ГЛАВА 14

После обсуждения плана с Тиффани Дэймон занялся подбором арсенала. Тиффани внизу ждала звонка. Все было спланировано до мельчайших деталей.

Ожидаемые охотники снабдят Тиффани следящим устройством. Его осведомитель в полиции заверил, что смерти Каиуса и Карла, а также брошенный и – к величайшему сожалению Тиффани – теперь уже конфискованный «Бугатти» никак не освещались в прессе. Полиции даже удалось полностью замять все следы произошедшего в ресторане инцидента. Без доказательств гибели Каиуса и Карла остальные вампиры будут несколько обескуражены их отсутствием. Все прекрасно знали об одержимости Каиуса Тиффани, и, к счастью, это дает ей высокую позицию в иерархии. Тиффани собиралась потребовать личную встречу в гнезде, чтобы обсудить его исчезновение. Она готовилась сыграть роль удрученной человечки с очень сильной привязанностью к вампиру.

Когда она встретится со своим контактом, ее проводят в гнездо. Дэймон и другие охотники будут следить за ее перемещениями с безопасного расстояния и следовать до места дислокации. Дэймон предупредил, чтобы она сохраняла хладнокровие и не привлекала к себе излишнего внимания, когда окажется внутри. Если вампиры ниже рангом, чем Каиус, узнают, что он мертв, то наверняка начнут грызть друг другу глотки за власть. Вместо этого ей следовало склонить их к мысли о том, что Каиус пропал. В идеале также выяснить, кто стоит за зомбирующим вирусом.

И пока Тиффани будет отвлекать вампиров, технические специалисты составят схему здания и используют мощный тепловой сенсор, чтобы обнаружить местоположение всех существ в резиденции. В обязанность Дэймона входило подать сигнал к наступлению и выбрать маршрут.

Тиффани пообещала ему, что, как только ворвутся охотники, она выберется на улицу и будет в безопасности дожидаться их в фургоне с командой специалистов технической поддержки.

Задача охотников проста: уничтожить столько вампиров, сколько возможно, особенно тех, у кого проявляются хоть малейшие признаки вирусной инфекции. Если повезет, на собрании будут все вампиры Рочестера, включая кровососов, которые руководили распространением заболевания.

Они надеялись во что бы то ни стало взять контроль над ситуацией, уничтожив источник инфекции (даже если вычислить его не удастся), что развяжет Дэймону руки и позволит переловить оставшихся инфицированных – если кто-то останется – в самый короткий срок.

Он закончил рассовывать оружие по карманам. Остался последний момент. С нежностью Дэймон вытащил длинный черный футляр с верхней полки своего оружейного шкафа и положил поперек кровати. Да, давненько он его не открывал.

Он отстегнул защелки и открыл крышку, обнажая отцовский смертоносный меч из чистого серебра. Десять поколений этот меч передавался в семье Дэймона от отца к сыну. Этим сокровищем его род владел еще до образования отряда Карателей в конце семнадцатого века, когда свободные охотники, недавно переселившиеся в Америку, объединились в централизованную группу, которая в дальнейшем переросла в международную организацию. Прекрасно выполненный образец оружейного ремесла служил его предкам при убийстве тысяч вампиров в течение многих лет, и теперь он впервые собирался использовать его сам.

Он закрепил ножны на спине и вложил меч. Мысленно пройдясь по списку дел, Дэймон убедился в том, что ничего не забыл. Взглянул на часы. Оставалось десять минут до прибытия группы охотников, которых отобрал сержант.

Дэймон схватил куртку с кровати, нащупал что-то в кармане и понял, что это.

Письма от Тиффани.

Грудь сдавила тяжесть. Прежде чем он смог передумать, Дэймон выхватил письма из кармана и раскрыл единственный конверт, в котором они все находились.

Тиффани была права. Он должен знать.

У него есть десять минут. Он сел на кровать и развернул листы. Первое письмо датировалось примерно тремя неделями позже смерти Марка.

«Дорогой Б,

Твои письма накапливаются. Вот уже неделя, как я получаю по одному письму в день. И ни одно не читала».

Дэймон затаил дыхание. Глубоко в душе он не удивился, что она их не читала, но все равно было больно.

Но теперь-то она прочитала. Одно, по крайней мере.

То самое.

Он перелистнул на следующее письмо.

