Я подошла ближе, склонив голову набок.

-Даже сейчас ты лжешь.

-Эшли, — прошептал Джош и прикрыл устало веки.- Скоро все раскроется и встанет на свои места. Тогда ты поймешь, что своей ложью мы тебя оберегали.

-Куда вы его дели? Он даже вещи не взял…. Может, с ним что-то случилось? — схватившись за голову, я зарылась пальцами в волосы и побрела к окну. Бестолковые птицы глазели на меня, даже не думая стесняться. Я резко задвинула шторы и обняла себя за плечи.

-Нет, я бы уже знал об этом, — натягивая футболку, тихо сказал он. И скривившись, нехотя добавил: — И столько фамильяров не паслось бы под окнами.

-Так они нас охраняют? — я развернулась к нему лицом и медленно подошла к кровати.

-Присматривают, — брат кивнул, глядя на меня снизу вверх. На лице его промелькнула тень сожаления, но он сразу замаскировал ее кислой улыбкой.- У дружбы со Стэнли есть свои привилегии. Я договорился с патрулем о круглосуточном дежурстве у нашего дома.

Сложив руки на груди, я смотрела на брата с недоверием. Он позволил Бену уйти. И теперь я думала, что сделал он это нарочно — то ли проследить хотел, то ли взять кого-то на живца. Но помнил ли он, какую боль может причинить мне? Конечно, помнил. По этой причине и не стал отпираться.

-Мы его найдем, обязательно, — сказал Джош и, охватив талию руками, притянул меня к себе. Чтобы не потерять равновесие, пришлось обнять его за шею. Я шлепнулась на колени к брату и уткнулась лицом в его плечо. Одной рукой он поглаживал мне спину круговыми движениями, а другой прижимал к своей груди. — Но сначала ты меня накормишь.

-Мишель наверняка что-то приготовила на ужин.

Джош качнул головой и прижался подбородком к моей макушке.

-С меня на сегодня хватит потрясений, — сказал он на выдохе.

За окном сыпался колючий сухой снег. Птицы на ветвях нахохлились, греясь. Некоторые чистили клювом перья. Луна выглядывала из-за крыш домов — робко, боязливо. Я смотрела в окно сквозь облако пара, поднимающееся от сковороды. Запах пассированного лука заполнил кухню, от него щипало глаза. Стоять у плиты — не самое любое мое занятие. Я стряпала мясо под соусом из граната, а Джош помогал с салатом — мыл и нарезал овощи. И делали мы это при полной тишине. Так нас и застала Мишель, войдя в дом. Она закрыла дверь и стряхнула снег с рукавов черного пальто. Снежинки запутались в ее темных волнистых волосах, как белое конфетти. Брат напряг плечи, не решаясь обернуться. Я вытерла руки полотенцем и направилась к столу за солонкой. Мишель сбросила сапоги прямо у двери и босыми ногами прошлепала к стулу. И буквально стекла на него. Я потянулась за солонкой и поймала на себе ее сочувствующий взгляд. Цвет ее лица побледнел и казался не смуглым, а серовато-желтым, каким-то болезненным. Я отвела глаза, не выдержав тяжести ее взора.

-Снег метет, но на землю почти не ложится, — с сожалением произнесла она.- Не хочет зима уходить, а стужа так угнетает…

-Наверно, не имеет смысла интересоваться, как твои дела? — осторожно спросила я, возвращаясь к плите.

Мишель устало вздохнула.

-Контора ритуальных услуг высосала из меня все соки. «Композицию из каких цветов и в каком сочетании вы предпочитаете? Атлас в гробу белый или экрю?» — процитировала она деловым тоном и плюнула в сторону.- Монике уже равно не перед кем красоваться.

Мы с Джошем осторожно переглянулись. Сестра, не заметив, продолжила:

-Для меня цветы в первую очередь символизируют праздник, торжество, красоту. Но в смерти нет ничего красивого и праздничного! Быть может, я цинична, но тратиться на то, что в итоге отправиться под землю гнить…- она громко вздохнула и с отчаянием схватилась за голову.- На том свете не встречают по одежке.- Переведя дух, Мишель понизила голос до шепота: — В общем, придется заложить магазин, потому что у нас не хватает денег на пышные проводы Моники.

Джош подошел к столу и взял с него полотенце. Мишель загнанными глазами следила за ним.

-Не нужно ничего закладывать, — сказал он, вытирая руки полотенцем.- Деньги — последнее, о чем тебе сейчас стоит беспокоиться. Заказывай все, что необходимо, а я как-нибудь разберусь с финансовой частью проблемы.

