-Верно, — тусклым голосом отозвался детектив и обернулся на дом.

Я изучала взглядом его безукоризненный костюм, идеально подобранный темно-серый галстук с белыми вкраплениями, белоснежную рубашку, воротник которой он нервно поправлял…. Мне не хотелось думать, но мысли мерзкими червями копошились в голове.

Еще не зная, зачем я здесь, чувствовала, как земля уходит из-под ног. В глазах помутилось, звуки слились в монотонный шум. Сознание уносилось прочь. Копы, мигалки, оградительная лента — все говорило о том, что здесь кто-то умер. Эта догадка отрезвила, как пощечина. И когда Брейнт коснулся моего плеча рукой, я вздрогнула и отшатнулась.

-Тише, тише, — успокаивающе проговорил он.- Понимаю, что наседаю…

-Он мертв? — дрожащим голосом спросила я и посмотрела на детектива. Его лицо расплывалось, но я отчаянно пыталась на нем сфокусироваться, чтобы не разреветься. Пульс бился в голове, в ушах шумела кровь. Меня будто по затылку ударили — мир поплыл мимо ослепительными волнами.

-Да, — после паузы тихо произнес он и кивнул, будто сам еще не до конца верил.

-Как? — одно короткое слово далось с трудом, и по щеке скатилась слеза. Как бы я ни злилась на Лукаса, смерти я ему не желала.

-Совершенно необычным для человека образом, я бы сказал, — задумчиво протянул Джон и нахмурился.- Ведь бэлморты не убивают смертных без веской на то причины, верно?

Я слегка склонила голову, всматриваясь в лицо детектива. Он же сверлил меня стальным коповским взглядом. Собственные движения казались медлительными, заторможенными, и вокруг меня будто время остановилось.

-Я могу взглянуть на тело? — утерев небрежно слезы, спросила я.

-Вы уверены? — осторожно протянул детектив.- Мои люди все осмотрели, вы им не доверяете?

-Я доверяю своему чутью, когда дело касается бэлмортов, — спокойно возразила я и попыталась обойти детектива, но он преграждал путь, вторя каждому моему движению.- Не сомневаюсь в компетенции ваших экспертов, но сейчас я хочу видеть Лукаса не только из-за желания разобраться. Мне просто нужно видеть его, детектив Брейнт! Я в последний раз хочу взглянуть на него, понимаете?!

Мой крик разорвал тишину улицы, погруженной во тьму и ужас. Загустевший ледяной воздух обжигал легкие, ветер колючим кнутом хлестал по лицу. Закрыв лицо руками, я глубоко вдохнула и так же глубоко выдохнула — стало немного легче. Ветер схлынул и унес с собой страх, меня охватило оцепенение. Звуки вернулись, и дышать больше не было так невыносимо больно. Я опустила руки и наткнулась на твердый взгляд детектива. Он недоверчиво смотрел на мои мучения, принимая за актерскую игру, но я и не думала притворяться. Утерев дорожки от слез на щеках тыльной стороной ладони, я устремилась к ограждению. Брейнт шел следом, не давая ступать мне и шага без его контроля. Копы расступались, ошарашено таращась на нас. Подняв оградительную ленту, я нырнула под нее и остановилась над телом, лежащим на носилках. Его уже погрузили в патологоанатомический мешок, но я жестом потребовала копов отойти в сторону. Один из полицейских шагнул на меня, намереваясь вытолкнуть за ограждение.

-Ты кто такая вообще? — хмыкнул мужчина лет тридцати восьми-сорока с резкими чертами лица, будто оно было нарисовано углем. Скулы, нос, выдающаяся вперед челюсть — странным образом их смягчали глаза красивой формы. От него пахло дешевым табаком и потом. Полицейский оказался выше меня на голову и шире раза в два, но я сумела взглянуть на него, не растеряв достоинства.

-Не советую мешать мне, — произнесла я. Собственный голос показался мне пустым. Кулон под футболкой дрогнул, потеплел. Что-то отразилось на моем лице, и это заставило копа замолчать, но с места он не сдвинулся.

-Купер, делай, как она велит, — тоном, не терпящим возражений, потребовал Брейнт. Поставив руки на бедра, он тяжело вздохнул.- Что вы хотите найти, мисс Браун? Убийца не оставил улик, разве что дыру в груди, которая до сих пор не остыла.

К горлу подобрался кисло-сладкий ком, и я зажмурилась. Сглотнув, открыла глаза и засучила рукава кожаной куртки.

