Глава 13

Часы показывали начало двенадцатого, когда Винсент соизволил перенести меня в комнату. И это после длительных словесных баталий. На ректора не действовали ни просьбы, ни убеждения, однако возымела эффект угроза забыть дорогу в его дом, если он немедленно не выполнит мое требование.

— Может, все-таки позавтракаешь со мной? — предложил он уже в который раз, собирая разбросанные по полу вещи.

В нем со стремительной скоростью просыпались собственнические нотки. Довольствоваться редкими встречами и поцелуями утайками он не намеревался. Не тот возраст, не то положение, не тот характер… Все или ничего. И этого следовало от него ожидать.

— Не в этот раз, — вымолвила я с ноткой раздражения и залилась румянцем, едва Винсент подал мне нижнее белье.

— Как смотришь на то, чтобы поужинать сегодня вместе? — мужские руки обвились вокруг моей талии, а уже в следующее мгновение глава академии притянул меня к себе.

— Где? — я слегка запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

— У меня дома. Хочу провести этот вечер с тобой, — он наклонился и едва ощутимо прикоснулся своими губами к моим.

— Заманчивое предложение, — с улыбкой протянула я.

— Звучит, как согласие. В шесть подойдет?

— Да, к этому времени я уже буду свободна.

— Отлично! Тогда до встречи!

Прощание затянулось — один нежный поцелуй сменился другим, более страстным. Никто из нас не желал расставаться после того, как мы наконец-то обрели друг друга. Однако и ему, и мне следовало побыть хоть немного наедине со своими мыслями, проанализировать произошедшее.

После ухода ректора я сразу же приоткрыла окно и впустила в помещение морозный воздух, поскольку боялась, что Берта почует неладное. Заправив с особой тщательностью кровать, направилась в душ, где предалась воспоминаниям. Сцены прошлой ночи и раннего утра мелькали перед глазами, заставляя щеки пылать от стыда. Никогда бы не подумала, что Винсент настолько страстен и неутомим. И это он, скорее всего, еще сдерживался. Внизу живота все горело, но меня это нисколько не печалило. Всего пять капель собственноручно приготовленного зелья вмиг устранили неприятные ощущения.

Несмотря на все трудности, которые нам предстояло преодолеть, мне показалось, с плеч свалился тяжелый груз и за спиной выросли крылья. Просто непередаваемые ощущения легкости и воодушевленности…

Я сидела с чашкой кофе в руках и не могла заставить себя перестать улыбалась. До сих пор не верилось, что всего один решительный шаг так кардинально изменил мою жизнь. Однако насладиться бодрящим напитком в одиночестве мне не позволил настойчивый стук в дверь. И судя по кратности ударов, проведать меня вознамерилась не соседка, а Лукас-младший.

“Только бы я ошибалась!” — прошептала себе под нос и с тяжелым вздохом поднялась со стула. Моя догадка подтвердилась. Однако каково было мое удивление, когда рядом с ним я увидела седовласого мужчину лет шестидесяти, на груди которого висел огромный золотой медальон в виде многолучевой звезды, а безымянный палец левой руки украшал массивный перстень с тем же изображением — отличительные государственные знаки. Никак иначе имперский посол пожаловал. От одной этой мысли сердце ушло в пятки. Зачем они явились, было ясно и без слов. Видимо, Джордан так и не успокоился и взял подкрепление. Значит, будут брать штурмом…

Я жестом пригласила незваных гостей пройти в комнату и закрыла за ними дверь, изо всех сил стараясь скрыть тем временем за маской невозмутимости тревогу и волнение. Мужчина бегло осмотрел мою обитель, а затем впился в меня недоверчивым пронзительным взглядом, словно негласно спрашивал: способна ли я справиться с задачей такого уровня, не слишком ли я для нее молода?

— Это и есть та самая Эмилия Стерн? — обратился он к Лукасу-младшему, который без промедления выпалил “да”. — Думаю, юная леди, вы знаете, зачем я здесь.

— Догадываюсь, — мой голос прозвучал, на удивление, твердо и спокойно. Широкие седые брови посла тут же поползли вверх. По всей видимости, он не привык к подобному тону. Не позволяя ему прийти в себя, смело продолжила: — Однако я дала лорду Лукасу ответ и не намерена его менять.

— Империя нуждается в вас, — заговорил он возвышенными фразами. — К тому же ситуация изменилась и вам не нужно никуда ехать.

— Поясните, пожалуйста, — он поморщился, услышав мой повелительный тон.

— От вас требуется все тоже — изготовить противоядие. Где и каким образом — выбираете сами. Больше вам ничего не нужно знать. Такой вариант вас устраивает? — в его голосе послышались нотки раздражения.

— Почему бы вам не обратиться в коллегию зельеваров?

— Чем меньше людей посвящено в это дело, тем лучше. Будь моя воля, я бы так и поступил, — посол даже не пытался скрыть, насколько ему неприятно иметь со мной дело.

— Условия сделки остаются в силе?

— Собственная практика?

— Да.

— Хорошо. Вы готовы?

— Прямо сейчас?! — удивленно воскликнула я, едва он кивнул. Во рту пересохло от волнения. Дважды сглотнув, произнесла: — Мне нужно посоветоваться.