Она выпрямилась, смущенно моргая, и потупила взгляд. Джош вернулся ко мне и пододвинул к себе миску с нарезанными овощами. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не посмотреть на него.

-Но не это самое мерзкое, — сглотнув, сказала Мишель.- Брейнт не готов предоставить тело для захоронения.

Я замерла и посмотрела на сестру через плечо. Джош направился к столу, неся в обеих руках глубокое блюдо с салатом. И поставил его перед Мишель.

-Чем он это объясняет? — спросила я, возвращаясь к готовке.

-Тем, что расследование не окончено, убийца не найден, — проворчала сестра, тыкая вилкой в листья салата, которые никак не хотели на нее накалываться.- И вообще, еще не все экспертизы проведены.

-Сколько можно…- начала я, но затрезвонил мобильник в кармане джинсов.

Достав его, я взглянула на дисплей и нахмурилась. Звонил детектив Брейнт.

-Вы прочли мои мысли, детектив?

-Не понимаю, о чем вы, мисс Браун, — недобро отозвался Джон.- Я был бы крайне признателен, если бы вы сейчас подъехали…. Не слишком заняты, надеюсь?

-В участок для очередного допроса?

-Я бы не называл нашу беседу «допросом», но в свете недавних событий…- он вздохнул и выдержал паузу.- Хотел бы, чтобы вы увидели то, на что сейчас вынужден смотреть я. Поторопитесь, пожалуйста!

-Я могу отказаться?

-Можете. Но тогда я вызову вас в участок в качестве подозреваемой по делу об убийстве или как минимум сообщницы. Вам это подходит?

-Нет, — выдохнула я.

-Я так и думал, — проговорил Брейнт.- В таком случае, поспешите.

-Куда?

Брейнт назвал адрес. Поднявшись за курткой, я сбежала по лестнице, надевая ее, и выскочила из дома.

Встреча была назначена на одной из улиц спального района. Меня сразу насторожило то, что во всех домах горел свет, а люди окружали патрульные машины. Мигалки беззвучно пульсировали, разрывая темноту глубокого вечера. Я припарковалась, но вышла из машины не сразу — в груди разливался холод недоброго предчувствия. Открыв дверь, вдохнула поглубже и решилась. Перебежав дорогу, я невзначай подумала о том, что на этой улице живет Лукас. Но детектив Брейнт, шагающий навстречу, отвлек от размышлений. Вид у него был серьезный и отчасти подавленный — во взгляде мелькнуло что-то… заставившее меня напрячься.

-Добрый вечер, детектив, — поздоровалась я, но его каменное лицо не дрогнуло.

-Как когда-то вы сами сказали — я бы поспорил, — тяжело вздохнув, сказал он.- Не представляю, с чего начать, но дело настолько паршивое, что медлить никак нельзя. Вы могли бы помочь в расследовании, но оно касается лично вас — снова. И я бы не хотел давить.

-Что значит «лично»? — мне вновь захотелось поежиться. Убрав руки в карманы кожанки, я смотрела на Джона и не могла понять, что в нем переменилось. Тот же серый костюм с иголочки, те же начищенные черные ботинки, аккуратная прическа, но лицо будто осунулось, глаза утратили блеск. В уголках век и губ появились морщинки, придавшие резкость и усталость чертам. Передо мной стоял тот же Брейнт, но постаревший лет на десять.

Он небрежно махнул в сторону дома, перед которым мы стояли. Я не сразу обернулась, будто часть меня противилась этому. Пульс зачастил, от волнения стянуло плечи, но я сделала над собой усилие и проследила взглядом за его жестом. У белой калитки толпились люди, но полицейские не пускали их за ограждение. Плотная стена из зевак и копов отделяла нас от одноэтажного здания с большими окнами. Сквозь ажурные градины лился желтый свет, освещал дорожку с серой каменной кладкой. Слева была небольшая веранда с видом на молодой фруктовый сад, за ней — окна гостиной. Окна спальни и кухни выходили во двор, засаженный флуциями и сиренью. Сердце гулко ударилось о ребра и замерло, пересохло в горле. Я помнила узор на гардинах в гостиной, цвет обоев, могла с закрытыми глазами рассказать расположение комнат и предметов мебели.

-Вам знаком этот дом?

-Разумеется. Здесь живет Лукас, — едва слышно вымолвила я. Меня начало трясти, зубы стучали так, что могли расколоться.