- Прости, я не хотел… — виновато произнес некромант, заметив мое состояние, и начал мерить комнату шагами.

— Ты изменился, Ингрэм, стал более эгоистичным, бесчеловечным, черствым, что ли, — неторопливо проговорила я, вглядываясь в безупречные черты лица некогда любимого человека. Его бездонные черные глаза теперь не завораживали, а пугали. Внезапно в голову пришла страшная догадка, и я осмелилась ее озвучить: — Ты все-таки провел ритуал, позволил Тьме укорениться в твоем сердце.

— Порой надо чем-то жертвовать ради общего блага. Лишившись части себя, я спасу гораздо больше жизней, — Ингрэм даже не пытался отрицать. Казалось, он безмерно гордился собой.

— Но и убьешь немало. Не в прямом, конечно же, смысле. Словом можно не только ранить, но и убить, — мой голос походил на шепот. Я не могла свыкнуться с мыслью, что человек, которому безгранично доверяла, не выполнил обещаний.

— Не преувеличивай. От одного-двух единений я не превращусь в монстра.

— А сколько ты их уже провел? — с печальной усмешкой спросила я, однако он промолчал. — Ты не остановишься на достигнутом, Ингрэм. Станешь таким же, как и отец. Ходячим мертвецом. Пока ты был со мной, Тьма не могла завладеть твоим сердцем, поскольку в нем горел огонь. Пусть неяркий, пусть тлел, но горел. А теперь и он потухнет. Но, возможно, той девушке удастся положить им конец.

— В отличие от тебя, Аника не видит в них ничего предосудительного, — он одарил меня таким ледяным взглядом, что по телу пробежала дрожь. Я нахмурилась, чувствуя, как все внутри сжимается.

— Неужели она не понимает, какой вред причиняют эти обряды твоей душе? Или она и сама не брезгует ими? — и снова молчание, подтверждающее мои догадки.

Я устало поднялась, подошла к некроманту и взяла его за руки. Он вздрогнул, но не отстранился.

— И как долго тянулась бы эта канитель, не решись я на разговор? Почему не открылся раньше? Мучил и себя, и меня. Видел во мне запасной вариант на тот случай, если ничего не сложится с Аникой?

— А ты? Разве не так?

— Нет. Не так… Я не видела в тебе, Ингрэм, запасного варианта. Ты был единственным. Я боялась будущего, в котором нет тебя, боялась своих запретных чувств к другому мужчине. Всегда пресекала любые мысли о нем, верила, что стоит мне выйти за тебя замуж, все закончится…

— Теперь-то ты понимаешь, что это не так, что сделала бы ошибку, склонив меня к женитьбе? И исправить ее было бы крайне сложно. Мы не стали бы счастливой парой, Эми.

— Понимаю, но мне все равно очень страшно. Я вынуждена сделать шаг в неизвестность и не знаю, что меня там ждет. Найду ли я искомое? Или все окажется миражом и развеется поутру туманом? Несмотря на наше не совсем приятное расставание, Ингрэм, я желаю тебе лишь добра. Ты хороший человек. К тому же между нами было немало хороших моментов, и я не собираюсь стирать их из памяти. Они часть меня, часть моего прошлого, и это уже не изменить. И очень надеюсь, что однажды и ты придешь к подобному мнению и позовешь меня в кафе выпить чашечку чая или просто прогуляться по городу, рассказать о своих достижениях, жене, детях…

— Как у тебя все просто! — недовольно фыркнул Ингрэм и отстранился.

— А зачем усложнять?

— Возможно, если бы не он…

— Или не она… Никто из нас не виноват в произошедшем. Такое порой случается. Я не держу на тебя зла, и ты не держи его на меня.

— Думаю, нам больше не о чем говорить. И так все ясно. Прощай, Эми! — сухо и бесстрастно проговорил он, собираясь раствориться в сизой дымке.

— До свидания, Ингрэм! — поправила я его. — А на Рики все же не отыгрывайся. Позволь нам иногда видеться. Хотя бы во имя былых отношений.

Он прошелся по мне взглядом и построил портал, в котором исчез через мгновение, так ничего и не ответив. После его ухода сердце сжалось в болезненном спазме. К горлу подкатил ком. Слезы застыли в глазах. Хотелось разрыдаться, однако я взяла себя в руки и направилась в душ, так и не проронив ни одной слезинки.

К сожалению, вечер еще не закончился и меня ожидала расплата за обман. В том, что так оно и будет, нисколько не сомневалась. Винсент определенно придет в бешенство, когда прочтет письмо, которое ему доставит посыльный уже через два часа…

Чем ближе была встреча с Винсентом, тем отчаяннее сердце колотилось в груди. Я вознамерилась последовать совету несносного Джордана и окончательно разобраться в отношениях с ректором. Как и целитель, поставить все на карту. Возможно, Лукас-младший все придумал, видел то, чего не существовало на самом деле, но мне безумно захотелось поверить в эту ложь. И этот вечер, когда связь с Ингрэмом осталась в прошлом и я была полна решимости, подходил как нельзя лучше.

После душа, в котором провела не меньше часа, надела кружевное белье, шелковый халат, нанесла пару капель духов на запястья и за ушами, не обошла вниманием и ложбинку между грудей… Закончив со сборами, я встала у окна, обхватила себя руками и продолжила наблюдать за белыми хлопьями снега, вальсировавшими в свете магических фонарей. Хотя зачастую бросала взгляд на часы, стрелки которых, казалось, замерли.

