— Если Ингрэм все поймет, то может уйти раньше, чем что-либо случится, — мне неудобно было беседовать с ней на такие темы, но сейчас Берта — мой единственный союзник.

— А ты сделай так, чтобы не догадался. Раз хватает ума на изобретение зелий, на это тем более должно хватить, — поучительным тоном вымолвила подруга.

— Попробую. Вот только придется академический брать, если все получится, — мой голос вновь походил на шепот.

— Иногда приходится чем-то жертвовать ради счастливого будущего, — подруга пожала плечами и пригубила яблочного сока.

— Ты права. Оно, конечно, того стоит, но… — адепты начали один за другим подниматься из-за столов и покидать столовую. Обеденный перерыв подходил к концу.

— Что такое? — она снова нахмурилась, не понимая, чем вызвано мое недовольство.

— Ты ведь понимаешь, Ингрэм разозлится на меня, когда поймет, что все было подстроено? Он ведь и сдал экстерном экзамены за пятый курс обучения, чтобы поскорее встать на ноги. Хочет сперва прикупить домик, добиться положения, а только потом обзавестись семьей.

— Эми, все, что не делается — только к лучшему, — она накрыла мою руку своей и слегка сжала пальцы. — Ингрэм поймет, что ты поступила так из любви к нему. А что нынче поделаешь, раз твои родители встали на вашем пути?

— Ты права, — Берта развеяла все мои сомнения. Решено, так и поступлю… Главное — не струсить в последнее мгновение.

Мы переглянулись с ней, а затем, как по чьей-то команде, одновременно встали из-за стола. И снова я ощутила на себе этот пронизывающий взгляд! Веня-Веня, чем же моя персона вдруг привлекла твое внимание?

— Кстати, ты уже рассказала Ингрэму о предстоящих тебе знакомствах? — полюбопытствовала Берта уже в коридоре.

— Еще нет. Никак не решусь. А вдруг они все-таки пошутили? Или передумали? — с надеждой посмотрела на нее.

— Ты в это веришь? — с грустью спросила соседка, и я отрицательно покачала головой. — Вот и я тебе о том же. Готовься ты лучше к встрече с любимым, — двусмысленно проговорила она, а затем звонко рассмеялась, заставив меня смутиться, после чего мы наконец-то разошлись.

По возвращении в общежитие я переоделась в домашнее платье и села на кровать, подобрав под себя ноги. В голове царил полный кавардак. К тому запал заметно поубавился. А правильно ли я поступлю, поддавшись на уговоры подруги? Необходимо было все тщательно взвесить. Бросаться в омут с головой — не выход. А вдруг родители через годик все же свыкнутся с моим выбором? Хотя, зная отца, нет! Он редко меняет мнение.

В любом случае, до субботы в город мне не выйти, следовательно, все необходимые покупки переносятся именно на этот день. А там уже как карта ляжет. Да и зелье нужно еще приготовить. Или просто пойти и купить в лавке? Ох, сколько же трудностей!

Внезапно в дверь раздался стук, отвлекший от размышлений. И кто это ко мне заявился?

«Может…» — мое сердце подпрыгнуло от радости, но я тут же отмела предположение. Нет, время для Ингрэма не подходящее!

Я нехотя встала с постели и поплелась посмотреть на незваного гостя.

— Привет! — радостно воскликнула Аурелия, сильно удивившая меня неожиданным визитом. Наверное, в лесу что-то умерло. — Не отвлекаю тебя?

Я открыла пошире дверь, позволяя ей войти.

— Привет, тетушка! — с притворным весельем отозвалась в ответ. Вот только моя улыбка походила, скорее всего, на оскал.

— И чего дуешься? — родственнице не составило труда распознать мое истинное состояние.

— Кто тебе такое сказал? — продолжила играть выбранную роль.

— Думаешь, не вижу? — Аурелия усмехнулась и плюхнулась на стул. — Я же знаю тебя, Эми, не первый год.

— А ты считаешь, что можешь вот так внезапно заявиться ко мне, словно мы только вчера с тобой виделись, а не полгода назад?! — удивленно воскликнула я, сбросив с себя маску.

— Если бы в сутках было хотя бы тридцать часов, то я заглядывала бы к тебе хоть каждый день, — ответила она совершенно спокойно, не испытывая и капли вины.

— Ты бы и тогда нашла причину. Небось на Эванса находишь время! — полетел камень в ее огород. Я недобро на нее прищурилась.

— Не всегда, — она потупила взгляд и начала рассматривать свои руки.

— Ты потеряешь его такими темпами, — мое высказывание прозвучало жестче, чем следовало. Я не стала ей ничего предлагать, а просто взялась готовить нам кофе.

— Мы оба весьма занятые люди и понимаем, что работа важна в наш век, — казалось, Аурелия искала себе оправдание. — Ты ведь и сама уделяешь много времени своим разработкам.

— Он уже сделал тебе предложение? — задала ей вопрос, который буквально сегодня слетел в столовой с уст Берты. Может, у меня устаревшая информация, и мою тетушку, как и ректора, стоит поздравить с предстоящим торжеством?

— Нет! Но я этому только рада, — тетушка заметно смутилась. Легкий румянец проступил на ее заострившихся скулах. Наверное, Аурелии потребовалось немало сил, чтобы в этом признаться.

