БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (Нахвальщик и рыцарь)
…Споткнувшись в очередной раз, Эльза шёпотом выругалась и мстительно растоптала некстати вылезший из земли мясистый корень. Сапожки уже основательно запылились, а внутри них что-то начало натирать ногу. Вначале она шла бодро и весело, помахивая специально синтезированной изящной бутылочкой шампанского, сбивала ею семена с травинок и представляла, как удивится Станислав неожиданному визиту. Всё-таки наш «сверхсотник» ещё разобижен, думала она, раз скрылся, почти сбежал от меня в эту глухомань. Ничего, я его утешу; мальчик перестанет дуться, а после парочки глотков этой шипучей прелести и вовсе подобреет. Давно уже пора завязывать с ним дружбу — к тому времени, как Серж найдёт дорогу, я и Стас должны будем полностью понимать друг друга. При моём интеллектуальном превосходстве, разумеется…
Дочь Командора невольно заулыбалась и несколько раз подпрыгнула в шпагате под стать заправской балетной танцовщице. Площадка для подобных выкрутасов отнюдь не располагала, но увлёкшаяся разведчица осталась очень довольна собой и продолжала мысленно развивать свои решительные планы. Итак, на первом же привале, она выберет неожиданный момент и подбросит ничего не подозревающим спутникам один хитрый вопросик. А почему это — спросит она колко — вы, многоуважаемый рыцарь, потребовали участия в экспедиции некоего Кирилла Бруновича Инфантьева, которого, как оказалось, практически не знаете? Да ещё предъявили свой ультиматум через Станислава?
Продолжительная немая сцена — и мой торжествующе вздёрнутый указательный палец…
Держу с кем угодно пари, усмехнулась Эльза, что Серж вперит в сынка Иоганна Ладвина изумлённые глаза и объявит, что никогда ни о чём подобном не просил и уж тем более не требовал как раз потому, что… Вот здесь-то всё и начнётся-завертится: ребята сшибутся лбами, и мне останется только сдёргивать… да нет, просто подхватывать сами собой сваливающиеся маски — одну за другой, одну за другой! Да, прекрасно задуманная атака! Однако я должна была ещё на Базе поинтересоваться истинными отношениями Сержа и Кира! Всё можно было прекрасно выяснить, не трогаясь с места, — это же элементарщина, обычная оперативная раскрутка, второй год обучения. И крутых профессионалов отец раскалывал на самых обычных допросах, а Стас совсем ещё мальчишка. Но каков хитрец! Как психологически верно определил, что мы, обрадованные его бескорыстной помощью, не удосужимся ничего проверить! Хотя, скорее всего, эту несложную, но элегантную комбинацию рассчитал умелец, а Ладвиным-младшим просто воспользовались, чтобы довести до сведения трёх сентиментальных простофиль из разведки «Союза-Содружества»… Ой-ой-ой, мамочка моя, что это?!
Увидев прямо перед собой сквозь листву два огромных, выпуклых глаза, Эльза шарахнулась в сторону, больно ударилась плечом о ветки дикой сливы, выронила бутылку и, не удержав равновесия, неуклюже завалилась на широколистый куст. Вытянув наугад руки, она попыталась за что-нибудь ухватиться, но промахнулась и окончательно съехала на землю. Не осознав ещё причины неожиданного испуга, но чувствуя, что он не проходит, Эльза быстро-быстро задвигала ладонями по траве и, ёрзая, начала отползать назад, обдирая тонкие брючки. Стукнувшись спиной о корявый пенек, молодая женщина так и осталась сидеть, растопырив ноги и прижав кулачки к груди, ежесекундно ощущая всё возрастающее сердцебиение. Потеряв вместе с частью соображения вдобавок и ориентацию, она не сразу определила, где находится источник возможной опасности, и принялась механически вращать головой справа налево и наоборот. Неизвестно, сколь долго пришлось бы ей повторять эти движения, но вот наконец невдалеке вновь дрогнула кисея мелкой зелени, и оттуда высунулась блестящая чёрная морда.
— Да это же просто лошадь… — пробормотала Эльза, не получив однако облегчения от своего безобидного открытия. Осторожно поднявшись и отчего-то двигаясь на цыпочках, она обогнула сплошную завесу причудливо вьющегося хмеля и увидела стоявшего на привязи великолепного вороного.
— Не может быть, но… но это же конь Мстислава!
Чеканные, фигурные ноги, красивая вытянутая шея, во лбу — круглое белое пятнышко-звёздочка…
Не решаясь подойти ближе, мисс фон Хётцен осмотрела со стороны спокойное, чуть косившееся на неё животное — осёдланное, с затянутой подпругой, при лёгком охотничьем вооружении. На заднем выступе седла висел сабельный пояс с полным саадаком, включавшем в себя налуч, из которого выглядывал изогнутый рог короткого лука, колчан тростниковых стрел со съёмными наконечниками и широкий подсайдашный нож с выгнутым к концу лезвием. Эльзе показалось, что как раз очень похожую воинскую экипировку она видела у главы витязей, и вытянула шею, стараясь получше разглядеть резную массивную рукоять и темляк в виде шёлковой тесьмы с кистью. Да, невероятно похоже; кажется, именно такой нож Мстислав и презентовал Командору в знак дружбы — стало быть, у него их два… Но витязь не может быть здесь! Он же вместе с папой сейчас держит путь к четвёртому «цветку»! Ну, пусть даже если и не держит, если что-то произошло, и он отправился по нашим следам, то сюда всё равно никак не поспеет! А если бы и поспел, то как узнал, что мы именно в этом районе? А коли узнал, то отчего скрывается… зачем таится… почему… почему он сейчас стоит у меня за спиной?!
