-Тогда зачем спрашиваешь? — небрежно бросил брат, пожимая плечами, и отошел от Бена. Я хотела поймать его и припереть к стене, но решила отложить разборки до возвращения домой.

Я перевела взгляд на Бена. Он крепко держался на своем — наблюдал за мной пустым взглядом. В груди снова кольнуло, сжалось до боли сердце.

-Ты не думал, что скрываешь не меньше моего?

-Есть правила, которые нам диктует власть свыше, Эшли, — тщательно выговаривая слова ровным голосом, ответил за него Джош. Он обошел меня осторожно со спины. Склонившись, прошептал на ухо: — Ни я, ни Бен не вправе нарушать их. Вот о чем мы тут треплемся!

-Что за правило не дозволяет ему прикасаться ко мне?

-Один из законов Системы, утвержденный единогласно Верховной Ведьмой и Моркхом, — продолжил Джош, но уже обойдя меня с другой стороны.- Бэлморты не могут прикасаться к ведьмам. Иначе смерть! Предыдущий Моркх был категорично настроен против смешанных браков между магами и охотниками. Бен с самого начала играл с огнем, связавшись с тобой. Но не свалил при первой подвернувшейся возможности, — он перевел испытующий взгляд на Бена, отчасти с угрозой. Но тот и не собирался что-то отрицать, только смотрел на брата в упор. Джош выдал коронную ухмылку.- А сейчас выделывается, думая, что мы поверим! Хотел бы сбежать — сбежал бы, и мы всю страну носом изрыли, но не нашли бы его.

Бен рывком шагнул на Джоша, но я остановила его, упершись ладонью в грудь. Его лицо исказилось от злобы, но он смотрел мимо меня.

-Прекращай мучить себя и ее, — тихо закончил Джош уже без тени улыбки.- То, что между вами, в высшей степени чувство, и должно остаться нерушимым. Берегите то, что имеете. Вы не выживите по отдельности, Бен. Как бы вам обоим этого не хотелось. А то, что вы друг от друга утаиваете, поведайте сейчас же, — он устало вздохнул и строго взглянул на меня.- Времени ничтожно мало.

-Я не считала тебя убийцей, — тихо сказала я, и Бен нехотя перевел на меня взгляд.

-Ты думала об этом.

-Когда умерла Моника, я обнаружила остатки зелья в ваших чашках. Кто-то подлил его вам, что и стало причиной провалов в памяти. Потом я наткнулась на ваши шмотки, перепачканные этой дрянью, — рассказывая, я смотрела на Джоша. Его лицо медленно вытягивалось и белело. Бен уже знал о подброшенных уликах, но брата я держала в неведении. Боялась, что сболтнет Стэнли.- Не понимаю, почему копы не нашли, но это нам на руку. И на теле Лукаса я искала не доказательства твоей причастности, — я перевела взгляд на Бена и прерывисто вздохнула.- А улики против тебя, подброшенные убийцей. Вас хотят подставить! Делают все, чтобы мы не доверяли друг другу.

-На теле Лукаса? — Бен вскинул изумленно брови, лицо его смягчилось. Мотнув непонимающе головой, он нахмурился: — Ты о чем?

-Он мертв, Бен, — тихо произнесла я, убирая руку с его груди.- Лукаса убили.

-Когда? — он поймал меня за запястье и сдавил.

-Прошлой ночью. Бэлморт выжег сердце — подстерег у дома и…. Пришлось признаться Брейнту в том, что вы подрались, иначе он взялся бы за тебя. В последние дни Джон стал несколько лояльнее ко мне относиться. Но он знает, кто ты.

Джош недоверчиво усмехнулся и оперся рукой о стену.

-Он всю свою карьеру поставил на поиски бэлмортов, и когда вышел на одного из них, вдруг изменил отношение? Чую, здесь пахнет подставой!

Я одарила его многозначительным взглядом.

-Тогда мы должны опередить Брейнта, — замолчав, я поморщилась.- Нет, я верю ему. Вы там не были и не видели Джона. Мир в его понимании перевернулся, добро и зло поменялось местами.

