— Угу.

— Так вот. Я что хотел сказать… в общем, у неккери обостренное обоняние. Они чувствуют все запахи.

— И что? Не понимаю, куда ты клонишь?

— Эльзин не взлюбила Троя. И если вы, ну… проведете вместе время, его запах останется на тебе.

— Хочешь сказать, что мне нельзя общаться с Троем? — вытаращилась на мужчину.

— Не общаться, а… спать с ним.

Я поперхнулась и закашлялась.

Ничего себе!

— Гм, я правильно поняла? Если мы с Троем будем проводить ночи вместе, Эльзин это почувствует?

Сэм кивнул, бросив на меня смущенный взгляд.

— Ну… — почувствовала, как щеки заливает краской. Весь разговор казался странным. И тема получилась щекотливая, — я и не рвусь к общению с Троем. Но он ясно дал понять, что не отступиться. Как мне быть?

— Я могу переговорить с Дином. Тот сообщит хозяину, а он, думаю, прикажет, чтобы Трой тебя не трогал. Полагаю, для вейра Дайрона Эльзин представляет большую ценность. Если приручению неккери будет кто-то мешать, то…

— Ты ведь понимаешь, что Троя это не остановит? Он сам сказал, что пришел за мной. Не понимаю, зачем?

— Я бы мог помочь, если ты действительно не хочешь иметь дел с ним, — предложил Сэм.

— Ты прав. Не хочу. Я, конечно, благодарна, что он не бросил меня в кратаре. Но за помощь я заплатила высокую цену, — последние слова я цедила, уставившись в пол. Седой был тем, кто своими глазами видел, что со мной сделали те подонки. Живым напоминанием.

— Прости, что напомнил тебе. Я пришел слишком поздно. Уже ничего нельзя исправить.

— Не кори себя. В том, что случилось, есть вина Троя. Он знал, что Череп не отступится. Мог принять меры, но предпочел пустить на самотек. А ты дал мне возможность отомстить. И в кратаре я продержалась только потому, что ты был рядом. Поверь, я ценю это и никогда не забуду.

— Ди, — воспрял духом мужчина, — мы могли бы…

— Быть друзьями, — закончила за него и увидела, как он вздрогнул. Прекрасно понимала, о чем хотел сказать Сэм, но слишком хорошо к нему относилась, что согласиться на его предложение. Это отбросило бы его на уровень Троя. А мне бы не хотелось дарить надежду, не испытывая серьезных чувств. Это было бы подло по отношению к нему.

— Да. Именно. Ну, я пойду тогда? — пробормотал Седой и, заторопившись, выскочил из загона.

Эльзин, молчаливо прислушивающаяся к разговору, недовольно фыркнула, ткнув меня носом в плечо.

— Считаешь, я не права? — погладила неккери по золотой шерстке, — просто не хочу обманывать. Он достоин большего, чем секс в благодарность.

Золотце подняла голову и посмотрела мне в глаза. Показалось, или во взгляде было осуждение?

— Ладно! — я встряхнулась, — мне нужно уйти. Дин обещал научить меня кое-чему. Я скоро вернусь и загляну к тебе. Хорошо?

Неккери, чуть присев, поднырнула под мою руку, требуя ласки. Даже заурчала, словно кошка, когда погладила ее по шее и почесала за ушком.

— Не скучай тут, — чмокнула Эльзин в прохладный нос и помчалась к выходу.

Однако заглянуть к Золотцу сегодня так и не смогла. Больше двух часов провели с Дином и Сэмом на пастбище. На самом деле, ничего сложного в выгуле неккери не было. Животные сами прекрасно знали, что делать. А вот то, как удержать зверей в пределах загона, требовало особых навыков. Дин объяснил, что пока неккери питаются растительной пищей, они миролюбивы и спокойны. Ну, насколько могут. А вот мясной рацион пробуждает в них инстинкты хищников. Даже запаха свежей крови достаточно, чтобы прежде спокойный неккери разорвал в клочья любого, кто окажется рядом.

— А как же? — неприятно поразило понимание того, что в определенные дни месяца не смогу даже подойти к Золотцу.

— Именно поэтому необходимо, чтобы Эльзин подпустила к себе кого-то из нас, — догадался Сэм, — одна из причин, почему за неккери следят мужчины.

— Есть и другой выход, — Дин поморщился, — к нему прибегают, если связь между животным и человеком уже образовалась.

— И какой же?

— Специальное зелье. Его широко применяли несколько лет назад.

— Почему мне слышится какой-то подвох? — с сомнением уточнила я.

— Зелье останавливает женский цикл и все, что с этим связано. Навсегда.

— Но это ужасно! Как можно жить, если тебя лишили того, что составляет смысл? Того, что предназначено самой природой?

— Поэтому здесь практически не осталось женщин, — хмуро ответил Дин, — немногие смирились с таким положением. Кто-то угас, утратив интерес к жизни, кто-то покончил с собой. А кто-то смирился, но очерствел настолько, что…

— Хочешь сказать, что женщины в поместье… они все принимали это зелье? — поразилась жуткой догадке. Это многое объясняло в поведении той же крелы Мати или Дарьи. Помимо личной трагедии, что привела их в этот мир, несчастных лишили надежды на новую жизнь. На будущее.

— Кроме Ирмы и Азалис. Они появились уже при вейре Дайроне. А он запретил привлекать их к уходу за неккери. Хотя, как ты убедилась, животные быстрее идут на контакт именно с прекрасной половиной человечества.

