- Не принц на белом коне, но все же! Но как только дело дошло до постели, он начал плести мне про серьезные отношения и прочие недосягаемые приятности, а я опять повелась. Двенадцать дней, восемь сорванных свиданий и море соплей, по поводу того, что я им пренебрегаю! Кем пренебрегаю?! Толком даже не распробовала его и рассталась почти без сожаления, даром, что красавчик был!

- Люси, - Хоуп тяжело вздохнула, призывая остановить этот словесный поток. - Твой принц, у тебя под боком, уже который год вздыхает.

- Брайгель, что ли? - девушка пренебрежительно скривилась.

- Он самый. И симпатичный, и музыкант, и сходит по тебе с ума...

- Не начинай! Это пройденный этап и наша «анатомия страсти» не срослась. Ты куда?

Внезапно Хоуп резко поменяла траекторию движения, увидев сидящего в одиночестве Грега и без малейшего сомнения, направилась к нему. Завидев, ее Паунд выпрямил спину и покосился на свой нетронутый обед, словно не хотел, чтобы Хоуп видела его в столь угнетенном состоянии — Грег и без того считал, что ее самоуверенность давно граничит с высокомерием.

- Можно к тебе? - Хоуп уселась напротив и даже улыбнулась, как ни в чем не бывало.

Ему бы стоило ответить, но Грег промолчал, не сводя с нее взгляда, который был красноречивей любых слов.

Перерыв на обед был не резиновым и затянувшееся молчание было самым глупым способом его израсходовать, поэтому Хоуп в свойственной ей легкой манере проигнорировала, упрямство, до не давнего времени, столь близкого ей человека.

- Грег, это глупо избегать друг друга и я знаю, что ты никогда не скажешь вслух всего того, что думаешь обо мне, но нам стоит попытаться пережить этот момент и остаться друзьями.

- Друзьями?! - нехорошая усмешка, добавила чертам лица Паунда немного хаоса и Хоуп слишком поздно почувствовала неладное. - Я хочу семью и те пять лет, что мы были с тобой вместе, дали достаточно оснований считать, что это чувство взаимно. Хоуп, я же вижу, как ты тянешься к детям, пожалуйста, если ты сожалеешь, о том, что мы расстались, то скажи мне об этом и вот тогда я все забуду, и все будет, как прежде.

Странное чувство, неприятное, словно Хоуп видела перед собой обнаженного человека в общественном месте, который был не в себе и не осознавал, происходящего, подмывало тут же уйти, но она напомнила, что так поступают только дети.

Дети, которых она и правда любила, но заводить своих не хотела всеми фибрами души.

- Грег, у меня уже есть дети. Те, которых я лечу, которым помогаю жить настолько хорошо, насколько это возможно, без этой жадной, паскудной заразы, которая растет у них в головах.

Паунд нервно улыбнулся, явно сдерживая рвущийся крик возмущения.

- Ты уже, по-моему, не соображаешь, где заканчивается твоя работа и начинается реальная жизнь. Или это твое эго раздувается с каждым годом все больше и больше?

- Эго? У меня эго?

- Да! Это твои пациенты, у которых есть родители, семьи! Я ни разу не видел, чтобы ты плакала и рвала на себе волосы, как те матери и отцы, которые забирают своих детей холодными из морга! Ни разу! Кем ты себя возомнила?! Спасаешь их. Нейрохирурги до последнего момента не знают, какой будет результат, даже если операция проходит удачно, тебе ли это не помнить?!

- Тебе легко говорить, но ты сам не можешь допустить мысли, о том, чтобы лишиться своей работы. Тебе же не сидеть с ребенком, не терять наработанных годами знаний и практики... Я не собираюсь нанимать няню, потому что помню ни с чем ни сравнимое чувство постоянного присутствия мамы. Я не хочу лишать своего ребенка детства, каким оно должно быть по сути, а не с постоянным чувством одиночесива, когда обы родителя поглощены своей работой. Еще скажи, что для женщин работа это не самое важное и на посещении роддома свет клином сошелся?! Если у меня будут свои дети, то возможно, я больше никогда не вернусь сюда. Просто не смогу! Ты представь, каждый день переносить саму мысль о том, что моего ребенка может постигнуть такая же участь. Нет! Как бы это странно не звучало, но я не могу отказаться от того, чтобы использовать самый крохотный шанс, помочь тем, кому могу. Могу! Без преувеличения! И ты это знаешь, Грег.

- Ты не сможешь помочь каждому. Статистика упрямая вещь. Просто признай, что для тебя важнее карьера и лавры, которыми тебя регулярно осыпают. Хоть и под маской скромности и сдержанности, но Хоуп, ты заигралась в Бога. И что будет тогда, когда ты не сможешь оперировать? Одиночество! И ни один из тех детей, которых ты «спасаешь», не придет тебя навестить, потому что они бегут отсюда в желании забыть весь этот кошмар.

- Дети редко вырастают благодарными, но мои...., - Хоуп чувствовала, как в груди все стеснило, она не ожидала, что Паунд так взбеленится и поражалась как раньше не замечала, что в его словах сквозит зависть и злость, от того, что она не хочет покориться ему.

