— Будь осторожна, — предупредила Аза, — Ирма вчера настойчиво распускала сплетни о том, что ты подозрительно быстро втерлась в доверие к неккери.

— А ей-то что за дело?

— Как что? — удивилась подруга, — где неккери, там и хозяин. А если ты и к нему сумеешь подобраться? Ребята рассказали, как ты вчера с ним спорила.

— Но я просто хотела спасти Эльзин. При чем тут вейр Дайрон?

— А при том! — Азалис многозначительно замолчала и после паузы продолжила, — хозяин не только не наказал за такое поведение, но и назначил ответственной за неккери.

— Так, если Эльзин и вправду меня слушает, разве это не логичное решение? Чего Ирма всполошилась? Считает, что вейр Дайрон может обратить на меня внимание? Бред. Сравни нас. У меня же нет шансов.

— Почему это? — Азалис округлила глаза, — а… ты же ничего не знаешь. Они подрались из-за тебя.

— Кто?

— Новенькие. Сэм как узнал, что это из-за Троя тебя неккери едва не затоптала, накинулся на него с кулаками. Ребята едва их растащили, — в голосе девушки слышалась откровенная зависть, — а тебе кто больше нравится? Кого выберешь?

От таких новостей я опешила. Не ожидала, что Седой кинется меня защищать. Он же ни разу не сделал даже намека на то, что я ему нравлюсь. Так, почему сцепился с Троем?

— Ну, Ди-и, — Азалис вцепилась в мою руку, заискивающе заглядывая в глаза, — ты же говорила, что Сэм тебе не нужен. Отдай его мне!

— Седой не вещь и не моя собственность, — ответила машинально, — а я никого не держу. Но Трой не отстанет. Он ведь пришел сюда за мной.

— Так вы были знакомы раньше? До того, как попали сюда? На Земле?

— Нет. Познакомилась уже тут. Они помогли мне сбежать из кратара.

— Правда? Ты должна рассказать! Я ж теперь умру от любопытства, — взмолилась Азалис.

— Как-нибудь в другой раз. Мне неприятно вспоминать об этом, — мое хорошее настроение вмиг испарилось.

— Так и знала, что вы тут бездельничаете! — от резкого окрика крелы Мати выронила из рук початок ллога, — новое распоряжение вейра Дайрона. Ты! — ткнула пальцем в Азалис, — с сегодняшнего дня готовишь дхаргам, — ну а ты, — женщина пригвоздила меня к месту своим тяжелым взглядом, — помимо ухода за Эльзин, чистишь ллоги для всех неккери. Приступаете к своим обязанностям немедленно!

С тяжелым вздохом Азалис отложила корзинку с ллогами и направилась к выходу. По кислому выражению лица было понятно, как «рада» девушка новой работе. Все же, задержавшись на секунду на пороге, она послала мне ободряющую улыбку. Я кивнула и растянула губы в ответной улыбке.

— Не радуйся раньше времени, — процедила крела Мати, — тебе предстоит много работы. А хозяин наказал следить за тобой в оба, так что я глаз с тебя не спущу.

Я пожала плечами.

Подумаешь! Следи себе на здоровье. Для Эльзин я и так буду стараться все делать как можно лучше.

Не дождавшись от меня ни ответа, ни бурной реакции, крела Мати гордо удалилась. А я с энтузиазмом принялась за чистку початков. Однако совсем скоро мне опять помешали. На этот раз явилась Ирма. Молча зайдя в помещение, она уселась напротив меня и стала пристально разглядывать.

А я что? Мне с ней говорить не о чем. Работы много. Раз пришла, пусть сама и начинает разговор, или убирается куда подальше.

— Значит, так! — первой не выдержала испанка, — я знаю, чего ты хочешь добиться!

Я удивленно вскинула бровь. Хмыкнула. Покачав головой, продолжила свое не хитрое занятие.

— Он никогда не обратит на тебя внимания! Ты же тощая, как вобла. Страшная. И лысая!

А вот и неправда! Волосы у меня уже отросли. Немного, конечно. Всего два-три сантиметра, но все же! И насчет страшной поспорила бы. Вполне симпатичная. Не красавица, как Ирма, но и не страшилище. Я тут не на курорте. Видела бы она меня после посещения спа-салона! Да я постоянно ловила на себе восхищенные мужские взгляды. А многочисленные попытки познакомиться просто игнорировала. Я вела себя как примерная и верная жена. Да и, вообще! В этой дыре лучше быть неприметной.

— Мне ни к чему внимание. Я тебе не соперница, — проигнорировав оскорбление, решила успокоить ревнивицу.

— Все вы так говорите! — прошипела красотка. Удивительно, но с перекошенным гневом лицом, сомкнутыми на переносице густыми бровями Ирма была похожа на змею. Даже пышная прическа чем-то напоминала раскрытый капюшон кобры.

— Я не буду перед тобой оправдываться! — церемониться с местной знаменитостью не собиралась. Ревнует? Ее проблемы. — Если есть что предъявить, говори! Нет? Проваливай! Мне работать надо.

— Я сделаю так, что никто из мужиков даже не посмотрит в твою сторону! — пригрозила Ирма.

— О! Если у тебя это получится, скажу спасибо!

Испанка выдала длинную тираду на своем языке, после чего гордо удалилась, яростно хлопнув дверью.