-Это еще один повод держаться подальше от тебя, — выдохнул Бен и отпустил мою руку. Я вцепилась в лацкан его кожанки, но он попытался отстраниться. Я испуганно взглянула на Джоша.

-Только попробуй! — процедил брат и ткнул его указательным пальцем в грудь.- Ты останешься здесь и никуда не денешься, как ей и обещал, — и, развернувшись к выходу, бросил: — Я жду на улице.

Когда за Джошем захлопнулась входная дверь, я зажмурилась и отступила от Бена. Но он поймал меня за запястье и притянул к себе. От неожиданности я открыла глаза и оказалась лицом к лицу со своей болью. Он смотрел на меня с долей нежности, с тоской и ненавистью одновременно. Сначала хотелось вырваться, оттолкнуть его, но сердце вспыхнуло, и тепло разлилось по телу, согрело до кончиков пальцев. Я уставилась на его тяжело вздымающуюся грудь и закусила губу. Вдруг выяснилось, что мне нечего больше сказать.

-Посмотри на меня, — шепотом попросил он и завел мою руку мне за спину. Я невольно подалась вперед и уткнулась лицом в его шею. Помогая себе удержаться на ногах, вторую руку положила ему на грудь. Голова закружилась, коридор покачнулся. Но хотелось навсегда остаться в капкане его рук. Он нащупал мою ладонь, и мы сплели пальцы.

Я сжалась изнутри, но подняла глаза.

-Ты делаешь мне больно, — так же тихо произнесла я.

-Мы делаем друг другу больно, потому что не можем иначе. Я виноват в том, что так реагирую, но меня никто не учил, как правильно любить, — Бен моргнул, и его взгляд потеплел. Он осторожно сглотнул и выпустил мою руку. На мгновение я ощутила себя брошенной, но он взял мое лицо в ладони и притянул к себе.- Я не знал, что это так больно.

-Никогда так больше не делай, — задыхаясь, прошептала я.

-Я переоценил себя и недооценил тебя. Прости меня, — он придвинулся так близко, что его лицо расплылось перед глазами. По моему телу прошла дрожь.

-Мы что-нибудь придумаем. Раз она прибегла к крайним мерам, значит, уже нервничает. Мы ближе, чем думаем.

-Я говорил о нас.

-Знаю, я — мастер все усложнять. Но в следующий раз, когда почувствуешь, что я о чем-то умалчиваю — спроси, а не собирай сразу вещи. Не все мои тайны относятся к тебе. Иногда я просто размышляю. Я же женщина, а ты надолго оставляешь меня одну.

-Нам будет очень тяжело, но я постараюсь, — скользнув щекой по моей щеке, с улыбкой в голосе выдохнул он мне в рот. Я забыла про воздух и зажмурилась. Внизу живота мучительно и сладостно стянуло мышцы, по спине скользнули мурашки.

-Нет, мы оба постараемся, — выдохнула я, когда его губы уже коснулись моих губ. Он не дал мне договорить, накрыв слова поцелуем. По щекам бежали слезы. Я цеплялась пальцами за плечи Бена, будто он был моим спасательным кругом. Так и есть, он был им и оставался, но на мгновение я решила, что потеряла его.

Магия обжигала кожу. Бен стирал мои слезы — большими пальцами ласково поглаживал щеки и заставлял теснее прижиматься к нему. Но когда он убрал их и скользнул ладонями по талии, спускаясь к бедрам, я разорвала поцелуй.

-Поехали домой, Бен, — хрипло прошептала я.- Ты все вещи забрал? Я не хочу больше сюда возвращаться.

Он наклонился и несколько раз коротко и быстро поцеловал меня. Его объятия были крепче, чем раньше. Между нами не осталось недомолвок, больше нечего было бояться. И Бен отдавался чувствам — впервые за все время не сопротивлялся, открылся для меня полностью. Распахнул двери в свой мир и повел за руку.