«Дорогой Б,

Я мечтаю, чтобы ты прекратил посылать письма. Каждый раз, когда я вижу обратный адрес отряда Карателей, у меня скручивает живот, потому что я знаю: это либо чек, чтобы откупиться за смерть моего брата, чек, который я вынуждена обналичить, чтобы не стать бездомной… либо письмо от тебя. И я не знаю, что хуже».

Он прикусил губу. Черт. Эти слова больно кольнули его.

«Дорогой Б,

Почему?

Все, о чем я могу думать, – почему?»

Острая боль пронзила его сердце, когда он прочел эти строки. Следующее письмо едва ли было предложением:

«Я ничего не чувствую…»

Боже, помоги ему. Он должен читать дальше. Не надо сейчас что-либо обдумывать. Слишком больно.

«Дорогой Б,

Сегодня я решила.

Все в порядке. Марк не мертв. А ты не причина моей боли. Жизнь идет как обычно. Я – счастливая студентка, готовлюсь к мед.школе.

Да… Ни секунду не помогает».

И следующее:

«Если бы ты был рядом, я бы вонзила нож тебе в спину так же, как ты поступил с Марком. Какие никчемные отмазки могут быть у человека, предавшего друга? Что за червяк бросает умирать тех, кого любит?

Ты».

Следующее:

«Я бы хотела тебя ненавидеть. Если бы я ненавидела, все было бы гораздо проще».

Ему было неприятно читать, но он должен.

«Дорогой Б,

Я адресую его тебе, потому что, хотя я и понимаю, что никогда не отправлю это письмо, мне больше некому писать. Странно, что единственный в этом мире, к кому я испытываю сильную привязанность, – это человек, виновный в смерти моего брата.

Теперь я совершенно одна. У меня не осталось семьи. Бабушка и дедушка мертвы. Тетя Сеселия. Родители. Марк. Может быть, и ты тоже.

Может быть, я следующая…

Тиффани».

Он сделал усилия над собой, чтобы читать дальше.

«Дорогой Б,

Я осознала, что мёртв не только мой брат, но и дружба между мной и тобой. Я обдумываю бесконечные варианты, пути примирения, но их не существует.

Тиффани».

Он хотел бы остановиться, но не мог.

«Дорогой Б,

Я должна двигаться дальше, забыть о тебе и оставить прошлое за спиной, но твои письма все приходят.

Я пыталась сжечь их. Развела небольшой костёр за зданием, в котором живу с прошлой ночи. Глядя на огонь, я держала твои письма – и прочитанные и не прочитанные – над костром. Но даже зная, что я никогда не прочту их опять, как бы я ни старалась, я не смогла сжечь ни одно из них.

Тиффани».

И наконец…

«Дорогой Б,

Это последнее письмо, которое я когда-либо напишу тебе. Я буду двигаться дальше.

Мне бы хотелось сказать, что дружба между нами была прекрасной, но вопрос в том – можно ли назвать отношениями нечто полностью построенное на переписке. Строгий циник во мне говорит, что она вряд ли тянет на что-либо. Романтик настаивает, что в какой-то момент мы создали нечто хорошее, но все уже потеряно.

Часто мне казалось, что я воюю сама с собой, думая, как же относиться к тому, что между нами было и что между нами сейчас. Хорошо? Плохо? Стоило ли оно чего-то? Или же нет? Не знаю, приду ли я к какому-либо решению. Возможно, в наших отношениях было понемногу и того, и другого.

Я могу лишь надеяться, что в будущем придет день, может быть, неделя или даже месяц и, наконец, год, когда я не буду думать о тебе, потому что сейчас…

Ты занимаешь все мои мысли каждую секунду, и жизнь без тебя кажется такой бессмысленной.

Искренне твоя,

Тиффани».

Дэймон сложил письма обратно в конверт и механически сунул в карман. Послышался стук во входную дверь. Прибыла команда.

Тиффани позвала его:

– Дэймон?

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он смог дышать, говорить. Сердце в груди колотилось, адреналин пронизывал все тело. Он чувствовал ее боль, скорбь в каждом слове, но…

Черт.

Чтобы она ни говорила, ее чувства никогда не угасали. Они будто вернулись к отношениям, которые у них были до смерти Марка. Он втянул воздух. Большой груз спал с его плеч. Они вернулись в то время, когда все только зарождалось, словно они продолжали писать друг другу все это время. К моменту, когда оба знали, но ни один не произнес вслух.