? Остальные воины, так и не проронившие ни единого слова, двигались слева и справа от процессии, а Малинка немного впереди. Должно быть, она здорово обиделась, ибо первой покинула место встречи, объехав Герберта по дуге, как зачумлённого. Ладвина, который к этому моменту удачно расположился позади Мстислава в двухсекционном седле, удивила его современная конструкция со сложной системой амортизаторов, обеспечивавших удобную поездку при самом быстром движении. Впрочем, ехали они без суетливой спешки, тщательно огибая те впадины, через которые бравый начальник Базы так храбро лез напрямик. Возле вездехода Малинка не задержалась и берегом водоема проследовала дальше, а Ладвину без лишних слов было предложено вернуться в кабину катера и особо не беспокоиться. Ничего не понимая, он выполнил это требование — а дальше наступило состояние лёгкой прострации, которое на время вообще отключило Иоганна от реальной действительности. Лишь с большим опозданием он сделал то, что обязан был сделать в первую очередь: полностью обесточил все механизмы вездехода во избежание неприятных случайностей. Выполнив это и немного оклемавшись, Ладвин уже привычным жестом сунул руку в кобуру, намереваясь проверить предохранитель бластера, и, обнаружив пустое место, лишь с досадой скрипнул зубами.

…Когда перед самой посадкой в вездеход Герберт бесцеремонно тронул Ладвина за плечо и известил, что в качестве аванса к торговому договору желает получить «во временное пользование» ещё и бластер, то у Иоганна не оказалось ни сил, ни желания затевать новый спор или уточнять детали этой подозрительной сдачи в аренду боевого излучателя. Он молча сунул его, не глядя, в чужие руки, и двинулся к машине. Тут же Мстислав с очень естественной ленцой в голосе поинтересовался, для чего Герберту понадобилась «штука», хотя сразу же добавил: «Впрочем, я догадываюсь…» Герберт энергично рассмеялся: «Ещё бы не догадаться! Вы тут с девочкой совсем расквакались: «Серж, Серж…» — «Действительно, имя этого лесного бродяги мы упоминали», — охотно согласился Мстислав. — «Ну вот, а по мне даже подумать лишний раз о такой сволочи будет много! Теперь не уйдёт…» — «Да, после твоего вызова сей одушевлённый предмет поклонения нашей Младшей Королевны очень уж старательно избегает встреч с нами…» — «Ага, скользкий гад!» На этом обмен мнениями закончился, не дав Ладвину никакой особой информации.

Очень скоро окончательно стемнело, но, как по заказу, тяжёлая облачность расползлась в разные стороны, обнажив островки чистого звёздного неба. Жёлто-лимонный спутник планеты хорошо освещал путь; правда, витязи и так двигались уверенно. Они ехали только по относительно ровной местности, по-прежнему избегая спускаться в лощины и овраги. Лишь однажды державшаяся впереди Малинка начала внезапно перемещаться вниз и скоро пропала среди густой растительности глубокого ущелья, но больше никто за ней не последовал. Напротив, Мстислав взял так круто в сторону, что, обойдя препятствие, сильно отстал от одинокой всадницы. Теперь Малинка была еле видна, да и то лишь потому, что изредка тускло посверкивали в лунном свете стальные дротики за её спиной. Так носила это метательное оружие одна Младшая Королевна, а у витязей оно размещалось в специальных колчанах с правой стороны седла. Только сейчас Ладвин стал задумываться, как много весило полное снаряжение всадников, и какую силу нужно иметь, чтобы таскать такую тяжесть. А ведь ни один из них не был и отдаленно похож на атлета…

Сигнальные лампы вездехода вдруг вспыхнули привычным зелёным светом. Негромко заверещали ожившие датчики, и вскоре контрольная панель выдала надпись: «Все системы, за исключением блока аварийного питания и пневмоустановки, в полном порядке». Тотчас ярко ожил «индикатор жизни» на руке у самого Ладвина, и на долю секунды зажглись цифры, показавшие время остановки хронометра: «12–31». Затем они слились в неразборчивое пятно и оформились в «23–25» — именно столько сейчас и было. Почти полночь.

Движение сразу прекратилось, и вездеход опустили на землю, словно витязи не хуже начальника Станции знали, что уже находятся в зоне действия нормальных физических законов. Это подтвердило и появление в кабине Мстислава, который бесцеремонно плюхнулся на второе свободное кресло. Выглядел он уставшим и осунувшимся — особенно резко в неоновом освещении кабины выделялись тёмные круги возле глаз. Их взгляд, однако, выражал полное удовлетворение. Витязь протянул руку и ободряюще потрепал Ладвина по плечу.

