Глава 55

Облачко пара соскользнуло с моих губ, и не удержавшись, я упала на колени в колючий снег. Тихо хрустнули ветки, словно моля о пощаде. Словно она как будто была. Словно её не выдумали…

Позади послышалось тяжёлое дыхание, и охотник замер за моей спиной. Я уловила, как удивлённо разжались его ладони, как сбилось дыхание от неожиданности. Он даже не мог и слова сказать, а я и не пыталась, поражённо смотря на чёрную кровь. Она впиталась в снег, и от неё в небо поднимался густой бордовый пар, напоминающий слабый аромат какого — то дурмана.

Сердце в груди билось с каждым ударом всё тише и тише, пока я и вовсе не перестала его слышать. Словно оно исчезло, оставив после себя пустоту.

— О боги… — послышался тихий голос за моей спиной.

Я стиснула зубы, смотря на изуродованные до неузнаваемости тела двух ниитов. Их крылья были порваны в клочья, располосованы так, что чёрные клоки застряли на ветках. А некогда изящные платья теперь казались бесполезными тряпками, упавшими на белый снег.

Лица застилала кровь, но даже при всём этом я не могла на них взглянуть. Не могла распознать, кто есть кто, давясь криком ужаса и безнадёжности. Мои пальцы сжали рот, оставив на лице красные следы, а я всё сидела и сидела, прикрыв веками глаза. Не решаясь вдохнуть. Не решаясь поверить в увиденное.

— Эй… — моего плеча коснулись тёплые пальцы, и я вздрогнула от неожиданности. — Не нравится мне это место… идём отсюда.

— Кто их… так? — осипшим голосом прошептала я, смотря на чёрные пятна на снегу. От них поднималась бардовая струйка дыма.

— Не знаю, но вряд ли человек на такое способен, — заметил он, помогая подняться на негнущиеся ноги. — Пойдём отсюда… не нравится мне всё это.

Я не ответила, скользнув безжизненным взглядом по двум истерзанным телам, как вдруг на глаза попался металлический отблеск. Удивлённо замерев, я всмотрелась в грудь одной из нииток, откуда торчал опасно сверкающий шип. Всё внутри похолодело, а по телу пробежались мурашки.

— Уходим… — прохрипела я, отступив назад и с отчаяньем взглянув на человека. — Уходим, живо!

Он только собирался мне ответить, как слишком громко хрустнул снег под лапами, а воздух задрожал от низкого рычания. Страх липкой волной накрыл с головой, и мы замерли, всматриваясь в тень леса. Там, за деревьями, кто — то был. И он ждал. Словно знал, что рано или поздно на тела набредут. Словно выжидал меня…

— Уходим… — совсем тихо прошептала я.

— Поздно, — будто прочитав мои мысли, глухо отозвался охотник. — Уже не уйдём.

Вновь скрипнул снег под лапами, и человек дёрнул меня за свою спину, достав лук и вставив в него тетиву. Это нас не спасёт. Ничто нас не спасёт от этой твари, что ходит за душами даже в мир людей. А я то думала что забуду про неё окончательно, а она пришла. И на этот раз мне вряд ли получится сбежать.

Деревья затрещали, листья испуганно зашуршали, а ветки дёрнулись в разные стороны, на миг являя чёрное небо без звёзд и луны. Нещадно заскрипел снег, и этот звук показался мне самым отвратительным из всех существующих.

— Я задержу его, а ты беги, — заслышала я слова охотника, что уже натягивал тетиву.

На миг я захотела отступить назад, но стоило только вспомнить шип, которым эта тварь убила Реверса, как я замерла. Этому человеку не уйти от зверя Светлейшего. Он убьёт его даже не выходя из — за деревьев. И меня так же убьёт. А после раздерёт как сестёр, возможно, даже живую.

— Не получится, — прошептала я, достав свой лук. — Эта тварь быстрее.

Охотник промолчал, вскинув руки с луком, когда в темноте загорелись угли глаз. Ещё миг, и передние деревья опасливо накренились, являя прятавшегося за ними монстра. Слишком громадного, что бы передвигаться тихо. И слишком смертоносного, что бы пренебречь этим.

Тускло блеснула жёсткая огненная шерсть, покрывающая могучее тело зверя, защищённая металлическим панцирем на спине и голове. Издали существо напоминало льва, громадного, с выпирающими передними клыками цвета слоновой кости и четырьмя парами рогов, украшающих голову подобно короне. Существо даже не пыталось спрятать острые когти, волоча по снегу длинный гибкий хвост с острой иглой на конце. Именно ею в прошлый раз оно меня чуть не убило.

