— Какой прекрасный спектакль вы разыграли, однако, — недовольно фыркнула я, когда мужчина отобрал у меня пузырек с экспериментальным зельем.

— О вас я могу сказать то же самое.

Оцепенение не спадало. Я так и стояла с замерзшей в воздухе рукой, не имея возможности вытянуть другой флакон. И от этого ужасно злилась. А таргеринец тем временем потерял ко мне всякий интерес и сосредоточил внимание на Лукасе-младшем, пребывавшем в бессознательном состоянии. Мой личный враг указал напарнику на целителя, отдал ему какую-то команду на родном языке, после чего тот склонился над Джорданом и потянул его за руку на себя.

— Не трогайте! Куда вы его тащите?

На мои выкрики никто не отреагировал. Подловчившись, таргеринец слегка приподнял несчастного целителя и исчез с ним в портале в неизвестном направлении.

— Ему срочно нужна помощь!

— Ничего с вашим напарником не станется. Как и с вами, если будете неукоснительно выполнять мои команды.

— Слабо верится. Вам свидетели не нужны, — собственная фраза заставила пульс участиться.

Я прекрасно осознавала свое положение и молилась про себя, чтобы Винсент почуял неладное и пришел на выручку.

— Мы никого не собираемся убивать. Тем более такую красивую девушку, — мужчина протянул руку к моим волосам и приподнял прядь, а затем намотал ее вокруг пальца. — Это наши, внутренние разборки, и вас они никоим образом не касаются.

Как же мне хотелось двинуть нахалу коленом между ног, чтобы ему неповадно было больше ни к кому прикасаться. Видимо, мысли отразились на лице, поскольку он расхохотался, запрокинув голову.

— Побольше бы нам таких адепток в империи, — вымолвил маг, едва успокоился.

— Боюсь, от нее ничего не осталось бы, — я язвила, не скрывая враждебного настроя.

— А вы, смотрю, не падаете духом.

“Смотри, чтобы сам не упал, когда тебе котел на голову свалится”.

Таргеринец вытащил из внутреннего кармана пиджака зеленый стеклянный флакончик и потряс им в воздухе.

— Давайте по-хорошему: вы сами, без давления, примите зелье и погрузитесь в глубокий сон.

— Как надолго? Навсегда?

— Пока все не закончится.

— А если я откажусь?

Хотелось склонить голову набок, как делала это всегда в минуты принятий важных решений, однако он продолжал воздействовать на меня магией.

— Значит, мне придется силой влить его вам в глотку, — глаза таргеринца сузились и полыхнули злобой. — Ваш предшественник был гораздо умнее и сговорчивее.

— Кто? — недоверчиво посмотрела я на мужчину.

— Думаете, вы первая, к кому они намеревались обратиться за помощью? Вашей наивности стоит позавидовать. Ну так что? Сами или помочь?

- Сама, — отозвалась я на выдохе.

— Умная девочка, — с улыбкой до ушей произнес он, и оцепенение в тот же момент спало.

— Плохой дядя, — огрызнулась я, разминая затекшие мышцы.

В тот момент, когда таргеринец протянул мне флакон, в лаборатории вновь появился его напарник. Мужчины выжидательно смотрели на меня. Было видно, что их терпение с минуты на минуту лопнет. Однако я не верила им, поскольку не знала, что содержится в пузырьке. Возможно, он и вовсе заговаривал мне зубы. Но даже если предположить, что там на самом деле было снотворное, приняв его, я позволю умереть как минимум двоим. А ведь теперь под угрозой смерти находились жизни не только тех таргеринцев, но и Лукаса-младшего, получившего тяжелые травмы, и еще какого-то моего загадочного предшественника.

Зелье по-прежнему тихонько побулькивало в котелке. Я знала, что если нарушить порядок слов в магическом заклинании, он взорвется. Это была единственная возможность избавиться от таргеринцев. Но как это осуществить? Они мне и слова не дадут сказать. Имелся еще один выход: забросить в варево другое зелье — то самое, что лежало у меня в лифе. Концентрация магии в нем была столь высока, что взрыв несомненно получится мощным. И снова вопрос: как до него добраться?

С тяжелым вздохом я взяла флакон и сняла притертую пробку. При этом делала все так медленно, что один из мужчин уже сам был не прочь залить мне в рот снадобье. Но я тянула время, словно ждала спасения, и неустанно звала про себя Винсента. В тот момент, когда отчаяние взяло верх, когда я поднесла к губам зелье и по щеке покатились горькие слезы, по ту сторону двери раздались громкие крики и шум борьбы. Они привлекли внимание таргеринцев, потерявших на миг бдительность.

Я действовала без промедления, совершенно не думая о себе. Сорвавшись с места, метнулась к котелку. Но добежать так и не успела — в метре от заветной цели кто-то резко схватил меня за волосы и рванул на себя. Из глаз от боли едва искры не посыпались. Понятия не имела, откуда в ту секунду во мне нашлось столько сил, однако я уловчилась отправить метким броском в варево экспериментальное зелье, сняв с него пробку. Противоядие мгновенно изменило цвет. Это было сигналом, что пора искать укрытие. Наступив со всей силы таргеринцу на ногу, рванула к столу. Правда, уже в следующую секунду раздался мощный взрыв.