- Они не твои! - резко, с шипением выдохнул Грег, после чего резко поднялся со стола и оставив поднос с не тронутым обедом, быстрыми шагами покинул зал.

Хоуп замерла, понимая, насколько она далека от того восприятия мира, которое было вбито в сознание большинства и на душе стало противно, страшно и тяжело. Значит никакой дружбы, а только гневные взгляды и разочарование при частых встречах, в ненавистных коридорах.

Вернувшись к Люси, которая была бы не прочь узнать подробности, бурной, но тихой беседы, Хоуп втянула губы, чтобы через секунду выдать «бульк» и кивнула подруге:

- Жених готов, забирай! Ничего у нас не получится, можно сказать и не получалось... Притянутое за уши радушие и видимость счастья, лопнули, как мыльный пузырь, а брызги попали в глаз, который теперь сильно щиплет.

- Ты чего? Зачем мне? Паунд явно не по мою душу, я на этот «кастинг» даже не сунусь, затопчат!

Но Хоуп уже не слышала сказанного. В свойственной ей манере, резко отрезала ненужных хлам, состоящий из сантиментов и почувствовав голод, принялась за свой остывший суп. Не пришло и пары минут, как ее тарелка была пустой и она уже тянулась за куском говядины, которую Люси набрала явно на двоих.

Взгляды женщин пересеклись и Люси подмигнула. Ну, хоть какая-то передышка, в череде событий, которые навешивали на протекающий день ярлык ужасного. Кажется, именно для этого друзья и нужны!

Телефон Люси зажужжал, и она прочла сообщение, недовольно свела свои роскошные брови, пытаясь вытащить застрявшее в зубах волокнистое мясо.

- Опять Хантер! Собирает всех через десять минут. Ну, никогда спокойно поесть не даст! Вечно потом все колом в животе.

- Не бухти! Заканчивай быстрее, пойдем по лестнице. Лифт сейчас, все равно не дождешься, - Хоуп как обычно, не тратила на обед больше четверти часа и на удивление, никогда не жаловалась на желудок, учитывая с какой скоростью, принимала пищу.

Озадаченный вид Кэрол Хантер, которая беспокойно расхаживала по своему кабинету, не в силах усидеть на месте, немного смутил присутствующих, ведь было общеизвестно, что не существует таких серьезных проблем, которые могли вывести ее из себя. Чаще всего заведующая отделениям рвала и метала по сущим пустякам, как и полагалась сильным, волевым личностям.

В данный момент ей не хватало, только сигареты в зубах и немного перекосившихся очков на носу - растрепанная прическа была на месте, выпяченная челюсть и колкий взгляд тоже, но в новинку было легкое ехидство, с которым она поглядывала на исключительно женский коллектив, который явно пребывал в недоумении.

Энди Шуст, Люси Фишер, Хоуп Ванмеер и Грейс Стоун, которая была известная свой катастрофичной дотошностью и занудством, но на должности старшей медсестры, она была бесценным кадром — все четверо сидели за столом и терпеливо ждали, когда начальство разродится новостями.

- Через пару дней в центр привезут новый томограф. Энди запишите всех, кто к нам поступил две недели назад на повторное обследование, а то последние снимки, это просто издевательство. Это первое!

Сцепив руки за спиной, доктор Хантер резко дунула на прядь волос, которая постоянно падала ей на лоб, и вздернув брови, посмотрела себе под ноги.

- Кто желает получить в распоряжение нового волонтера?

Она не подняла глаза, чтобы не видеть до мозга закатанных глаз у всех четверых. Никто не любил возиться с новенькими, даже зная, что в будущем их усилия не будут напраслиной.

- Я в прошлый раз инструктаж проводила, - выпалила Энди, с отчаянной уверенностью понимая, что дополнительной нагрузки просто не выдержит.

Хантер промолчала, но ее голова мелко задергалась и она, истерично улыбнувшись, облизала языком зубы.

- Следующая! - резко сказала она, продолжая смотреть себе под ноги.

- На мне Микки и навряд ли тот, кто получил выговор, может нести ответственность за ….,- пробубнила Хоуп.

- Ясно! Люси? - поведение доктора Хантер уже стало настораживать, и Хоуп переглянулась с подругой, чувствуя грандиозный подвох.

- А это мужчина? - ляпнула Люси с горяча и Кэрол с силой зажмурилась.

- Грейс, может быть Вы?

Миссис Стоун, как обычно, была невозмутима и взгляды присутствующих умоляюще на нее уставились, в тот момент, когда она сделала знакомый глубокий вдох.

- А из какой организации он к нам направлен?

- Данную информацию я не имею права разглашать.

- Неужели федералы нас проверяют?

- С чего Вы взяли?

- Почему такая секретность?

- Причин много, Вас что-то смущает?

- Он проходил подготовку на курсах при нашем центре, согласно утвержденному регламенту номер семнадцать тридцать шесть?

- Нет.

- А с санитарным порядком ознакомлен?

- Нет.

- А в ночную смену, сможет работать?

- Да.

- А до четырех или до шести часов утра? Там же для волонтеров, другой распорядок....

- О Боже! Все, хватит!

- Хоуп, волонтера берешь ты, а Микки, временно я возьму на себя. Совещание закончено, Хоуп остается, всех остальных прошу вернуться к работе. Благодарю!