Я погладил ее бедра, чтобы успокоить себя. Она вернула мне ласку, вновь пробежавшись ногтями по моей груди.

Я инстинктивно откинул голову назад, из-за чего мои рога сильно ударились об пол. Шум заставил девушку подпрыгнуть.

Моя рука снова переместилась к ее шее, и я приложил достаточно давления, чтобы приблизить девушку к своему рту. Не требуя… нет, никогда. Предлагая. Моля. Просто немного приблизиться.

Повозка остановилась.

Голоса впечатлительных детей раздались за полотнищем, отделяющим их жилое пространство от грузового отсека, в котором находились мы.

Ткань резко дернулась в сторону, и мать ялдониш вошла внутрь с миской тушенки.

Ее вздох заставил мои рога изменить цвет. Что я вообще делал? Потупив взгляд, я убрал руку с бедра девушки, к которому не имел права прикасаться, отпустил сладко пахнущую шею, которую не должен был обхватывать, и сдвинул принцессу — принцессу — с моих коленей, а затем взял миску из застывших рук жены ялдониш.

Благодаря образовавшейся дистанции мое тело начало остывать. И… я тяжело сглотнул. Что-то во мне…

— Ты не ее хобс! А как же ее возраст? У нее еще даже нет крыльев! А ведь она столько всего пережила на аукционе! — ругалась женщина, и с каждым обвинением я все больше сжимался от стыда.

Моя попытка поблагодарить мать ялдониш за еду была отвергнута. Женщина презрительно фыркнула, развернулась и ушла.

Она была права. Но моем месте должен был оказаться хобс. Мне не стоило оставаться наедине с груфалой. Я никогда не думал, что у меня будет причина — не говоря уже о возможности — когда-либо беспокоиться о такой вероятности, но, как очевидно, мне нельзя было доверять.

Эта мысль прочно засела в моей голове. Я должен был заслужить доверие. Я мог. И я это сделаю.

Когда полотно вернулось на место, то Энджи широко раскрыла глаза и посмотрела на меня заинтересованным взглядом. Я аккуратно отломил кусок от ломтя хлеба, окунул тот в густую синюю подливу и протянул его девушке. Она никак не отреагировала. Я вздохнул.

— Давай, принцесса. Тебе нужно поесть. — Когда она обхватила ладонями свои щеки, то стала выглядеть такой… невинной. Творец, груфала казалась такой молодой.

Возможно, она просто была шокирована.

Конечно, была.

Что со мной произошло?

Я так отреагировал… а что, если она и правда была совсем юной?

Какая тревожная мысль.

Я отчаянно надеялся, что это не так. Я нежно прикоснулся к ее рукам.

А затем медленно наклонился к ее лицу.

— Прости меня.

Я расслабил мышцы шеи и наклонил голову так, чтобы мой лоб встретился с ее.

Удар.

— Ауууч, — протянула груфала, и я выругался. Не потому, что испытал боль, а потому, что причинил боль ей.

Я отстранился, и принцесса обхватила свою голову руками. Через мгновение я схватил ее маленький подбородок пальцами и наклонил голову, чтобы рассмотреть травму. Я потер лоб девушки в месте ушиба.

— Тевек! Неудивительно, что груфалы ведут себя так сдержанно с ракхии! Я забыл, что твой вид отличается от моего. У вас нет надбровных пластин.

Она постучала костяшками пальцев по моему лбу, из-за чего раздался глухой стук. Девушка быстро отдернула руку, но я перехвати ее и поцеловал.

Груфала застыла, с удивлением посмотрев на меня.

Я положил руку на ее колени и откашлялся.

— Теперь, когда наша еда остыла, словно задница ветчера, нам нужно это съесть. — Несмотря на температуру, груфала ела с моей руки и, казалось, наслаждалась пищей больше, чем той, которую я приобретал ранее. Я задался вопросом, смогу ли уговорить жену ялдониш поделиться со мной рагу. Я мог бы купить замораживающую палочку у поставщика продуктов питания, чтобы сохранить свежесть блюда сутки или около того. Я надеялся, что к тому времени мы уже найдем транспорт, чтобы покинуть гору. А по прибытию принцесса насладилась бы деликатесами пира, который бы устроили в честь ее возвращения.

С ее хобсами.

Мои костяшки пальцев побелели, и я разжал кулак, который непроизвольно стиснул.

Чувства, которые я испытывал к этой женщине, становились тревожно… собственническими.

Запрещено!

