Она оглядела теплицу и не обнаружила принца Одара.

— Он ушел. Нужен в другом месте, — сказал Джарвик.

Она закрыла глаза и слушала стук дождя.

— Ты в порядке? — прошептал он, его голос вызывал дрожь в ее теле.

— Да, — соврала она, выдавив улыбку. — Прости, но мне нужно приготовиться к встрече днем, — в этот раз она хотела убежать не из-за злости к Джарвику, а потому что с ним было приятнее, чем с принцем.

* * *

Приближаясь к своей спальне, она услышала, как внутри Марек спорит с Мадэлин и Майрой. Брат и сестра часто ссорились, но редко вовлекали Мадэлин. Аллисса вошла и закрыла за собой дверь.

— Что происходит? — спросила она, надеясь, что это не связано с ней.

Они замолчали. Глаза Мадэлин были красными, Марек не смотрел на Аллиссу, а Майра упирала кулаки в бедра.

— Скажите мне, — попросила Аллисса.

Майра кашлянула.

— Брат хочет пойти в армию. Он хочет биться, когда начнется война.

От неожиданных новостей Аллиссу словно бросили головой вперед в холодное озеро.

— Что? — завопила она. — С ума сошел? — его могли убить.

— Я бы хотел поговорить с принцессой наедине, — хрипло сказал Марек.

— Попытайся его образумить, — сказала Майра и вырвалась из комнаты. Мадэлин пошла за Майрой, всхлипывая.

Дверь закрылась, Марек поднял руки.

— Пока ты не начала кричать, — сказал он, — хотя бы выслушай меня.

— Хорошо, — она скрестила руки и ждала, когда он продолжит.

— Грядет война, — сказал он. — Мы начинаем собирать армию и отправлять солдат на позиции. Ты сыграешь роль, выйдя за принца Одара. Я тоже хочу сыграть роль. Я не могу оставаться в замке, пока все, кого я знаю, сражаются за королевство. Я — обученный солдат. Тебе нужно, чтобы я сражался за тебя, — он провел руками по волосам. — Вот. Я свое мнение озвучил.

— Ты нужен мне рядом. Ты — глава моей стражи. Я доверяю тебе больше всех, — защита не была самой захватывающей работой, но работа была уважаемой.

— Можно найти других. Ты легко отыщешь замену, — он прошел к окну и прислонился к нему, глядя на дождь. — Защищать тебя — честь, но я хочу действовать.

Многие мужчины его возраста так думали. Ее родители смогли защищать Империон от серьезных бед двенадцать лет. Он не был на войне. Она изучала сражения, и Дармик рассказывал ей о войнах. Это было ужасно, кроваво. Как она могла пустить Марека биться на передовой? Как могли Неко и ее родители поддержать такое?

— Что сказал твой отец на это? — спросила она, сев в кресло у камина. Огонь горел высоко, согревая ее комнату.

— Он был в ярости, сказал, что мое место здесь, — Марек повернулся к ней. — Но ты выше него по рангу. Ты можешь отпустить меня.

— Марек… — она не хотела отпускать его. Это было эгоистично, но она была не против такого эгоизма.

— Ты не понимаешь. Наши отцы будут там.

Комната пошатнулась перед ней.

— В смысле, будут? — осведомилась она, сердце колотилось в груди.

— Сражаться на передовой.

Ей казалось, что ее стошнит. Ее отец не мог вести армию в бой. А если он умрет? Она склонилась и сжала голову руками.

— Ваше высочество, вы в порядке? — Марек опустился перед ней.

— Да, — ответила она. — Дай мне минутку.

— Я позову сестру.

Она сжала его руку.

— Погоди, — сказала она. — Я понимаю, почему ты хочешь пойти, — ему нужно было защищать отца, как и ей.

Они смотрели друг другу в глаза и молчали минуту.

— Ты не будешь меня отговаривать? — прошептал он.

— Я хочу, но не буду.

— Ты подпишешь мое заявление?

Она кивнула.

— Спасибо, — он ушел искать Майру.

Она сидела и смотрела на огонь. В голове гремел марш солдат. Война близилась. Те, кого она любила, умрут. Она должна защитить семью и свой народ.

* * *

Аллисса была почти в комнате встреч, когда услышала злые голоса за углом. Она замедлилась и подала стражам сигнал отступить и не шуметь. Она замерла возле угла и прислонилась к каменной стене, слушала спор Джарвика и принца Одара. Аллисса знала, что не стоило подслушивать, но не могла сдвинуться.

— Я запрещаю, — низко и зло сказал Джарвик.

— Почему? Что изменилось?

— Мы не должны говорить тут об этом.

— Вокруг никого.

Джарвик вздохнул.

— Придерживайся плана… но не спеши.

Принц Одар рассмеялся.

— Почему я не могу повеселиться? Она тебе не нравится. Что тебе до этого?

Стук, словно кого-то толкнули в стену.

— Не твое дело, — опасным тоном сказал Джарвик. — Помни, тут ничего личного.

— Я думал, дело было в мести за то, что сделала Шелена, — ответил принц Одар. — И многое изменилось.

— Ситуация уже опасна и сложна. Мне не нужно, чтобы ты добавлял проблем.

— Ладно, — сказал он. — Что-то еще?

— Нет, — рявкнул Джарвик.

— Кстати, — сказал принц, — тебе стоило сказать ей. Знаю, ты стал недоверчивым, но в этот раз можно. Не порти момент обманом.

Аллисса услышала приближающиеся шаги и поспешила прочь от мужчин по коридору.