-Я не хочу ничего искать, — хрипло отозвалась я.- Мне необходимо почувствовать.

Не дожидаясь дозволения, я шагнула к носилкам. Полицейский, которого только что урезонил Брейнт, расстегнул молнию на мешке.

-Вы изменились, мисс Браун, — вдруг сказал детектив мне в спину.

Я невольно вздрогнула и через плечо посмотрела на него. Джон пожал плечами и едва заметно улыбнулся, но до глаз улыбка не дошла.

-Всегда видел в вас утонченную, изящную девушку, далёкую от всей этой жестокости.

-А что вы сейчас видите? — голосом, лишенным эмоций, спросила я, просто для того, чтобы поддержать разговор.

Он нахмурился.

-Сейчас передо мной сильная, уверенная и все такая же красивая девушка, вот только у нее появился стальной стержень. И она учится жить с ним.

-Пришлось променять изящность на стержень, — с горечью сказала я и коротко кивнула.- Не по собственной воле.

-Нет, вы все такая же, но в глазах не осталось прежнего блеска, — тихо возразил он и поджал сочувствующе губы.

Я отвернулась и решилась увидеть то, что совсем не хотела видеть. К такому невозможно подготовиться морально, но я попыталась. И опустилась на корточки перед телом. Молния пакета не сразу поддалась моим дрожащим рукам. От запаха гари, вырвавшегося из него, и волнения к горлу подкатила тошнота. Пришлось сглотнуть, перевести дух и посмотреть. В груди похолодело, в висках застучал пульс. Лукас казался спящим. Расслабленные мышцы лица, закрытые глаза и кровоподтек на губе, оставшийся на память от Бена. На щеке чернели подсохшие капельки крови, в волосах путалась жухлая трава и комочки земли. На светлых ресницах блестели снежинки. Но стоило отодвинуть края черного пакета, как иллюзия сна разбилась вдребезги. Черная обугленная дыра на месте, где совсем недавно было горячее и смелое сердце, казалась ненастоящей. Я уже видала такие у других жертв бэлмортов, но каждый раз поражалась и боялась верить глазам. Ткань пиджака в саже, обугленные нитки замерзли и торчали, словно иголки. Меня снова пробрала дрожь, в горле появился кисло-сладкий привкус, добрался до корня языка. На глаза навернулись слезы. Сколько можно плакать?! Тот, кто сеял вокруг меня смерть, рассчитывал сломать и уничтожить, но приходилось держаться. Из последних сил. Проведя ладонью по мягким светлым волосам Лукаса, я легко коснулась щеки. Дотронулась пальцами до губ и подавила рвущиеся из груди рыдания. Нет, я должна быть сильной. Во мне же теперь проклятый стержень!

Прикрыв на миг глаза, я выдохнула боль, сдавливающую грудь, отогнала напряжение. И снова посмотрела на Лукаса. Порыв ветра бросил в лицо аромат его одеколона, заставил зажмуриться. Резко выдохнув, я открыла глаза и поднесла ладонь к его груди. Воздух вокруг раны еще был теплым. Не касаясь ее, я провела вниз и в стороны, рассчитывая поймать импульсы магии. Тьма, запах гари — несомненно, его убил бэлморт. Да, на миг я решила, что это могла быть инсценировка — крохотная надежда. Облизав губы, я приложила ладонь к его щеке…. И в сознании замельтешили образы, словно светляки, летящие на свет фонаря. Миг за мигом, секунды жизни Лукаса, осколки его мыслей и мгновение до смерти. Я убрала руку и покачнулась, едва не упав на мерзлую землю.

Из глаз брызнули слезы, побежали по щекам обжигающими дорожками. Я поднялась на ноги и попятилась, но налетела спиной на проходящего мимо копа. И стала падать. Брейнт поймал меня за руку чуть выше локтя и помог устоять, но тут же разжал пальцы и отстранился. Я отошла от тела и опустилась на землю. Закрыла лицо руками, восстанавливая сбившееся дыхание. Прокручивая мысленно мутные и обрывчатые воспоминания Лукаса, искала в них лицо Бена. Последний раз они виделись у нас дома на кухне — у меня камень с души свалился, из груди вырвался вздох облегчения.

-Его убили на пороге дома, — пришлось откашляться, чтобы заговорить.- Подстерегли после работы. Черный дым налетел из ниоткуда и сбил с ног. Лукас не успел ничего предпринять — бэлморт был в разы быстрее.

-Я вам ничего не говорил, — голос Брейнта сквозил недовольством и удивлением.