Я подавил рычание. Это все временно! В момент, когда я увидел ее, то сразу понял, что ей обязательно будут служить хобсы — либо девушку начнут защищать ее родители, либо ей назначат стража. А может даже целая группа стражей, которая образуется в день ее совершеннолетия, если, конечно, груфала действительно была молода.

При этой мысли мои уши вздрогнули. Мне просто было необходимо защищать девушку до тех пор, пока я не верну ее домой. Вот и все. Домой.

Домой, где жили любящие, заботливые и обожающие выделываться хобсы. Яд обжег мое горло, и я тяжело сглотнул.

Когда принцесса насытилась, то я доел остатки из ее миски. Не стыдясь, я вылизал стенки посуды, поглотив каждую каплю мясного сока. Груфала увлеченно наблюдала за мной, заставляя меня ощутить небольшое смущение.

— Ракхии, как правило, обладают отличными манерами, — заверил я. — Но, — я указал столовой ложкой в сторону полотна, — у меня сложилось впечатление, что эта добрая женщина не собирается гнуть спину, чтобы приготовить мне еду, после того, как нашла меня, гм… развращающим тебя всего в нескольких футах от ее выводка малышей. Итак! — Я поставил миску рядом с откидным полотном. — Думаю, мне лучше получить все, что только смогу.

Принцесса решительно ухмыльнулась мне. Это заставило меня подумать, что она прекрасно поняла ситуацию по моему тону.

Я встал, а затем схватил девушку за локоть, помогая подняться.

— Не знаю, как тебе, но мне нужно посса… — я решил, что лучше использовать другое слово. Впрочем, какая разница, раз груфала не могла меня понять, — …облегчиться.

Я услышал, как пара ялдониш объясняла малышам, чтобы они отправились в кусты. Это был наш шанс отлучиться. Мы спустились по лестнице, и жена ялдониш передала щедрый отрезок мягкой ткани моей…

Нет! Мне не стоило думать о девушке как о той, которая принадлежит мне.

В общем, женщина ялдониш передала щедрый отрезок мягкой ткани груфале.

Когда она обратила внимание на меня, то сразу стала неприветливой и не разговорчивой.

— Спасибо, — произнес я. И был серьезен. Честно говоря, я не мог винить ее за неодобрение.

Окинув взглядом местность, я остановился перед огромным кустом. Затем я протянул… эээ… груфале свой кинжал с широким лезвием. Она удивленно моргнула и нахмурилась.

Забрав нож обратно, я сел и продемонстрировал его назначение — вырыл небольшую яму, жестом указал, что нужно сделать, а затем также с помощью кинжала закопал ее.

Девушка кивнула. Я медленно повернулся к ней спиной, потому что уже выяснил, что она предпочитала уединение, ну и потому, что теперь мог закрыть ее от любопытных взглядов.

— Я закончила.

Мы поменялись местами.

Когда мы добрались до повозки, то вынуждены были выстроиться в очередь, чтобы воспользоваться умывальником. Вода, будучи драгоценным товаром, не менялась после каждого мытья рук. Я велел груфале встать в очередь прямо передо мной. Вся семья начала ее уговаривать быть первой, но, когда принцесса начала возражать и жестикулировать, сильно краснея, они лишь рассмеялись и поклонились.

Так как я был самым последним, то окунул руки в серый настой грязи и вымыл их с помощью жесткого куска мыла. Я кивнул мужчине ялдониш, который все время на меня пялился. Видимо его жена поделилась подробностями увиденной сцены. Поморщившись, я повел груфалу к лестнице у фургона.

Несмотря на то, что мы недавно проснулись, я бы не отказался от нескольких дополнительных часов отдыха. Надеюсь, я проведу время также приятно. Интересно, мои руки опять будут скользить по теплым изгибам девушки? Это было бы замечательно.

Это вызывало привыкание.

Повозка тронулась с места, поэтому я лег, приподняв свою голову рукой. Я посмотрел на груфалу.

На ее щеке красовался мазок грязи. Платье было измято, открывая взору одно плечо девушки. А ее волосы были немного спутаны.

Я ощутил, как мышцы моего пресса напряглись.

Но проигнорировал их.

Я ударил себя по груди.

— Пожалуйста. Забирайся сюда.

Девушка проследовала указанию без малейших колебаний. Чувство удовлетворения, появившееся у меня в груди, было иррациональным. Я не был нежен с груфалой, просто не был. Она не могла принадлежать мне. Произошедшее являлось лишь малой толикой того, что сделали бы для не хобсы, но поскольку их здесь не было, то их обязанности частично ложились на меня. Временно.