— А что будет со мной? — в уме с ужасом прикидывала, сколько дней я уже тут нахожусь и когда ожидать неприятностей. Получалось, что времени осталось меньше недели.

— Мы справимся, Ди, — неожиданно поддержал Сэм, тронув меня за плечо, — Эльзин ведь нормально сегодня на меня отреагировала. Завтра снова попробуем. Она привыкнет ко мне. А ты, со своей стороны, постарайся помочь и неккери, и…

— Нам, — вмешался Дин, — я тоже хочу помочь. На моей памяти Эльзин первая самка неккери, которая пошла на контакт.

— А что на это скажет Дарья? — язвительно поинтересовалась я, — или ты не поэтому так поспешно сбежал в обед?

— Она… на самом деле хорошая, — смутился Дин, — но чувствует себя ущербной. Зелье лишило ее способности к материнству. А физическая близость не приносит никакого удовольствия. Ну, ты понимаешь, о чем я. И твое появление — вызов для всех. Все здесь делают вид, что семья ничего для них не значит, что жизнь коротка и тут нет будущего. Но втайне многие лелеют надежду. Не вернутся, нет. Но хотя бы почувствовать, что такое настоящая семья.

— Но ведь семья, это не только дети.

— Я давно пытаюсь убедить Дарью в этом, но она вбила себе в голову…

— Если хочешь, я поговорю с ней. Объясню, что не претендую ни на одного из мужчин.

Дин внимательно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Сэма.

— Поговорить, было бы неплохо. А вот про свой выбор лучше ничего не говори. С Троем, как я понял, ничего не выйдет. Скажи, что выбрала… ну, хоть Сэма. Это успокоит женщин, и остальные не станут добиваться.

— Я не могу так. Если Седой захочет встречаться с кем-то, а я… окажусь помехой.

— Не окажешься, — буркнул Сэм.

— Смотрю, вы уже успели обсудить этот вопрос, — хмыкнул Дин, — и, судя по реакции, Ди отказала. Почему?

— Ну… я… — не нашлась, что ответить. Мужчина так бесцеремонно лез в наши отношения, что я растерялась.

— Тебя попросила Азалис, — догадался Дин, — но я бы на твоем месте не шел у нее на поводу. Аза не так проста и доброжелательна, как кажется на первый взгляд. Здесь полно свободных мужчин, она без проблем получит любого, стоит только поманить. Тот же Трой, к примеру. Это было бы лучшим вариантом для вас обоих.

— Эээ… — переглянулась с Сэмом, — а что не так с Азой? Мне она показалась довольно милой.

— Ты ведь знаешь, что в этот мир попадают лишь преступники? Все это знают. Поначалу, когда Аза только появилась, пыталась утвердиться, заигрывала с разными мужчинами, выбирая самого сильного. Она стравливала их между собой, много врала, изворачивалась.

— Тебя тоже пыталась завлечь?

— Нет, — усмехнулся Дин, — староват для этого. А в поместье много тех, кто сильнее и моложе. Но некоторые из них приходили ко мне посоветоваться, поговорить. Знаешь, что первое выясняют те, кто решает быть вместе? Причину, по которой их затянуло в этот мир. Так вот, Азалис поначалу рассказывала совершенно разные истории. К чему бы?

— Пусть так. Но причина, по которой я отказала Сэму в другом…

— Я не обижу тебя, — прервал меня Седой, — если сама не захочешь, ничего между нами не будет. Но остальным необязательно знать об этом.

— Но ведь… — я сомневалась. Сэм здоровый мужчина и потребности у него должны быть соответствующие. — Я не понимаю.

— Знаю, тебе сложно кому-то довериться, — мужчина подошел, положил руку на плечо, — я не собираюсь на тебя давить. Подумай. Трой уже сегодня потребует ответа. Я смогу тебя защитить.

— Ну, ладно, — сдалась я, — пусть все думают, что мы вместе. Но не торопи меня, пожалуйста. Я не смогу быть с тобой так, как ты этого хочешь. Сам знаешь, почему.

— Откуда ты можешь знать, чего я хочу, — возразил Сэм, — мне достаточно того, что ты согласилась принять мою помощь.

— Вот и ладненько! — обрадовался Дин, — правильный выбор, Ди! Дай парню шанс. Надежный он. Будешь, как за каменной стеной. Поверь, я стольких людей перевидал на своем веку и всю гниль человеческую чую сразу. Так вот, в Сэме ее нет. Не знаю, что он натворил на Земле, даже спрашивать не буду, но здесь он заставил себя уважать. Это многого стоит.

Обратно возвращались в полном молчании. Я размышляла о том, как новость воспримет Трой и как себя дальше вести с Сэмом. Вокруг не дураки, быстро догадаются, если между нами ничего не будет происходить. Что-то подсказывало, Трой просто так не отступится и использует любой повод, чтобы вернуть прежнее положение вещей. С другой стороны, то, что между нами было, сложно назвать отношениями. Обычный секс без обязательств. Просто потребность друг в друге.

К сожалению, а, может, к радости, но разговора с Троем удалось избежать. Не успели мы с Дином и Сэмом появиться у загонов, как меня перехватили старые хвостатые знакомые.

— Привет, красотка! — расплылся в улыбке Ирс, — я скучал.

— О! И я тоже! — поддержал Рес и неожиданно сграбастал меня в охапку, — хорошо выглядишь! Жизнь в поместье пошла тебе на пользу! Кажется, на твоих косточках стало мясцо появляться.