— Я искала, — сдалась я.

— Свою смерть? — не без ухмылки заметил человек.

— Своих сестёр, — зло отозвалась я, слишком поздно поняв, что натворила.

Охотник молча поднял на меня глаза, на этот раз настороженные. Мне захотелось тут же сжаться и исчезнуть, но я лишь сильнее стиснула в руке лук. Если что — выстрелю раньше, чем он на меня нападёт.

— И что же с ними произошло? — негромко произнёс человек, при этом как — то глухо.

— Сбежали, — не стала врать я. — Решили, что есть мир лучше за пределами нашего дома.

— И направились к границе? Разве им не говорили, что к ней приближаться опасно? — вскинул бровь охотник, словно обвиняя меня во всём этом.

— Они и сами это знали… — буркнула я, отведя взгляд и решив всё же добавить красок в историю. Пускай выглядит как можно правдоподобней. — Еды нет… из всех нас только я охотиться могу. А как это сделать, раз граница рядом?.. им кто — то наплёл, будто по ту сторону реки есть место, где цветёт сад. В нём всегда есть фрукты, чистая вода, а трава подобно перине… вот и сбежали ночью.

Надеюсь, он в это поверит. По крайне мере, я сама себе уже верила, сверля взглядом костёр.

— В такую сказку кто угодно поверить может, — раздался негромкий голос охотника, и моё сердце испуганно сжалось. Неужели понял, что солгала? — Зима холодная. Люди во что угодно уже верят… даже в то, что за рекой настоящий рай.

Он слишком сильно надавил на ветку ножом, и та с хрустом сломалась. Вздохнув и кинув её в огонь, человек вновь посмотрел на меня.

— А волк?

— Спас меня, — прямо ответила я, чуть сощурив глаза. — И след сестёр учуял… а ты его чуть не убил!

Не выдержав, я схватила снег, бросив получившийся ком через костёр. Охотник успел закрыться руками, но часть снега всё равно попала на лицо, запутавшись в светлых волосах.

— Да откуда я знал, что он тебе помогает? — отряхиваясь от снега, возмущённо поинтересовался тот.

— А что мне, на весь лес орать?! — не меньше него возмутилась я, вскочив на ноги и смахнув с себя плед. — Я почти их нагнала… а ты… ты…

Злость охватила с головой, и не выдержав, я пнула снег под ногами, что с шипением упал на костёр, потушив его. Мир вокруг тут же стал тёмным, мрачным, лишь угли тлели под ногами. Холод защекотал кожу, лишая последней частички тепла.

Закинув в колчан лук со стрелой, я шагнула в темноту деревьев. Злость схлынула, уступив место страху и безнадёжности. Я должна была найти Инеж с Птолаей. Они не знают этот мир, они вряд ли даже бывали здесь! И если я буду слишком долго медлить… могу просто не успеть.

— А если я знаю, где искать? — послышался голос за спиной.

Замерев, я обернулась, смотря на даже не поднявшегося с места охотника. Он смотрел прямо, даже с неким вызовом.

— С чего мне тебе верить? — прохладно поинтересовалась я. — С чего мне тебе вообще доверять?

— Дай ка подумать… одинокая девушка, озлобленная на весь мир, ищет сбежавших из дома сестёр, при этом её саму могут убить в любую минуту, — с прохладной ухмылкой заметил тот, поднявшись с места и взглянув на разбросанный плед. — Это как — то не по — людски — отпускать тебя одну.

Я удивлённо нахмурилась.

— Ты не местный.

— Возможно.

— Тогда что тут делаешь? — насторожилась я.

— Охочусь, — глядя мне в глаза, спокойно произнёс незнакомец, кивнув на связку кроликов. — Я простой охотник, что ради пропитания углубился в эти земли.

— И не пугает, что рядом граница? — удивилась я. — Не меня одну могут убить.

— Ну пока я никого не встретил. Так что, возможно, сегодня обойдётся без лишних жертв.

Хотела бы я в это верить. Хотела бы…