— Он не вернулся?

— Где там. Три тяжелых ранения перенес на фронтах, а тут еще эта… контузия…

Долго в ту ночь они ходили по Лиственничной аллее, совсем позабыв о размолвке, говорили о многом, словно узнавали друг друга заново, а Ладо и Денис терпеливо их ждали, подогревая чай.

И сейчас, шагая по шумной сверкающей улице, вспомнив ту ночь, Нина вдруг испытующе взглянула на Костю.

— Ты и правда больше не любишь ту девушку?

— Валю? Я тебе говорил.

— И даже не вспоминаешь?

— Ну… мозг — не магнитофонная лента, не сотрешь. Что было, то было.

— Вот видишь!

Нине хотелось, чтобы он безраздельно принадлежал ей одной.

— Я, по крайней мере, никогда не напоминаю тебе о ней, а вот ты все уши прожужжала о своем Андрее Олеговиче.

— О своем? — рассмеялась Нина.

— А почему он так часто бывает с тобой?

— Не знаю… — в раздумье произнесла Нина и впервые усомнилась, что у Андрея Олеговича к ней отношение только товарищеское. «А ведь он мне нравился, нравились и другие, пока я не встретила тебя, — созналась в душе Нина. — Но сейчас у меня есть ты! Один ты!»

— Любишь меня?

— Люблю!

Она плотно зажмурила глаза, не боясь, что в людской сутолоке наткнется на кого-нибудь: ведь рядом — его плечо, и они идут, как один человек.

Шуршат скаты машин по мокрому асфальту. Лужицы точно взрываются вспышками пороха.

Они свернули за угол. На площади производились какие-то работы: рычали бульдозеры, дробно переговаривались отбойные молотки, подъемные краны высоко вздымали свои клювы, и монумент поэта вписывался в этот рабочий пейзаж властным прорабом, отдающим приказания.

На ступеньках перед метро Нина увидела знакомую фигуру. Стась, прислонившись затылком к колонне, скучающе смотрел поверх голов на площадь, на скопище машин. На нем — неимоверно яркий малиновый шарф, повязанный галстуком. Рядом — Маша, Женька и Халида. Женька что-то рассказывает им, Халида смеется, а лицо Маши непроницаемо. Проходящие мимо мужчины оглядываются на нее, и она это чувствует — замерла, и даже взгляд недвижим.

Женька заметил Нину, толкнул Халиду в бок и хотел было протиснуться к Нине, но вовремя заметил, что она не одна. Халида что-то шепнула Стасю. Он повернул голову, встретился глазами с Ниной и весь как-то потянулся к ней, словно ему надо было что-то сказать…

Концерт открыла Светлана Нечаева.

Недавняя выпускница Московской консерватории, она уже завоевала всеобщее признание, на международных конкурсах неизменно получала первые призы. Нина и на концерт пришла только ради нее.

— Выступает лауреат… — важно, нараспев заговорил ведущий, приподнимая концы слов, и Нина заволновалась. Ее волнение возросло еще и оттого, что едва пианистка вышла на сцену, как Нина уловила в ней что-то от себя — в походке, во внешности — тот же вихор на лбу, та же неровность шага, — и впоследствии все время воспринимала ее, как своего двойника. Костя тоже отметил это сходство. Изумленный, он хотел что-то сказать, но Нина крепко сцепила его пальцы.

— Не надо. Молчи.

И в выборе репертуара было общее. Нина тоже больше всего любила вторую Венгерскую рапсодию Листа.

Затем выступали виолончелисты, скрипачи, певцы, но Костя все думал о Светлане и сбоку поглядывал на Нину. Она сидела тихо, хлопала мало и редко и, как заметил Костя, лишь после тех номеров, которые оставляли ее равнодушной. Прослушав взволновавшее ее произведение — замирала, чуть прикрыв глаза, и как бы повторяла его еще раз про себя…

— Костя! А ты знаешь, почему я оказалась в компании тех ребят?

Они прогуливались в антракте по фойе, а следом за ними — чуть поотстав — шагали Ладо и Денис, только что появившиеся из буфета.

— Почему?

— Ты думаешь, там собрались одни бездельники?.. Нет, Костя, нет. И не спорь! Стась много работает. Маша хочет быть художницей. Только у них, как и у меня, что-то не ладится… Стася часто критикуют. Называют эпигоном, формалистом. Ну, а у Маши, по-моему, просто таланта маловато… Словом, у каждого — свое. И эта неуверенность в себе как-то озлобляет, отталкивает от других… Вот ты с кем дружишь в академии? Славка и Вадька тебе неинтересны. Верно? Тебя тянет к тем, кто учится с полной отдачей и уже сейчас думает о работе. А вот меня, например, к Римме Урванцевой никогда не тянуло. А ведь она настоящая! Будет прекрасным хирургом!