— Вуаля — ваши проблемы решены, — голос Мстислава тоже выдавал сильное утомление, — отсюда вы легко доберетесь до Базы. Тут по прямой не более пяти минут лёта.

— А вы, стало быть, со мною?

— Могу и с вами. Хотя действуйте на свое усмотрение, мы вам доверяем.

— Очень тронут…

— Рад это слышать. Так вот, Иоганн, обычно аванс в торговых операциях составляет двадцать пять процентов, однако поскольку вам была ещё и оказана определённая услуга — я имею ввиду спасение жизни — то мы увеличили эту цифру до пятидесяти. Итак, половину сейчас, остальное через полгода. Кстати, если ваш ум продолжает терзать законное, в общем-то, недоверие, то я могу хоть завтра наглядно продемонстрировать, в каких жутких муках кончает свои дни любое живое существо, оказавшись неподалеку от тех деревьев, к которым вы так храбро шагали. Хотите кошку там привяжем или лесную мелкую зверюгу, а хотите — дождёмся, когда Герберт изловит своего очередного недруга. Он любит разделываться с ними именно так…

— Да, похоже, что шутками не пахнет, — задумчиво произнёс Ладвин и глянул собеседнику прямо в глаза. — Кто вы, Мстислав? Сколько вам лет, где получили такое воспитание?

Витязь довольно рассмеялся, показав прекрасные, ровные зубы. Затем наклонился вперёд.

— Я понимаю, что вы поражены и желаете спросить совсем об ином, — сказал он. — Но у нас ещё будет для этого время! Правда, в северный Дворец Рэчери вас не пригласят, поэтому придётся беседовать на Станции — если, конечно, не будет возражений. Тогда мы надлежащим образом оформим наш договор, и кто знает — возможно, станем по-настоящему полезны друг другу! А пока готов подтвердить, что я действительно родился и вырос на этой планете. Мне чуть больше восемнадцати лет, что, как вы правильно полагаете, не так уж и много.

— Одно удивление сменяется другим, — вздохнул Ладвин. — Никогда не думал, что буду чувствовать себя очень неуверенно рядом с таким молодым человеком!

— Сразу видно, что вы не привыкли быть в обороне! — улыбнулся Мстислав. — Но что делать, дорогой Иоганн, пока придётся! Вы ведь совершенно не знакомы со здешней обстановкой. А посему дружеский совет: воздержитесь пока от дальних прогулок да и от ближних тоже. Тут так просто не полетаешь и не постреляешь. Не беспокойтесь, помощь окажем. Через недельку я и Младшая Королевна официально прибудем к вам в гости и предоставим определённую информацию, которая застрахует вас от опрометчивых шагов.

— Хорошо, это очень подходящее предложение, — произнес Ладвин и медленно добавил: — Именно такой состав делегации нас и устроит.

— А иного и быть не могло, — невозмутимо заверил Мстислав. — И, разумеется, строго официальным всё это будет только для нас, для наших внутренних дел. А дипломатической стороны вопроса — в плане хитросплетений космополитики — касаться пока не будем. Нет смысла окончательно запутывать ситуацию и заставлять вас брать на себя лишнюю ответственность.

Ладвин снова вздохнул и посмотрел на витязя с большим уважением. Затем он решил больше не лукавить и подтвердил, что не рискнул бы подписать договор в качестве полномочного представителя «Союза Звёздных Систем».

— Кажется, мы полностью поняли друг друга, — заключил Мстислав. Он от души зевнул, завёл было руки за голову, намереваясь как следует потянуться, но тут же раздумал и опустил их, тщательно одёрнув рукава.

Иоганн в деловом темпе включил передатчик, дал свои позывные и почти сразу же услышал встревоженные голоса дежурных Инги и Кирилла Инфантьевых. Успокоив их и заверив, что с ним всё в порядке, Ладвин передал распоряжение и нарочито важным тоном потребовал скорейшего его выполнения.

— Вызываете отсчитанный товар сюда? — поинтересовался витязь. Похоже, он не возражал против этого, ибо прикрыл глаза и покойно сложил руки на животе.

— Не мне же грузчиком быть! — надменно бросил Ладвин. — К тому же не стоит устраивать переполох посреди ночи…

Мстислав понимающе качнул головой и в течение получаса не произнёс больше ни слова. Тем временем Ладвин запустил локатор и включил на всякий случай активное освещение. Широкий луч света принялся описывать правильные концентрические круги, снимая покровы темноты с привала витязей, которые отдыхали, развалившись в густой траве. Не сразу удалось обнаружить Малинку — она расхаживала взад и вперёд прямо за кормой вездехода.