— Не знаю точно, — ответила Майра. — Я слышала от работников замка, что дороги у границы Рассека опасны. Может, Френ ожидали проблемы в пути.

В этом был смысл. Но зачем обманывать? Для пути домой?

— А принц и сквайр? Ты узнала что-нибудь о них?

— Нет, — призналась Майра. — Никто не говорит о них. Если бы с ними был слуга, я бы попробовала подкупить его или уговорить, но эти солдаты верные, так что молчат.

— Ищи дальше, — сказала Аллисса подруге. — Я хочу знать больше, — ей казалось, что она упускает что-то важное.

* * *

Аллисса прошла в тренировочный зал и обнаружила, что отец сражался с Джарвиком. Их деревянные мечи летели друг к другу, и этот вид был таким неожиданным, что она замерла и смотрела на них.

Ее отец заметил ее, остановился и указал мечом на ее ноги.

— Штаны?

— Я хочу потренировать удары, — ответила она.

— Отбиваться так, скорее всего, придется в платье. Мы это обсуждали, я хочу, чтобы ты была в платье, чтобы защититься, если будет нужно, — его рубашку пропитал пот, волосы были растрепаны. Она не знала, как давно они тренировались.

— Да, отец, — только и сказала она.

Дармик вытер лоб рукавом.

— У меня есть дела, — сказал он. — Вот, — он отдал ей свой деревянный меч. — Я утомил Джарвика, может, ты сможешь его одолеть, — он поцеловал ее в лоб и тихо сказал. — Он поднимает голову выше перед ударом.

Дармик ушел, и она посмотрела на сквайра. Он ухмылялся. Гад. Что ж, она хотела побить его, и у нее появился шанс.

— Обычно я не бью девочек, — он расставил ноги шире, свободно сжимая меч в правой руке.

— Френ не берет женщин в армию? — спросила она. Это было несправедливо. Если девушка хотела сражаться, она должна была получить шанс.

— Я не слышал о таком, пока не прибыл сюда. Женщины должны заниматься домом, а не защищать свое королевство. Это работа мужчин.

Она разозлилась, взмахнула мечом, и он легко отразил ее удар.

— Ты хорош с мечом, как для сквайра, — отметила она, нападая. — Я думала, ты должен просто управлять делами принца и следить, чтобы он ни в чем не нуждался, — она хотела разозлить его, чтобы он отвлекся.

Он не ответил. Он сосредоточенно поджал губы. Джарвик увильнул от ее атаки и перешел в нападение.

— Откуда ты научился этому? — спросила она, стараясь звучать так, словно бой был простым, и она не теряла силы. — Глядя, как твой бесстрашный принц тренируется с армией?

Его глаза гневно вспыхнули. Этого ей хватило. Он даже не увидел грядущий удар с разворота. Она ударила по ведущей руке, но он удержал меч. Пока он был удивлен, она напала изо всех сил. Когда она подумала, что одолела его, он повернулся и вдруг выбил из-под нее ноги. Она ударилась об пол, перекатилась и вскочила на ноги, снова напала на сквайра. В этот раз она двигалась с большей силой, чем требовалось.

— У тебя отличная техника, — Джарвик удивил ее словами. — Если ускоришь атаку, у тебя будет преимущество.

Она двигалась как можно быстрее. Хоть она не хотела признавать, Джарвик был хорош. Лучше Марека, на уровне с ее отцом. Конечно, Дармик так вспотел.

— С каким еще оружием ты знакома? — спросил Джарвик.

Она оперлась на меч, тяжело дыша.

— Кинжалы и лук.

— Перерыв, — он даже не запыхался. — Какое оружие ты возьмешь с собой на встречу с убийцей?

Она рассмеялась. Не важно, что с ней было. Убийца был умелым бойцом, смог вырубить всех ее стражей за десять секунд.

— Не здесь, — она взглянула на стражей у дверей.

— Нам нужно поговорить перед отбытием, — прошептал он.

— Знаю, — им нужен был план. — Встретимся вечером в библиотеке, — она убрала деревянный меч.

— Только если сможешь вести себя прилично.

Она закатила глаза, но не стала ничего обещать.

* * *

За ужином Аллисса сидела рядом с принцем Одаром. Видимо, так мама намекала всем, что они сближались. Как только контракт доделают, они сообщат о помолвке и начнут планировать свадьбу.

— Ты сегодня очень тихая, — шепнул ей принц. Джарвик сидел возле него, Дармик — рядом с ней.

— Я не заметила это, — ответила она.

— Я бы хотел покататься с тобой. Ты же умеешь кататься верхом?

— Конечно, — сказала она.

— Ты свободна завтра?

Кроме петиций людей в тронном зале и обращения с балкона, у нее больше не было ничего запланировано.

— Думаю, я найду время, — ответила она. — Твой сквайр может договориться с Мареком, главой моей стражи.

Принц медленно кивнул.

— Кстати о моем сквайре. Есть пара вопросов.

Она подавилась едой. Ее отец посмотрел на нее, и она помахала ему. Она была в порядке, но не ожидала такую тему.

— Что ты хочешь обсудить? — она надеялась, то не убийцу.

— Вы… как бы сказать? Недолюбливаете друг друга, — мягко сказал принц.

Аллисса взглянула на Джарвика. Он не смотрел в ее сторону, но точно слушал, хоть и общался с мужчиной справа. Она опустила вилку и повернулась к принцу.

— Это тебя тревожит, потому что мы планируем пожениться?

Уголки его губ медленно приподнялись.