Меня отбросило назад к двери. В дробленые мгновенья этого полета я слышала жуткий грохот скрежатещего металла, звон бьющегося стекла, вопли таргеринцев. Даже успела подумать: “Мне не жить! Выживу, добьет магистр Триннес! Хотя нет, Винсент сделает это собственноручно, когда доберется…” А после приземлилась на пол. Удар вышиб из легких воздух. Я лежала лицом вверх, не в силах пошевелиться. В ушах стоял звон, волна жгучей головной боли не позволяла собрать воедино мысли. Казалось, они разлетелись на осколки, подобно котелку.

Внезапно откуда-то сбоку до меня донесся знакомый и родной голос ректора. Захотелось немедленно отозваться, но в горле появился тугой ком, не позволивший выдавить ни звука. Разлепить веки и оглядеться мешало что-то теплое и липкое. Усилием воли я заставила себя поднять руку и протереть глаза. Не с первого раза, однако мне удалось осуществить желаемое. Потолка не было видно — все в дыму.

— Эми! — проорал ректор, упав рядом со мной на колени. — Нет! Только не это!

— Что же вы так кричите? — прохрипела я, прочистив горло. — Мертвых разбудите, не то что живых…

— Даже не представляешь, как я рад тебя слышать, — Винсент облегченно выдохнул. Черты его лица немного смягчились.

— Чтобы придушить теперь собственными руками? — с губ слетел горький смешок.

— Зачем? — мой вопрос на долю секунды ввел его в ступор. Придя в себя, он осторожно принялся ощупывать меня с ног до головы.

Облако дыма тем временем развеялось, и я увидела, что стены, потолок лаборатории окрасились местами в красный цвет, местами в черный. Будто здесь прошла битва не на жизнь, а на смерть. Хотя, возможно, так оно и было. Набрав в легкие побольше воздуха, тихонько отозвалась:

— О мертвых говорят либо хорошо, либо ничего. Следовательно, мертвая адептка — хорошая адептка. К тому же, будучи неживой, я перестану досаждать вам и крушить академию.

— О своем участии в подобных операциях можешь позабыть навсегда, — решительно заявил он.

— Но…

— Только через мой труп! А трупов у нас и так достаточно, — судя по его словам, таргеринцам все же не удалось отсюда выбраться. — Попробуй пошевелить руками и ногами, — четким, командным голосом проговорил ректор. — Чувствуешь?

— Да.

— Замечательно.

Винсент построил портал, аккуратно просунул правую ладонь мне под шею, ощупал ее и подхватил меня на руки. Запах больницы ударил в нос. Белоснежные потолки и стены вызывали резь в глазах.

— Что с ней? — услышала я женский панический голос рядом с собой. Хвала магам, не Аурелии.

— Скорее всего, сотрясение.

— Что ж за день-то сегодня такой?! — запричитала целительница и велела Винсенту следовать за ней.

"Сумасшедший".

Стоило ректору положить меня на кушетку, как в помещение ворвался глава больницы. Видимо, он заметил нас в коридоре. Или же кто-то успел донести.

— Эмилия? Это ведь Эмилия Стерн? Где Джордан? Что с ним? Он жив? — поток вопросов, казалось, не закончится.

— Они куда-то увели его. Ваш сын нуждается в срочной помощи, — не успела я договорить, как Лукас-старший растворился в сизой дымке.

Пока Винсент переговаривался с целительницей, я воспользовалась моментом, слегка приподнялась на локтях, посмотрела на свое отражение в стеклянных дверцах шкафа и ужаснулась. Мои медово-каштановые волосы были заляпаны зельем, лицо, испачканное красным варевом, напоминало кровавое месиво. В таком же состоянии пребывала и правая рука, которой я терла глаза. Не зря глава академии так перепугался за меня. Мне и самой было не по себе от увиденного.

Часы тикали так громко, что, казалось, вот-вот взорвется мозг. Но именно они и напомнили, по какой причине я оказалась здесь. Глянув на них, подсчитала, сколько осталось в запасе времени. Около получаса. Максимум час. Несмотря на сильную головную боль, я свесила ноги с кушетки и встала.

— Эми, ты что творишь?! — закричал Винсент, заставив меня поморщиться. — Ложись немедленно!

— Мне надо закончить начатое.

— Ты еле стоишь на ногах, — в его голосе появились нотки раздражения. — К тому же у тебя могут быть серьезные повреждения. Ты чудом уцелела.

— Мне надо закончить начатое, — уже с нажимом проговорила я, представляя, каким незаурядным окажется наш брак, если ректор все же решится после произошедшего сделать мне предложение.

— Ты не справишься, — его довод был весомым и неоспоримым.

— Согласна. Мне нужен помощник. И я очень рассчитываю, что им окажетесь именно вы.

Целительница подошла к кушетке и приложила теплое влажное полотенце к моему лицу, чтобы стереть засохшее варево. Спустя несколько умелых ее движений белая ткань окрасилась в багряный цвет. Кожу уже не стягивало, как раньше.

— Я? Но я ничего не смыслю в зельях.

— Ничего сложного и не нужно будет делать.

— Эми… — судорожно вздохнул он.