Я чувствовала, что ему хотелось приблизиться ко мне, поскольку и сама испытывала непреодолимое желание прильнуть к сильному телу ректора, однако сейчас нам следовало быть на чеку.

— Чего?

— Ввязываться в эту историю. Может, все-таки откажешься? Я волнуюсь за тебя. Не нравится мне все это.

— Что со мной может случиться в родных стенах. Когда все закончится, попрошу подкорректировать воспоминания, чтобы не знала, за какие заслуги раньше времени закончила академию.

— Но учти! — пригрозил он, потрясая указательным пальцем. — Бумажка бумажкой, а экзамены экстерном в присутствии комиссии тебе придется сдавать. И к твоему сведению, многим не нравится, когда адепты прыгают выше головы.

— Разве вы не поможете мне в этом деле, лорд Эванс? — слащавым голоском заговорила я и широко улыбнулась.

— Хм… Даже не знаю. Смотря что вы мне, адептка Стерн, сможете предложить в обмен на мою протекцию, — игривым тоном произнес Винсент, решив поддержать игру, и я вспыхнула, как свеча. Заметив мои пылающие щеки, он обворожительно улыбнулся. — Однако я уверен, что вам не стоит переживать по этому поводу, ведь мы непременно придем к консенсусу. Как смотрите на то, чтобы по завершении дела устроить переговоры?

Ответить я ничего не успела — наше уединение было нарушено двумя нежеланными гостями.

— Ну что? Каков ваш ответ? — спросил посол, глядя мне в глаза.

Он намеренно игнорировал присутствие ректора. По всей видимости, его раздражало, что ему приходилось считаться не только со мной, но и с Винсентом, который, казалось бы, не имел к данному делу никакого отношения. Присутствие любимого придавало мне сил, поэтому я смело произнесла:

— Я согласна, но прошу выделить охрану.

— Это и без вашей просьбы подразумевалось… — посол снова поморщился, словно надкусил лимон. — С местом определились?

— Лорд Эванс любезно предложил свою помощь и предоставил в наше пользование академическую лабораторию, — жестом указала я на Винсента, стоявшего с невозмутимым видом.

— Приступайте немедленно!

— Есть вероятность, что мне понадобятся редкие растения, — продолжила я, ровным голос, скрыв злость, вызванную повелительным тоном посла.

— Все что потребуется, доставят в кратчайшие сроки. Список передадите лорду Лукасу. Работаете с ним в паре. За ходом вашей работы будут следить два таргеринца. Надеюсь, с этим не возникнет проблем?

— Нет.

— Тогда за дело! — раздался очередной приказ.

— Ваше превосходительство, — вмешался в разговор Винсент, — поскольку в мои обязанности входит поддержание порядка в академии в любой час дня и ночи, я настоятельно прошу позволить мне находиться на рабочем месте в течении всего времени пребывания посторонних в ее стенах.

Крылья носа посла начали подрагивать, однако больше он ничем не выказал свое недовольство.

— Хорошо. Вам будет позволено находиться на рабочем месте, но не более. Приступайте, — перевел он внимание с ректора на меня.

— Только возьму свои записи, — проговорила я, красноречиво взглянула на Джордана и легким покачиванием головы указала на посла.

Целитель понял намек и поторопился избавить меня от общества невыносимого типа. Не теряя ни секунды, я приблизилась к Винсенту, сомкнула руки у него за спиной и прижалась ухом к теплой мужской груди. Ректор приподнял двумя пальцами мой подбородок и прикоснулся своими губами к моим. Сердце сжалось от нахлынувших чувств. Его поцелуй таил в себе легкий привкус кофе, который так и остался недопитым. Едва я положила руки на плечи Винсенту, он резко отстранился. Недовольный возглас вырвался у меня из груди.

— Готовься. Я за магистром Триннес. Надеюсь, сегодня же закончится весь этот кошмар и они позабудут к тебе дорогу, — раздраженно проворчал любимый ректор и скрылся в пространственном портале.

Я в то же мгновение бросилась к тумбочке, достала из нижнего ящика изрядно потрепанную тетрадь, которую не раз листал Обжорка, а затем сменила домашнюю одежду на академическую форму и принялась дожидаться Винсента.

Вода в котелке уже кипела, ступка с пестиком стояли наготове, а я пролистывала записи по ядам, когда дверь распахнулась и в лабораторию вошли трое мужчин. Одним из них был Лукас-младший, двое других, судя по немного необычной для нашей империи одежде, таргеринцы. На их лицах появилась обеспокоенность вперемешку с удивлением. Видимо, они ожидали увидеть кого-то постарше, но никак ни молоденькую адептку. Это одновременно и льстило мне, и порождало недовольство.

— Где охрана? — спросила я с плохо скрываемым раздражением.

— Снаружи. Здесь они будут только мешать, — спокойно объяснил Джордан, не обратив внимание на мой выпад.

— Где яд?

Целитель покосился на таргеринцев и вымолвил:

— Испарился.

— Как испарился? — со злостью процедила я сквозь зубы. История начиналась сначала. — С чем нам тогда работать?

— С имеющимися фактами и вот с этим, — он извлек из кармана маленький зеленый флакон и протянул мне.