В три минуты одиннадцатого я почувствовала спиной чье-то присутствие, обернулась, захотела произнести имя столь ожидаемого гостя, но губы онемели от волнения, стоило увидеть его посреди комнаты. Как и предполагала, Винсент не смог остаться равнодушным и примчался, едва прочел мое письмо. На нем была майка с V-образным вырезом и серые домашние штаны. Видимо, он настолько вышел из себя или же до смерти перепугался, что мысль о переодевании не пришла ему в голову.

Щелчком пальцев глава академии зажег магический светильник, но уже в следующее мгновение он был мной потушен. Он снова зажег, а я в вновь выключила. И так несколько раз. Это была моя комната, следовательно и правила мои. И Винсенту придется играть по ним.

Глава академии судорожно вздохнул, пересек разделяющее нас расстояние и чуть ли не у носа потряс письмом.

— Эми, что это?! Ты же сказала, что никуда не поедешь. Почему вдруг изменила решение? Я не отпущу тебя! Даже не надейся! Пусть снимают с должности, но…

— Поцелуйте меня! — прервала я поток его ругательств.

Весь пыл Винсента мгновенно исчез. Скорее всего, он подумал, что ослышался, поэтому спросил:

— Что?

— Поцелуйте меня так, как если бы знали, что делаете это в последний раз, — мои руки сомкнулись у него на шее.

В этот миг я безумно боялась оказаться отвергнутой. Он даже не представлял, каких мне сил стоило решиться на такой смелый шаг.

— Эми, ты не в себе, — прошептал Винсент, шокированный услышанным.

Он выронил письмо и ухватился пальцами за мои запястья, намереваясь снять их с себя, и тогда я сделала следующий решительный шаг: прикоснулась губами к его губам. Мужчина замер, ошеломленный моим напором, а я воспользовалась моментом и начала целовать его, требуя ответа.

— Эми, я ведь не железный! — резко отстранился Винсент.

— Может, я этого и добиваюсь.

Подойдя к нему, провела указательным пальцем по мужской груди. Маг перехватил руку и завел мне за спину. Наши губы оказались так близко, что его дыхание стало моим дыханием. Хоть глаза ректора и задержались на моих губах, он не сделал ни одного движения, чтобы поцеловать или обнять.

— А как же?..

— Если вы о Ингрэме, то мы расстались, — не позволила я ему договорить, догадываясь, каков будет вопрос.

— Письмо было ловушкой? — он прищурился, однако в его взгляде не имелось признаков злости.

— Как вы догадливы, лорд Эванс.

С этими словами я подалась вперед и прижалась к нему, а Винсент снова попытался отстраниться, но уже менее решительно.

— Я не могу так с тобой поступить…

— Мне сейчас это очень нужно.

— Ты понимаешь, что потом никуда не денешься от меня? Понимаешь, что я не отпущу тебя ни на шаг от себя? Ты правда этого хочешь?

— Очень… — вымолвила я и развязала халат. Он соскользнул с плеч, и мягкий шелк растекся у ног.

Ректор со свистом втянул в себя воздух и, не скрывая интереса, заскользил изучающим взглядом по моей груди, животу, бедрам. Я заметила, как у него на виске запульсировала жилка. На мгновение меня охватила паника, но Винсент резко приблизился ко мне и заключил в крепкие объятия, а уже в следующую секунду накрыл мои губы своими. Мужские ладони медленно двигались вверх-вниз по спине, опаляя ее своим жаром. Глава академии то прижимал меня, позволяя ощутить силу своего возбуждения, то снова отстранял. По телу пробегала дрожь, заставляя кровь в венах закипать. В голове промелькнула мысль, что ни с одним мужчиной мне уже не доведется испытать ничего подобного… Сколько бы ни обманывала себя, любовь к Винсенту давным-давно прочно поселилась в моем сердце.

Проснувшаяся в ректоре страсть напоминала ураган, сметающим все на своем пути. И в первую очередь это касалось моих сомнений и кружевного белья…

Бархатистый голос неустанно шептал между поцелуями слова любви. И это было так необычно. Кожа вздрагивала под его поцелуями, отзывалась на каждое прикосновение. Желание слиться с ним воедино стало непреодолимым. Воздух вокруг нас сгустился, требуя разрядки, как и наши тела.

Не разрывая поцелуя, Винсент подтолкнул меня к кровати, бережно уложил, задержавшись на мне пожирающим взглядом, а потом быстро разделся. Я не могла оторвать взгляда от его мускулистого тела, настолько совершенным оно выглядело. На краткий миг паника попыталась завладеть мной, подстрекала соскочить с постели и убежать, но все мысли разлетелись, затерялись в ощущениях, головокружительном жаре его кожи, безумной скачке пульса, когда он лег рядом со мной и накрыл ладонью мой живот. Ректор пристально смотрел мне в глаза, словно хотел заглянуть в самую душу, понять, чем были продиктованы мои действия.

— Даже не представляешь, сколько бессонных ночей я провел в мечтах о тебе. Сколько раз я останавливал себя, когда ноги уже сами несли к тебе, а руки строили портал, — проговорил он хриплым шепотом. — Может, это очередной сон?