— Как так? Ты же его любишь, — я смотрела на свою родственницу во все глаза и не узнавала ту, с которой некогда провела столько времени. Казалось, передо мной на стуле сидел совершенно чужой человек.

— Люблю… Но замужество сейчас было бы совсем некстати, — сдавленным голосом вымолвила тетушка.

— Почему?! — изумленно воскликнула я.

Разве не об этом мечтает каждая женщина: просыпаться рядом с любимым по утрам? Пить кофе с ним, обсуждая планы на день? Дожидаться по вечерам, приготовив на ужин его любимое блюдо? Встречать после работы с распростертыми объятиями? Утопать в любимых глазах за мгновение до того, как его губы подарят тебе еще один незабываемый поцелуй?

— Ходят слухи, что лорд Лукант собирается уйти в конце года на заслуженный отдых и подыскивает себе достойную замену, — немного нахмурившись произнесла тетушка. — Сама понимаешь, сколько времени теперь будет отнимать работа.

— Тебе-то это зачем? Ты и так одна из лучших в целительстве. Не женское это дело! Оставь его мужчинам, — с мольбой посмотрела на Аурелию.

— А ты бы отказалась от столь заманчивого предложения, которое тебе внезапно подкинула бы судьба? Такой шанс выпадает один раз в жизни! — выпалила она на одном дыхании, явно не желая меня слышать.

— Неужели для тебя карьера важнее семьи? — спросила я, нервно сглотнув.

— Ты и сама не отказалась бы от такой возможности, будь она у тебя! — уверенно заявила родственница, словно знала все наперед.

— Если бы мне пришлось выбирать между работой и семьей, то я без раздумий выбрала бы семью, — мой голос даже не дрогнул. — Сейчас лорд Лукант, потом еще какая-нибудь причина, которая покажется тебе не менее весомой. Винстент не станет ждать тебя вечно. Не боишься остаться одной? Годы пролетят незаметно. Однажды ты непременно все поймешь. Вот только не будет ли поздно, Аурелия? Никакая слава и деньги не заменят человеческое тепло. Они не обнимут тебя ночью, не вытрут слезы в тяжелую минуту, не скажут доброго слова, — я скользила по ее красивому лицу растерянным взглядом. Неужели она не понимала простых истин?

— Ну, одна я точно не останусь, — вымолвила тетушка с натянутой улыбкой. — Да и Винсент все прекрасно понимает. Кстати, он собирается познакомить меня в ближайшее время со своими родителями. Так что можешь не волноваться, — похвасталась Аурелия с видом победительницы, и я перевела дыхание, хотя так и не перестала за нее беспокоиться. — Хватит обо мне. Давай лучше поговорим о тебе.

Я поставила перед ней дымящуюся чашку с ароматным кофе и села напротив.

— А что обо мне говорить? У меня ничего нового, — мой голос предательски дрогнул. Только не это…

— Уверена? — изящная бровь тетушки вопросительно изогнулась, и я утвердительно кивнула. Аурелия смерила меня испытующим взглядом, тяжело вздохнула и продолжила: — Ко мне сегодня наведывалась твоя мать. Она тревожится за тебя.

— С чего вдруг? Мы только вчера с ней виделись. Как видишь, жива, здорова.

— Из-за твоего некроманта, — ее ответ заставил внутри все сжаться в тугой узел.

— Два года не волновалась, а теперь — на тебе. Что изменилось? — я повысила тон.

— Эми, он тебе не пара, — Аурелия постаралась говорить мягко, но все равно разбудила дремлющий вулкан.

— А кто мне пара? Почему вы всё решаете за меня?! Чем он так вас всех не устраивает? — я вскочила со стула, едва не опрокинув на себя горячий напиток.

— Сядь! — закричала тетка, отчего я удивленно уставилась на нее. Она никогда не позволяла себе так со мной разговаривать. Я ее не узнавала… — Неужели не понимаешь, что однажды ему наскучит вытаскивать тебя из разных историй? Ты же сгусток неуемной и необузданной энергии, который освещает все вокруг, разгоняет тьму. Ингрэм любит быть первым в любом деле. Он, как и его отец, никогда не остановится перед самосовершенствованием. За одним ритуалом последует второй, затем третий…

— Нет! Ты его не знаешь! — я мотала головой, словно тряпичная кукла, не желая ее слушать.

— А ты? — в серых глазах тетушки не было и капли сочувствия.

— Он никогда так не поступит, — продолжала настаивать на своем. Мой голос нынче походил на шепот. — Не ты ли наговорила им что-то плохое о нем?

— Делать мне больше нечего, — недовольно фыркнула Аурелия. — Я не стану тебя ни в чем переубеждать, — в комнате воцарилась тишина, но спустя некоторое время она все-таки продолжила: — Твоя мать поделилась со мной своими переживаниями, а также попросила помочь в организации встреч с молодыми людьми.

Я нервно рассмеялась, едва услышала последнюю фразу.

— Сама будешь их отбирать? А может, кто-то уже заявки подал? — съязвила, откинувшись на неудобную спинку стула.

— Знала, что ты так отреагируешь, поэтому была готова к подобному разговору. Эми, всего три свидания. Не понравятся, так не понравятся, — вкрадчиво проговорила Аурелия.

— Тогда ради чего весь этот спектакль? — в моем голосе отчетливо слышалось раздражение.