— Готова покататься? — спросил принц Одар, подходя к ним, глядя на соединенные руки Джарвика и Аллиссы.

Она убрала пальцы из ладони Джарвика и резко встала.

— Да.

Принц держал корзинку, которую понес к лошади и опустил в мешок на седле.

Аллисса повернулась к сквайру и сказала:

— Предлагаю сразу поговорить с отцом. Когда я вернусь, я обсужу проблему с ним.

* * *

— Следуй за мной, — сказала Аллисса принцу, они ехали по лесу. Листья тихо шуршали от ветерка. Она вдыхала теплый воздух, радуясь свободе вне замка. Несколько солдат принца и ее стражи ехали за ними.

Аллисса направила лошадь к небольшому холму между деревьев. Она добралась до реки, что текла вдоль города, последовала за ней милю и нашла каменистый холм. Многие камни покрывал мягкий мох, разные растения виднелись на земле между камней.

Аллисса спешилась и отдала поводья стражу. Принц Одар тоже так сделал.

— Можно отдохнуть здесь, — сказала она.

Один из стражей расстелил покрывало на земле, остальные выстроились в пятнадцати футах от них.

— Ого, — воскликнул принц Одар, вытащив корзинку из мешка на седле. Он сел на одеяло. — Тут красиво.

— Нам нужно поговорить, — Аллисса опустилась на покрывало рядом с ним.

— Я понял, — принц Одар опустил корзинку между ними. — Что рассказал мой сквайр?

— Он сказал, что мне нужно получить одобрение короля и королевы во Френе перед свадьбой, — она сидела, смотрела на деревья, не зная, говорил ли Джарвик сейчас с ее отцом. — Мои родители будут в ярости из-за того, что свадьба пройдет не так, как они думали.

— Ты злишься? — Одар теребил ручку корзинки.

Она вздохнула.

— Я понимаю, почему твои родители хотят встретиться со мной до свадьбы. Джарвик объяснил, что произошло с принцессой Шеленой, и я понимаю их осторожность. Но я хотела бы, чтобы ты был честным со мной с самого начала.

Он не ответил.

Аллисса посмотрела на него.

— Принцесса говорила, почему Рассек хочет захватить Империон?

Принц Одар почесал голову.

— Нет. Но после того как помолвка была разорвана, она стала кричать, что отомстит… как ее мать, — он поднял корзинку на колени. — Джарвик сказал, почему она хотела выйти за меня?

— Он сказал, что она хотела власть над армией Френа.

— Да, и она хотела объединить солдат Френа и Рассека, чтобы завоевать Империон.

— Рассек это делает сам, — сказала Аллисса, — без ваших солдат.

— Может, потому Рассек вторгся в Мелению — чтобы набрать больше солдат.

Аллисса боялась, что они что-то упускали. После стольких лет Рассек не мог вдруг решить, что нужно воевать с Империоном.

— Хватит о политике, — сказал принц Одар, поднимая крышку корзинки. — У меня есть кое-что для тебя.

Ее злило, что каждый раз, когда она пыталась обсудить их страны и важные проблемы, он менял темы. Ему было все равно? Джарвик делал это за него?

Одар вытащил пирожное.

— Это тебе.

Ее любимое яблочное пирожное с вязким маслом и сахаром.

— Ты запомнил, — она попробовала кусочек. Было невероятно вкусно. — Спасибо.

Они ели в приятной тишине, а она думала о Гревике. Где он был, что переживал сейчас в руках убийцы? Когда она вернется в замок, она найдет Джарвика и узнает, есть ли у него план по спасению ее друга. Как только Гревик будет спасен, она отправится во Френ за одобрением короля и королевы. Тогда она спасет Империон.

— Ты отвлечена, — Одар похлопал ее по ноге.

— Прости, — ответила она. — В голове много мыслей, — она улыбнулась.

Он доел свое пирожное, облизал пальцы.

— У тебя есть тревоги насчет правления королевством со мной? — спросила она. Она сомневалась, что он поможет в этом. Но у них были годы до становления императором и императрицей, если ничего не произойдет с ее родителями. Она не могла даже думать об этом.

— Я могу легко управлять двором, — он ухмыльнулся. — Всегда легко очаровывал придворных, — он улыбнулся ей.

Аллисса не сомневалась, что придворные дамы будут виться вокруг него. Ей придется использовать это для своей выгоды.

— А в политике, — его улыбка пропала, — тебе придется подсказывать мне. Я не сразу разберусь с тем, как все происходит в Империоне, — он вытащил еще пирожное из корзинки и передал ей.

— Нет, спасибо, — сказала она, и он убрал угощение.

Обдумывая его ответ, она отметила, он не был высокого о себе мнения. Его можно было сделать таким правителем, как она хотела. Но, когда она будет сомневаться в решении, он не сможет посоветовать. Ее хотя бы будут поддерживать родители.

Она сидела возле Одара и ощущала, словно чего-то не хватало. Он был красивым, с хорошими манерами, дружелюбным, но между ними не было связи. С Гревиком она знала, что могла рассказать ему все. Они разделяли общие цели и интересы. Так было и с Мадэлин, Мареком и Майрой. Они дружили с детства, и она доверяла им.

Как она выйдет за принца Одара и разделит с ним постель? В детстве она представляла, что полюбит и будет желать быть с тем человеком. Но сейчас она не хотела даже ехать во Френ с принцем. О чем они будут говорить?

— Хочешь поехать дальше вдоль реки и посмотреть, что там? — спросил принц.