Глава шестнадцатая

В комнате встреч на стенах висели карты. Одна была в красных метках — там заметили солдат врага. На другой были отмечены лагеря Империона. Доказательства грядущей войны вызвали холод в Аллиссе, она села возле матери и ждала начала.

— Планы изменились, — Дармик встал. — Мы получили письмо из Рассека.

Стало тихо. Все герцоги и Легион глядели на правителей. Рема подняла лист бумаги и передала Дармику.

Он кашлянул и прочел:

Императрица Рема и император Дармик,

Я не буду тратить время на любезности. Как вы знаете, я хочу ваше королевство, и Империон будет моим. Из доброты, которую вы проявили в прошлом, я даю вам выбор. Если вы двое уступите трон вместе со своей дочерью, я позволю вам покинуть королевство и жить в изгнании на острове Гринвуд.

Но если решите, что можете победить мою могучую армию и остаться у власти, мне придется силой убрать всю вашу семью, что приведет к вашим ранним смертям.

Я жду вашего ответа в течение двух недель. Если не согласитесь уйти, мы придем в ваше королевство, уничтожим фермы и деревни, убьем всех империонцев на пути.

Король Дрентон из Рассека

В комнате оставалось тихо. Аллисса крутила письмо в голове. Оно звучало странно, особенно часть про доброту в прошлом и изгнание.

Дармик расхаживал за Ремой и Аллиссой, сжимая письмо в руке.

— Я хочу, чтобы герцоги вернулись в свои поместья. Готовьте свои земли к войне. Защищайте детей и стариков. Все мужчины, которые могут, должны быть готовы к бою.

Пятеро герцогов кивнули и покинули комнату.

— Мы продолжим работу над брачным контрактом между принцессой Аллиссой и принцем Одаром. Думаю, наша общая армия сможет остановить Рассек.

— Члены Легиона, есть ли среди вас те, кто против войны? — спросила Рема.

— Для меня, — сказал старик, — честь служить в Легионе. Если нужно воевать ради защиты королевства, так тому и быть.

По комнате зазвучала поддержка.

— Благодарю за ваше доверие, — Рема встала. Она пошла вокруг стола. — Вы должны знать, что план на случай чрезвычайной ситуации уже составлен.

Дверь открылась, прошел Одек, отец Мадэлин и близкий друг родителей Аллиссы.

— Ваше величество, — сказал он.

— Спасибо, что пришел, Одек. Как я и говорила, мы с императором приняли меры предосторожности на случай угрозу Империону. Знайте, что королевский род будет сохранен. Пока я могу сказать только это.

Она прошла к Дармику, они взялись за руки.

— Завтра мы встретимся и обсудим стратегию атак, но пока что встреча закончена.

Рема прижала ладонь к плечу дочери, удерживая ее на месте, пока все члены Легиона покидали комнату. Когда все ушли, Одек закрыл дверь.

Одек редко приходил. Он жил на окраине города в скромном доме со своей женой, Вешей. Он был одним из лучших друзей ее родителей, тоже был с острова Гринвуд и помогал вернуть Рему на трон. Аллиссе нравилось его общество, потому что он любил шутить — он не был скучным, как большинство аристократов. Мадэлин унаследовала остроумие от отца.

— Аллисса, — Рема опустилась возле дочери, — мы должны кое-что тебе сказать.

Дармик сел на краю стола с другой стороны от дочери.

— Мне, кхм, остаться тут? — спросил Одек.

Рема потянулась к его руке.

— Дорогой друг, благодарю за верность годами, — она улыбнулась, он покраснел. — Мне нужно, чтобы ты проведал Трелла. Только он, кроме Мако, знает, где Натенек. Найди Натенека и скажи ему, что начинается первая стадия.

Одек опустился на колено.

— Да, Ваше величество, — он встал и покинул комнату, подмигнув Реме, пока закрывал дверь.

— Что происходит? — спросила Аллисса. — Кто такой Натенек и что за первая стадия?

Ее родители переглянулись с тревогой.

— Милая, знай, что мы очень тебя любим, — сказала Рема. — Мы не хотели обманывать, но порой правитель должен поступать так, как лучше для королевства.

Дармик опустил ладонь на плечо Аллиссы.

— Мы не хотели тебе врать, — сказал он. — Но нужно было поступить как лучше.

— Когда я заняла трон, — сказала Рема, — я пообещала, что сохраню королевский род любой ценой. Моя мама пожертвовала собой, чтобы я жила и продолжала рот. Порой нужно так жертвовать. Это часть роли правителя.

Аллисса не знала, куда клонили ее родители, но ей вдруг стало страшно.

Дверь открылась, и в комнату прошел Неко.

— Простите, но у меня важная информация, которая не может ждать, — он потянул за правое ухо и склонил голову.

Дармик вскочил и выбежал из комнаты за Неко.

— Мы продолжим разговор позже, — сказала Рема дочери, встала и поцеловала Аллиссу в лоб. А потом и она поспешила покинуть комнату.

Аллисса сидела в потрясении, не знала, что ее родители хотели поведать. Ей хотелось кричать, чтобы они вернулись и рассказали ей. Она вскинула руки и выругалась.

* * *

— Учитывая угрозу Рассека, твой отец должен усилить охрану в замке. Мы не должны так легко уходить и заходить, — сказал Джарвик, они с Аллиссой шли по улице, забираясь глубже в город. Дождь прекратился, но все было мокрым, улицы покрывали лужи.

Она думала о том же, но не хотела говорить ничего отцу до встречи с убийцей.

— Давай уточним. Ты не будешь сражаться с преступниками этой ночью. Понятно?