Охотник поражено выдохнул, но лук не опустил, лишь сильнее его сжал.

Животный страх сковал мышцы, заставив кровь сильнее застучать в ушах. Я сжалась, невольно подняв губу, но скорее всего из — за страха, чем из — за злости и жажды мести. Как загнанный в угол зверь, который знает, что от охотника поблажки не ждать. Так и мы оказались в тупике. Простыми стрелами эту тварь не убить, конечно, если до этого она не была обычным животным, как Сивер. Но это вряд ли. Может, получится её отвлечь и сбежать…

Я с удивлением поймала себя на мысли, что начинаю мыслить совсем как охотник — разум Ис был заточен на это. А значит, мне это передалось тоже. Как и её звериная скорость и ловкость. Лишь бы человек не догадался, что я тоже с той стороны… мои уши он наверняка видел, но вопросы так и не задал.

Громко захрустел снег под лапами зверя, выводя из мыслей.

Аккуратно взяв лук и вложив в него тонкую стрелу с опасно сверкающим наконечником, я сощурилась. Кожу зверя защищал плотный жёсткий мех, да и панцирь из металла. Открытыми оставались только лапы с острыми когтями, да морда…

— Из тебя хороший охотник? — еле слышно прошептала я, незаметно натягивая тетиву.

— Смотря насчёт чего речь, — до необычайности спокойным голосом ответил человек. В его голосе не было паники, страха или тревоги.

— Глаза.

С его губ сорвалось удивлённое дыхание, но он не обернулся, незаметно переведя кончик стрелы.

— Мой левый, — прошептал охотник, спустив белое облако пара.

— Лакомый кусок забираешь, — каким — то образом усмехнулась я.

От спокойного голоса человека сердце наконец — то забилось ровно. Руки уже не дрожали так сильно, да и мысли наконец — то уложились. Я сипло вдохнула холодный воздух, от которого обожгло лёгкие.

Меж тем зверь приближался, бесцеремонно ступая прямо на изодранные крылья ниитов. Я содрогнулась от ужаса, плотнее стиснув губы и дожидаясь команды. Сердце вновь оглушительно забилось в груди, заставив горло пересохнуть. Ноги онемели и готовы были задрожать, если эта тварь приблизится к нам слишком близко.

Я заметила, как напряглись руки охотника, как он, переведя дыхание, вновь взглянул на зверя. Пора.

— Давай, — сорвался беззвучный голос с его губ.

Две стрелы бесшумно соскользнули вперёд. И если первую тварь перехватила мощными клыками, с лёгкостью разломав, то вторая впилась в горящий огнём глаз. Громогласный рёв содрогнул лес, заставив снег посыпаться с веток, а испуганных птиц чёрным роем подняться в небо. Взмахнув хвостом, тварь метнула в нашу сторону опасно блеснувшую иглу.

Охотник странно дёрнулся передо мной, и воздух пропитался свежей кровью.

— Дьявол… — послышалось ругательство, и человек запнулся об собственные ноги.

— Эй! — не сумев скрыть испуга в голосе, прошептала я, схватив его под руки и не давая упасть.

— Ничего… не так страшно, — скривив лицо, просипел охотник, смотря на впившуюся в плечо иглу. Размером она была с мою ладонь, и настолько острой, что почти прошла насквозь. — Жить, по крайне мере, буду…

— Не спеши с выводами, — сквозь зубы ответила я, метнув взгляд на зверя. Тот бился лапами об снег, крутя головой и исторгая гневный рёв. Стрела никак не хотела выпадать из его глаза, засев слишком прочно. Кажется, она была моей…

Стараясь не дышать пропитавшегося кровью воздуха, я оттащила охотника за ближайшее дерево, запинаясь об корни и ветки. Тот попытался встать, но тут же споткнулся и чуть не упал лицом в снег. Вовремя подхватив его и усадив между корней, я настороженно взглянула на иглу. Засела глубоко, просто так не вытащишь. Наверняка мышцы повредились, да и кость раздроблена.

— Метко стреляешь… — запрокинув голову и облокотившись об жёсткую кору, вдруг выдавил охотник.

— Лучше молчи, — попросила я, вдруг поняв, что от столь неожиданной похвалы становится даже неудобно. — Идти сможешь?

— Один? — не раскрывая глаз, переспросил он. — Наверное… не знаю.

— Попытайся… я пока отвлеку эту тварь, — ответила я, осторожно выглядывая из — за дерева. В этот самый момент зверь всё же сломал стрелу, зацепив собственным когтем по носу и зашипев от боли. На его светлой коже тут же образовался красный след. Из глаза с остатком стрелы лилась густая тёмная кровь, падая на серый снег.