Лицо императорского посла вмиг побагровело, а вот Лукаса-младшего побледнело.

— Вы не понимаете, юная леди, — процедил сквозь зубы немолодой мужчина. — Счет времени идет теперь не на дни, не на часы, а на минуты. Разве вам судом назначен опекун? Вы не в состоянии сами принимать решений?

— В состоянии, но мне нужно посоветоваться, — продолжила я настаивать на своем.

— Не забывайте, информация носит конфиденциальный характер.

— Я не собираюсь передавать какие-либо сведения.

— И кто же этот ваш советчик? — не без ехидства проговорил императорский посол. Его надменность выводила меня из себя.

— Лорд Винсент Эванс, — четко произнесла я с гордо вскинутым подбородком.

— Ректор академии? А он здесь каким боком?

— Ваше превосходительство, нам бы поторопиться с противоядием. Время… — вмешался в разговор целитель, почуявший на горизонте бурю.

— Найди его немедленно, — прогремел немолодой мужчина и резко вскинул рукой, словно разрезая ею воздух.

— Одну минуту, — Джордан склонил голову в поклоне и уже в следующую секунду исчез в пространственном портале.

А мне отчего-то стало смешно. Не комната, а проходной двор. Определенно следовало что-то менять. Если не жизнь, так хотя бы жилище.

Я понятия не имела, как целителю удалось так быстро отыскать дом ректора, но уже через минуту запах морского бриза окутал нос, заставляя меня сделать глубокий вдох. В помещении стало невыносимо тесно. Трое немаленьких мужчин на мои десять квадратных метров — это уже слишком.

Едва Винсент заметил посла, надел любимую маску невозмутимости.

— Добрый день! — поприветствовал он всех, сделав вид, что видит меня сегодня впервые, и почтительно склонил голову перед дипломатическим деятелем, на что получил в ответ чуть заметный кивок.

Волосы ректора были еще влажными, словно он совсем недавно принял душ. Впрочем, как и мои. И я надеялась, что никто даже невольно не проведет параллель между этим совпадением. Беседовать с Винсентом в присутствии этих двоих я не собиралась, поэтому обратилась к немолодому мужчине с вопросом:

— Могу я поговорить с лордом Эвансом без свидетелей?

Ректор подыграл мне и изобразил удивление, хотя, скорее всего, сложил части головоломки в единую картину:

— О чем, адептка Стерн?

Посол недовольно поджал губы, не испытывая никакого желания оставлять меня наедине с главой академии. Несколько секунд промедления тянулись целую вечность.

— Две минуты, — наконец-то соблаговолил он произнести, смерив меня недовольным взглядом, затем кивнул Лукасу-младшему, и незваные гости испарились в сизой дымке.

— Раскомандовался, как у себя дома, — еле слышно пробурчала я, продолжая смотреть на то место, где еще секунду назад стоял этот несносный тип.

— Эми, что происходит? — в два широких шага Винсент приблизился ко мне и ухватился за локти.

— Сама ничего толком не знаю, но, видимо, дело не терпит отлагательств.

— Не нравится мне все это. Я сейчас переговорю с ним и попробую выяснить хоть какие-то детали. Молодец, что послушалась и послала за мной, — он заключил мое лицо в ладони, однако я мгновенно отстранилась.

— Не стоит, лорд Эванс. Они могут появиться в любой момент. Не надо давать им карты в руки, — произнесла я, поморщившись.

— Ты права. Прости.

— Что мне делать? Соглашаться?

— Я тебя никуда не отпущу, — решительно заявил Винсент, и на сердце разлилось приятное тепло. Ему единственному было не все равно, что со мной станется.

— На этот раз ехать никуда не нужно. К тому же мне предоставили право выбора лаборатории.

— Тебе? — на лице ректора появилось неподдельное изумление. — Значит, произошло что-то чрезвычайно серьезное, раз он лично явился за тобой и пошел на компромисс. Эми, но почему ты?

— Я и сама не устаю задаваться этим вопросом, однако ответа у меня нет. А от посла его в жизни не дождешься, — вымолвила я с тяжелым вздохом и посмотрела в окно, продолжая размышлять над решением.

— Если не хочешь или что-то тревожит, не принимай предложение. Из-за меня точно не стоит.

— Дело не только в вас, — вновь взглянула я на Винсента. — Тут и научный интерес, и желание спасти чью-то жизнь.

На лице ректора на миг промелькнуло недовольство, но он быстро взял эмоции под контроль.

— В таком случае требуй охрану.

— Хорошо, — еле слышно произнесла я, и в комнате воцарилась тишина, которую вскоре сама же нарушила: — Можно я воспользуюсь академической лабораторией?

— Конечно! Мне так будет гораздо спокойнее. Сейчас же переговорю с магистром Триннес, чтобы открыла ее, — последнее слово Винсент протянул, глядя поверх моего плеча, из чего я сделала вывод, что он уже что-то придумал.

— И сейф с запрещенными травами тоже.

— Все что потребуется. Не боишься? — в золотисто-карих глазах снова появилась тревога.