— Нет, спасибо. Мне нужно в замок, — она хотела узнать, как ее отец воспринял новость, что она не сможет выйти за Одара без встречи с его родителями во Френе.

Она забралась на лошадь. Глубоко дышала. Ее отношения с принцем разовьются, просто дружба изменится не сразу. Сейчас у нее были дела важнее проблем с Одаром. Ей нужно было поговорить с родителями и спасти Гревика.

* * *

У конюшни Аллисса увидела, что отец преградил проход. Она замедлила лошадь и спешилась, отдала поводья конюху, выбежавшему встречать ее. Дармик не взглянул на нее, он был сосредоточен на принце.

Одар спрыгнул с коня.

— Ваше величество, — сказал он.

— Нужно поговорить, — мрачно сказал Дармик. — Идем со мной, — он повернулся и пошел прочь.

— Спасибо за прогулку, — тихо сказал Одар Аллиссе и поспешил за императором.

Она поспешила за ними по тропе к замку, ведь было интересно, что будет, если контракт был подписан, а церемония не могла произойти без ее поездки во Френ.

Ее отец повернулся к ней.

— Я поговорю с принцем наедине, — сухо сказал он. — Тебя ждет в тренировочном зале Джарвик, — он схватил Одара за руку и потащил по тропе.

Глава девятнадцатая

Аллисса вошла в тренировочный зал. Она полагала, что Джарвик хотел проверить, готова ли она к встрече с убийцей этой ночью.

— Надеюсь, у тебя есть план, — сказала она.

Джарвик разминался, сидя на полу.

— Хорошо покаталась? — сказал он с долей недовольства. Он был в простых штанах и свободной рубахе. Его волосы были спутанными, и он выглядел красиво, хоть и не очень опрятно. Проклятье. Ее лицо пылало. Она не могла так о нем думать. Он встал, и она невольно подумала, что его красота отличалась от Одара. Принц был заметен сразу, но красота сквайра была внутри него.

— Ты разглядываешь меня, — отметил Джарвик. — Что-то не так?

Аллисса покачала головой, лишившись дара речи.

— Раз убийца смог поймать твоего друга, я хочу проверить основы, чтобы тебя не похитили.

— Я знаю, как сражаться, — ответила она.

— Да, но будет лучше, если мы повторим приемы.

Она пожала плечами.

— Ладно.

— Сначала рукопашный бой, — он упер руки в бока. — Скорее всего, у убийцы будет оружие, а у тебя — нет. Преимущество будет у него.

— Давно ты был тут? — спросила Аллисса. На лбу Джарвика был слой пота.

— Не очень, — ответил он. — Просто я бил ту соломенную куклу.

— Зачем?

Он взглянул на нее и отвернулся.

— Это помогает думать, — он потер руками лицо. — Давай за работу.

— Хорошо, — она быстро заплела волосы.

Уходящее солнце сияло в окнах, мягко озаряя Джарвика.

— Представим, что убийца подошел к тебе сзади, вот так, — он обвил рукой ее шею, прижал ладонь к ее бедру. — Что будешь делать?

Аллисса тут же подняла руки, пытаясь убрать руку с шеи.

— Думай, — сказал Джарвик. — Он будет выше и сильнее тебя. Тебе нужно перехитрить его.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и вспоминала все, чему ее учили отец и Марек. Она была без оружия, придется отбиваться. Левая ладонь Джарвика была на ее левом бедре, и она подвинула тело вправо и ударила ладой рукой по его паху. Он отпустил ее, и она повернулась и врезалась коленом в его живот.

— Отлично, — голос Джарвика был высоким от удара. Она не хотела бить так сильно. — Если он будет нападать спереди, — сказал он, — нужно другое решение.

Он осторожно прижал мозолистые пальцы к ее шее. Они смотрели в глаза друг другу, Аллисса едва дышала. Он был очень близко.

— Тогда, — тихо сказала она, сглотнув, — я подниму руки и сделаю так, — она подняла руки между его и раздвинула их, отбивая его ладони от своей шеи.

Он тут же сжал ее выше локтей, удерживая руки на месте.

Она не реагировала так с Мареком, так почему смущалась с Джарвиком? Почему усиленно ощущала, где были его ладони? Ее лицо стало теплым, и она надеялась, что он не замечал ее реакцию на него. Она не могла так реагировать, ей нужно было вести себя как кронпринцесса.

— Что теперь? — он все еще смотрел ей в глаза.

Она высоко подняла голову, попыталась успокоиться. Аллисса потянулась, сжала бедра Джарвика, удерживая его на месте, и направила колено в его пах.

— Бей коленом, пока он не отпустит, — сказал Джарвик. — А потом ногой по его голове, если умеешь.

— Это я умею.

— Нужно ударить с силой, чтобы вырубить его, и чтобы он не успел схватить тебя за ногу. Быстро и чисто.

— И это я могу, — сказала она.

— Когда вырубишь его, беги изо всех сил. Он бросится за тобой через полминуты.

— А если он запрет меня в комнате? — спросила она.

— Когда закончим тренировку, я научу тебя взламывать замок.

Аллисса рассмеялась.

— У тебя много талантов.

— Ты даже не представляешь.

* * *

Когда Аллисса вернулась в королевские покои, ее отец и Неко говорил с Мареком и несколькими ее стражами в гостиной.

— Что происходит? — спросила она.

— Иди в свою спальню, — приказал Дармик. — Марек скоро прибудет.

Ее отец еще злился на принца Одара. Она открыла двери и увидела своих фрейлин, стоящих у окон, глядя наружу. Аллисса поспешила, чтобы увидеть, что они делали.