Внезапно схватив чужую «волну», Эльза не смогла сдержать частую-частую дрожь, и вся моментально покрылась испариной. Как можно медленнее она начала поворачиваться, но затем, не в силах больше бороться с неизвестностью, отчаянно крутанулась на пятке… и замерла на месте с пересохшим горлом, бессильным исторгнуть хотя бы один звук.
Прямо перед молодой женщиной на расстоянии вытянутой руки молча и неподвижно стоял плечистый, среднего роста незнакомец. Точнее идентифицировать его было трудно, так как он носил остроконечный шлем с металлической личиной-маской, скрывавшей всю верхнюю часть лица. Через узкие отверстия на Эльзу, не мигая, глядели небесно-голубые глаза, гипнотизировавшие её ледяным, колющим взглядом. Только это защитное наголовье да ещё небольшой колчан-джид с пятью стальными дротиками в отдельных гнездах, который висел на небрежно нацепленном кожаном поясе-ремне, и выдавали в чужаке принадлежность к воинскому клану. В остальном же он имел вид человека, только что поднятого с постели, ибо кроме открытой пятнистой майки защитного цвета и таких же защитных прорезиненных шорт на нём ничего больше не было — даже обуви. Его загорелое тело с прекрасно развитой мускулатурой легкоатлета-многоборца несколько контрастировало с ухоженными кистями рук, гибкие пальцы которых унизывали многочисленные кольца и перстни из драгоценных металлов и камней. Пальцы непрерывно шевелились, словно их владелец играл самоцветами или делал разминку, причём в строгом порядке: сначала двигался мизинец, потом безымянный, потом средний, указательный, большой и снова — мизинец, безымянный, средний… Эта ручная гимнастика в медленном, деловом темпе тоже действовала на Эльзу завораживающе; необъяснимый, первобытный страх всё больше мутил ей голову, где бесцеремонно хозяйничала чужая «волна», и не было духу даже попытаться её прогнать. Вверху двумя свёрлами стояли почти прозрачные чужие зрачки, внизу мерно, как автоматы, работали пальцы… Зрачки… пальцы… пальцы… зрачки… Эльза в ужасе отчаянно зажмурилась и очнулась только тогда, когда почувствовала, как грубая, властная рука приподнимает и взвешивает её грудь.
Неожиданно нашлись силы и на крик, и на движение. Мисс фон Хётцен отшатнулась — как ей показалось, куда-то далеко в пространство, но на самом деле переместилась влево едва ли на шажок. А вот очень громкий призыв о помощи, который наверняка должны были услышать, звучал совсем недолго: страшные пальцы сомкнулись на шее дочери Командора с силой мгновенно закрученных тисков. В её сознании, будто озарение, вспыхнуло болезненным огнем: «Светлячок»! Это же «Светлячок»! Это он! Его паучьи руки…» — а затем всё погрузилось во мрак…
Она не помнила, как была подхвачена и переброшена через коня лицом вниз, словно полонённая девушка в стародавние времена — законная добыча людолова. Пришпоренный бешеными ударами пяток наотмашь, глянцевый вороной одним махом перескочил широкую полосу невысоких фруктовых деревьев, затем длинными прыжками преодолел плотные группки колючих кустарников и помчался по узкой и прямой, как тоннель, просеке. Эльза начала понемногу приходить в себя во время неожиданных, крутых поворотов, когда мелкая россыпь земли осыпала её с головы до ног, и что-то тяжело давило на поясницу, предотвращая падение. От стремительной, дёргающейся скачки внутри всё переворачивалось, череп был пустой и гудящий, как колокол. Хотелось сжать его ладонями, чтобы как-то приглушить этот непрерывный гул, но не было возможности даже приподнять бессильно свисавшие руки. Мимо в головокружительном калейдоскопе проносились световые сполохи, клочья теней, рвущийся трепет листвы, убегающие назад стволы деревьев невероятной пестроты, ещё какие-то смутные очертания и неясные образы… На такой скорости не только хлестнувшая по коже травинка причиняла жгучую боль, как от удара гибкого хлыста, но и солнечный луч, казалось, прожигал насквозь. Случайная же ветка вполне могла снести пол-лица не способной уклониться от столкновения молодой женщине, но всё менялось в таком невообразимом темпе, что испуг не успевал овладеть её съёжившейся в комочек душой. Лишь постепенно Эльзе удалось кое-как отыскать остатки своей воли — это означало, что она уже могла механически отличить сплошной лес от полян и прогалин, и осознать, что пока ещё жива и даже, кажется, не ранена, хотя всё её тело ныло и тряслось в лихорадочном напряжении.