Иш, ты! — я усмехнулась, — как ее разобрало. Видимо, трясется за свое положение. Малейшую угрозу воспринимает в штыки. Если уж на то пошло, Азалис и то намного привлекательнее выглядит. Куда мне с моим суповым набором?

Начистив дневную порцию ллогов, уже собиралась на обед, когда вновь пришла крела Мати. Она придирчиво осмотрела корзины, пробурчала, что могла бы сделать больше, да и прибрать за собой не мешало.

Про уборку могла и не говорить. Я просто не успела.

Под бдительным оком экономки собрала шелуху от ллогов в мусорные мешки. Смела мелкие очистки в угол, составила полные корзины горкой у входа, чтобы удобнее было перетаскивать их к загонам. После поинтересовалась, будут ли еще какие указания.

— Иди обедать, — буркнула женщина, — я распоряжусь, чтобы корзины перенесли неккери.

Кивнув, что поняла, молча вышла из сарайчика и направилась в столовую. Активно переговаривающиеся работники резко замолчали, стоило мне появиться в комнате. По обрывкам фраз, подслушанных на входе, поняла, что обсуждали меня.

— Приятного аппетита! — пожелала всем присутствующим и, стараясь ни на кого не смотреть, села на свое место.

Явившаяся следом крела Мати обвела молчаливую компанию суровым взглядом. Усевшись во главе стола, она приступила к трапезе. Если кто-то и хотел что-то сказать, то с появлением экономки не спешил этого делать. А желающих выяснить подробности из первых рук, оказалось немало. Стоило мне выйти из помещения, как меня нагнал Дин.

— Ди! — остановил меня, тронув за плечо, — я рад, что тебе удалось поладить с Эльзин. Не ожидал, что у тебя так быстро все получится. Обычно неккери долго приглядываются, прежде чем подпускают к себе нового человека.

— Спасибо, Дин, — улыбнулась мужчине, — для меня самой все это несколько неожиданно получилось.

— Вейр Дайрон сказал, чтобы я научил тебя правильному выгулу. Как закончишь с кормлением, приходи на пастбище. Сэм проводит.

— Хорошо! — с радостью согласилась я. — Эльзин наверняка захочет прогуляться. Хозяин сказал подержать ее несколько дней в отдельном загоне, но…

— Что касается неккери, — перебил Дин, — лучше делать так, как говорит вейр Дайрон. Встретимся позже.

Скомкав разговор, мужчина, не прощаясь, развернулся и ушел. Опешив от резкой смены настроения, растерянно огляделась. Молчаливый укор в глазах Дарьи немного пояснил поведение Дина.

Неужели она тоже считает меня соперницей? — поразилась я, — да что такое! У меня и в мыслях не было уводить чужих мужчин. Теперь что, ни с кем и поговорить нельзя?

Глубоко вздохнув, попыталась отрешиться от чужого негатива. В конце концов, я ничего плохого никому здесь не сделала.

Общение с Эльзин вернуло мне хорошее настроение. В том, чтобы накормить Золотце, сменить ей подстилку и натаскать воды, я не видела ничего сложного. Наоборот, видя, с какой благодарностью животное отвечает на мою заботу, хотелось сделать для него много больше.

— Эй! — в дверь загона робко постучали, — можно?

— Седой? — узнала неожиданного гостя, — это ты? Проходи. Только постой немного у входа. Хочу посмотреть, как Золотце на тебя среагирует.

Мужчина скользнул внутрь и замер, осторожно прикрыв за собой дверь. Неккери занервничала еще когда посторонний находился снаружи. Однако мои уверения в том, что гость не опасен и не причинит вреда, возымели действие. Эльзин пофырчала для проформы, однако, откровенной неприязни с ее стороны я не чувствовала.

— Стой там, — предупредила Сэма, — Золотцу нужно к тебе привыкнуть. То, что она не проявляет агрессию, уже хороший знак. Думаю, со временем, вы тоже найдете общий язык.

— Ди, я хотел спросить… — мужчина замялся. Под моим взглядом смущенно уставился в пол, — что на самом деле вчера произошло?

— Эмм, — задумалась, зачем же Седой пришел и что на самом деле хочет выяснить, — Золотцу не понравился Трой. А он не знал, что не стоит посторонним входить к неккери в загон.

— Я заметил, что и другие звери его не приняли. Странно это. Никак не пойму, как неккери выбирают того, кого подпустить к себе.

— А мне кажется, все предельно просто, — я кисло улыбнулась, — животные просто чувствуют тех, в ком сохранилась хоть капля человечности.

— А как же демоны? Думаешь, им свойственна человечность? — усмехнулся Седой. — У них несколько иные взаимоотношения. Не забывай, что сами неккери лишь воплощенные духи, которых демоны смогли призвать и поместить в материальную оболочку. В их случае это признание права сильнейшего, не более.

— Откуда знаешь?

— Дин рассказал.

— Но если на самом деле неккери подчиняются хозяевам потому, что признают их силу, то почему не трогают нас? Мы ведь слабее. Гораздо.

— Ты же сама и ответила на вопрос. Мы слабее. Неккери не видят угрозу. А вот как выбирают того, кого подпустить к себе или слушаться, понятия не имею. И человечность тут ни при чем. В поместье много людей. Вполне достойных и уравновешенных. А животные выбрали нас.

— Ладно, — махнула рукой, — как бы там ни было, но я рада, что так получилось.

— Я чего зашел-то, — Седой замялся, избегая моего прямого взгляда, — мы тут с Троем вчера повздорили. Да ты, наверное, слышала.