— Это добавляет сложности.

— Понимаю, — сказала она. — Ты хочешь, чтобы он переехал сюда с тобой, но этого не будет, если мы с ним враждуем.

— Именно, — принц сделал большой глоток из кубка.

— Может, мне лучше познакомиться с ним? — ей все еще требовалось одобрение сквайра для брака.

— Ты хорошая, — тихо сказал принц Одар. — Я боялся, что кто-то юный и красивый, выросший в роскоши двора Империона, не может быть мудрым правителем. Но, когда я увидел тебя, понял, что зря боялся, — он смотрел на тарелку и ел, не глядя на Аллиссу.

— У меня есть вопрос, — она проверила, что их не подслушивали. — Почему Империон? У вас уже есть сильная связь с Телменой. Почему не объединиться с ними для нападения на Рассек?

— Нам нужна армия Империона, — ответил он. — Она самая сильная и умелая на континенте.

Она открыла рот для еще одного вопроса, и он сказал:

— Думаю, хватит разговоров о политике для одной ночи. Мы можем обсудить это позже, а не сейчас, — он поднял кубок и сделал еще глоток вина.

— Конечно, — принц что-то ей не говорил, что-то скрывал. Иначе он не менял бы тему всякий раз, когда она говорила об их союзе или войне с Рассеком. Аллисса хотела узнать, что это было.

Глава четырнадцатая

Аллисса отправила послание сквайру, чтобы он встретился с ней на крыше замка, а не в библиотеке. Ей нужны были ответы перед совместной работой. И она предпочла бы ускользнуть одна, чем доверить ему жизнь.

Ее отец и Неко были заняты, посылая шпионов к границам, чтобы узнать о Рассеке, так что она почти их не видела. Ее мама пыталась закончить переговоры о браке с принцем Одаром, при этом созывая всех воинов Империона.

Прислоняясь к каменным перилам, Аллисса смотрела на город. Тысячи мерцающих огней в окнах, ветер нежно трепал ее волосы, и луна озаряла сиянием крышу. Ее стражи стояли у двери, довольно далеко, чтобы она могла представить, что была одна, и что ее не услышат.

Тихие шаги Джарвика прозвучали за ней.

— Почему это меня не удивляет? — он поравнялся с ней.

— Что? — она оглянулась, чтобы стражи оставались на месте.

— То, что ты тут ищешь уединения.

— Откуда ты знаешь? — он ничего о ней не знал, как так понял, что в этом месте она чаще всего искала успокоение?

Он прислонился к каменным перилам и глядел на город.

— Поверь, я знаю.

Они пару минут молчали, не пытались заговорить. А потом она набралась смелости, глубоко вдохнула и сказала:

— Зачем ты здесь?

Он пронзил ее взглядом.

— Ты сказала мне прийти.

— Нет, — ответила она. — Зачем ты здесь с принцем?

Он пожал плечами.

— Он взял всех близких советников.

— И только это? — спросила она. — Просто дать совет, жениться на мне или нет?

Джарвик потирал лицо.

— Да, — он повернулся к ней.

— Но почему ты?

— Король и королева хотят этот союз. Но переживают. Принц верит, что это решит все проблемы Френа. Я тут как независимое мнение. Я могу говорить прямо?

Она кивнула. Разве он не делал так всегда?

— Король и королева Френа не хотят, чтобы принц поступил глупо, например, женился на тебе без определенных гарантий в контракте. Я тут, чтобы проследить, чтобы учли интересы Френа.

— И ты решаешь, является ли этот союз лучшим решением для Френа?

— Да.

Его честность удивляла.

— У Френа есть варианты, — продолжил он. — Сильная армия, несколько невест для принца. Вопрос в том, лучшее ли это решение для будущего?

— Я не понимаю, почему наши королевства не могут работать вместе. Зачем именно брак?

— Было бы все так просто, — буркнул он. — Император до твоих родителей думал только о войне. Хоть твои родители изменили армию и не трогали соседние королевства, редкие доверяют Империону. И слова будет мало. Только брак позволит объединить дворы и армии. Я изучал великие сражения на континенте. Мы можем только так объединиться и получить одобрение Телмены.

— Почему ты такой честный со мной? — спросила она.

— Не знаю, — он посмотрел на город. — Наверное, потому что времени мало. Мне нужно решать, как поступить Френу.

— Я пыталась говорить с принцем Одаром о политике и контракте, но он увиливает. Он словно скрывает что-то от меня. Это меня беспокоит.

Джарвик склонил голову и взглянул на нее.

— Да? Почему?

— Если мне с ним править, а он не честный со мной и не переживает за подданных, и если не хочет обсуждать со мной действия, как мы можем быть партнерами?

Джарвик улыбнулся.

— Ты будешь императрицей. Думаю, ты будешь выше него по рангу, и править будешь ты, — он будто завидовал.

— Я вижу это не так, — ответила она. — Я ищу равного партнера. Я хочу открытые и честные отношения, как у моих родителей. Потому я и давлю на него с ответами.

— Может, он не отвечает, потому что еще не определил, достойна ли ты.

Его слова жалили.

— Что ж, — ответила она твердым голосом, — может, ему стоило сделать так до переговоров. Вы оба раздражаете. Если бы мои родители знали, что вы все еще не уверены в союзе, и принц может отказаться, они… они… не знаю, но приятно бы не было.

Джарвик засмеялся.

— Что? — осведомилась она, уперев руки в бока.

— Я тебя оскорбил? — он старался не смеяться, но не смог.