— Зачем же ты поступила в медицинский?

— Эх, как у тебя все просто! Даже позавидуешь… А тебе не приходилось наблюдать такое: растет деревцо, так — обыкновенное. И вдруг возле вершинки одна ветка быстрее других пойдет в рост! Поначалу кажется — она лишняя, а пройдет год-два — и уже не разберешь, которая тут настоящая вершинка. Не замечал? Ну, понятно. С тобой подобное не случалось, — Нина глубоко вдохнула воздух и продолжала: — А я как росла? С детства меня приучали к мысли, что я буду врачом. Знакомые отца — в основном врачи, и я плевриты, менингиты вот такой крохой знала! Ну… отцу лестно. И вдруг в квартире появилось пианино! Я могла все-все забросить и часами сидеть, трогать клавиши. Сама придумывала песенки. Ведь ноты — как птицы на проводах! Тут-то Маргарита Алексеевна и обратила на меня внимание. В тот день, когда она пришла говорить обо мне к отцу, я слушала их через дверь и сама не знала, как же быть? И кто в споре верх берет, на ту сторону и склоняюсь. Бесхарактерная такая!

— Отца своего за это поблагодари.

— Ты так думаешь?

— Да это же ясно, как божий день! Надломил он тебе настоящую-то вершинку!

— Отец меня очень любит.

— Одно другое не исключает…

— Вот так… — Нина пружинящими пальцами сталкивала руки перед собой и быстро разъединяла. — Так и живу до сих пор, не зная, что же во мне то единственное, самое сильное, без чего я — не я! — в упор глянула на Костю. — Ты представляешь для себя другую профессию?

— Нет.

Нина резко остановилась, поджидая Ладо и Дениса.

— Денис! А ты хотел бы себе другой работы?

— Другой? Зачем это?

— Ты же служил на флоте! Избороздить все океаны — это так интересно! Побывать в Полинезии, на Мадагаскаре…

— Не хочу, — категорически отказался Денис. — На кой черт мне зыбь морская!

— Ну а ты, Ладо?

— Я?.. — Ладо сморщил лоб и тяжело вздохнул. — Я, Нина, долго агрономом не проработаю.

Костя и Денис изумленно посмотрели на него.

— Меня, Нина, в тюрьму посадят.

— За что?

— За то, что я не удержусь и тресну кого-нибудь по башке, если мне под руку будут чушь говорить! Нет! Почему это так? Почему? — взорвался он и начал размахивать руками. — Мы изучаем землю! Так ее исследуем, как хирург человеческое тело! Но ведь к хирургу не лезут с указаниями — когда делать операцию и как ее лучше провести! Ведь правда — не лезут? Уж лучше бы мне тоже быть врачом.

— Даже неудачным? — спросила Нина.

— Что значит — неудачным? В медицине все строго! Есть признаки болезней, есть лекарства. Знай лечи.

— Почему же тогда врачи бывают хорошие и плохие?

— Плохих нет, есть нерадивые!

— Вот-вот! А нерадивость появляется там, где нет любви к делу!

Денис сильно хлопнул себя по шее и взъерошил пятерней волосы.

— Ты чего? — покосился на него Костя.

— Да разбередил он мне душу! — Денис кивнул на Ладо. — Ведь и в самом деле… Эх, братцы, и нахватаем же мы с вами строгачей мешок и маленькую котомку! — вдруг звонко и с какой-то непонятной восторженностью воскликнул он.

— Мешок — тебе, а котомку — нам с Костей! — подмигнул Ладо. — Ты парень дюжий, ну и иди на таран! А уж мы постараемся ладить… Сеять кукурузу в грязь? Пожалуйста! Свеклу растить на глине? Как вам будет угодно!

— Ну, оба заныли! — засмеялся Костя. — Ветер теперь дует в нашу сторону!

— Флюгер заведи — не ошибешься!..

Перекидываясь колкими фразами, снова вернулись в заполняющийся, как улей, зал. Шум быстро затихал.

— Нина, а что, если…

— Нет, нет! — она поняла его мысль с полуслова. — Теперь поздно! Прошло столько лет! Да разве я смогу, как Нечаева!

— И все же, если посоветоваться?

— С кем?

— Ну… Маргарита Алексеевна — это один голос. А пусть еще кто-нибудь скажет. Здесь, в Москве.

Нина задумалась. Вспомнила про композитора, к которому ездила со Стасем, и сказала Косте о нем.

— Так это же здорово! Известный! Уж он-то, конечно, определит, есть ли у тебя данные! Только как его разыскать? Поехать в Дом творчества?