— Издеваешься? — недовольно фыркнула я, одарила Джордана недобрым взглядом, надела пару защитных перчаток и сняла с пустой бутылочки притертую серебряную пробку.

Из нее начал подниматься едва заметный пар, который тут же растворялся в воздухе. Держа пузырек на приличном от лица расстоянии, легким движением руки направила запах к носу и сделала небольшой вдох. Уже в следующее мгновение я задержала дыхание, быстро закупорила смертельную стекляшку и распахнула узенькое окошко, чтобы проветрить помещение, однако даже непродолжительного контакта хватило, чтобы вызвать у меня легкое головокружение.

— Что скажешь? — полюбопытствовал Лукас-младший, едва я вновь подошла к рабочему столу.

— Убийца с ароматом жасмина… — медленно вымолвила, размышляя над крохами почерпнутых сведений.

Перед глазами одно за другим возникали растения, имеющие схожий чарующий аромат. После пяти минут раздумий в голове появилось предположение, но даже с моей больной фантазией оно казалось мне бредовым. Во-первых, ей еще следовало отыскать подтверждения, что будет весьма непросто, а во-вторых, лучше бы оно оказалось ошибочным, поскольку шансы спасти человека, отравленного ядом этого вечнозеленого дерева, ничтожны.

— Рассказывай! — требовательным тоном проговорила я, желая выудить из Лукаса-младшего всю информацию.

— Что рассказывать? — оторопело посмотрел он на меня, округлив глаза.

— Все, что знаешь.

— Так особо нечего.

С моих губ слетел тяжелый вздох. Похоже, из Джордана придется вытягивать сведения чуть ли не клешнями.

— Сколько времени прошло с момента принятия яда до смерти при первом отравлении?

— Часа два, может, чуть больше, — после недолгих раздумий выдал целитель.

— И ничего не помогло, так? — получив кивок в знак ответа, я продолжила засыпать Лукаса-младшего вопросами: — Какие были симптомы? Может, что-то специфическое?

— Да ничего особенного: затрудненное дыхание, бледная кожа, холодный пот… — внезапно он замолк. Я видела, как изменилось выражение его лица. Сложилось ощущение, что ему на ум пришло что-то крайне важное: — Замедленное сердцебиение с частым сбоем ритма.

— Цербера мангас! — одновременно прошептали мы, и меня охватил озноб, заставивший повести плечами. То, чего я так боялась, похоже, все же подтвердилось.

— Что будем делать? — встревожился целитель, который прекрасно осознавал, что ситуация хуже некуда.

— Понятия не имею. Расходиться по домам?

— Неудачная шутка, Эми, — недовольно скривился Лукас-младший.

— Думаешь, я шучу? Тебе ли не знать, что церберин является, пожалуй, одним из самых губительных и сильнодействующих ядов. Из-за уникальности этих растений и ограниченного ареала произрастания, зелий, нейтрализующих их яд, еще не создали.

Джордан схватил меня чуть выше локтя, притянул к себе и зашипел на ухо:

— Собираешься опустить руки? Позволишь им умереть, даже ничего не предприняв?

— Им?! — с ужасом воскликнула я, отпрянула от целителя, разжавшего к тому моменту пальцы, и потерла болезненное место.

Лукас-младший так ничего и не ответил. Однако выпаленной им в порыве злости фразы мне хватило, чтобы понять — жертвами отравления стали как минимум два человека.

— В подобной ситуации лучше всего обратиться в коллегию зельеваров. Вместе они быстрее что-нибудь придумают, чем мы с тобой.

— Не вариант, — отрезал он. — День нерабочий. Собираться будут только два часа.

— Как давно они приняли яд?

— Часа полтора назад.

Тут я была согласна с Джорданом: пока всех разыщут, пока они обсудят план действий, пройдет немало времени, а у нас его, исходя из моих подсчетов, в обрез. Однако быстро отведенный им в сторону взгляд заставил меня забеспокоиться. Он явно о чем-то умалчивал.

— Что можем придумать? — прервал он ход мыслей.

— Есть у меня одна идея, но гарантий никаких не даю.

С этими словами я достала из сейфа с запрещенными травами лакированный сундук и подняла крышку. Взяв семь веточек руты, подошла к столу, чтобы расстереть ее семена в порошок. Однако инициативу на себя перехватил Лукас-младший, вызвавшийся мне помочь с приготовлением сыворотки.

— Поделишься соображениями?

— Правитель Митридат VI Евпатор прослыл параноиком. Впрочем, это было вполне обоснованно. Общеизвестный факт, что родная мать отравила собственного мужа, чтобы управлять империей в качестве регента до совершеннолетия Митридата, а потом попыталась избавиться и от сына. Когда юноша обнаружил, что с каждым днем чувствует себя все хуже, сбежал из дворца. На протяжении пяти лет он жил отшельником и вырабатывал иммунитет к ядам. Помимо этого правитель создал универсальный антидот, способный противостоять любому яду. По крайней мере, так гласит легенда, — закончила я свой короткий рассказ и потянулась за желчью королевской кобры, также входящей в состав сыворотки.