ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

На привале Евгений обнаружил возле сидящего под кустом Янкина скрюченную, со связанными руками фигуру в зеленом френче.

— Пленный? — удивился он.

— Стрелял, и вообще… кусался! — доложил Янкин.

— Счас мы с ним потолкуем! — пробасил Наумов.

— Ну-ну! — воспротивился Янкин. — Комиссар не велел, и вообще…

Немец был ранен. Он, казалось, понимал смысл разговора, потому что опасливо жался к земле, тянулся к Бойко и лопотал: «Камрад… комиссар…»

У Бойко на смену погоды невыносимо крутило плечо. Он глядел на пленного и в здоровой руке мусолил пачку отобранных у гитлеровца карточек. На фотографиях был заснят расстрел красноармейцев: трое дюжих фашистов, стоя на краю рва в одинаковых, жутких своей обыденностью позах, стреляли жертвам в затылки.

Евгений подошел к комиссару, взял карточки.

— Что ж, и этого поведем на суд?

— Поведем.

На четвертую ночь взвод достиг прифронтовой полосы. Янкин и Наумов, чертыхаясь, волокли немца. Тот изнемогал, однако кое-как плелся, припадая на раненую ногу. Где-то в пути Наумов подобрал сухую палку, и пленный воткнул ее под мышку, как костыль.

Шли по бездорожью. Было холодно, по мерзлой земле ветер гнал снежную крупу. Дозоры то и дело сигналили тревогу: местность кишела тыловыми и штабными подразделениями. За несколько часов саперы обрезали три линии связи.

Высланные вперед разведчики нащупали в немецкой обороне незанятый, но заминированный стык. Заболоченный выступ вдавался в нейтральную полосу. Полночи просидевшие разведчики высмотрели вблизи всего один вражеский пулемет, нацеленный на двухсотметровый промежуток между узлами обороны. Именно через этот кочкарник решили после дневного отдыха прорываться.

И еще Дубак доложил Евгению, что близко к полуночи засекли они каких-то людей в маскхалатах. Это, похоже, крались по своим делам разведчики, и пробирались они через заграждения врага довольно уверенно: видимо, знали, а может, и сами проделали в этом месте лазейку. Дубак даже порывался окликнуть их, но в последнюю минуту сдержался, по ночному времени пулю схлопотать можно: вроде нашенские, но черт их знает, чьи они на самом деле…

А люди в маскхалатах и вправду свои были, и вел их командир взвода разведки Владимир Богданович. С недавнего времени, как только оборона на этом участке стабилизировалась, он частенько ходил в тыл врага. Он быстро и безболезненно вошел в новую роль, с первых дней проявил находчивость и дерзость, и подчиненные поверили в него. Владимир Богданович с легким сердцем вычеркнул из памяти учебу в запасном полку, вот только старшину, который отбил у него охоту к карьере войскового юриста, он помнил крепко. «Судить грехи — без нас найдутся…» — говаривал старшина, попутно проверяя, как затянут ремень на животе у Владимира Богдановича. Ныне Владимир Богданович и сам закручивал у подчиненных пряжки, хотя нарядов не раздаривал: не те условия, фронт…

Владимир Богданович, по общему мнению, родился разведчиком: так ладно вписался он в новую для него профессию. Как только выбирались они на передний край, Владимир Богданович преображался: становился собран и молчалив. К нему являлось такое чувство, словно он двигался по единственно возможной в его жизни дороге и оступиться — не приведи господи… Сложное, двойственное настроение уживалось в нем. Пока он пробирался сквозь заграждения, обтекал посты противника, находил проходы в минах и проволоке, он весь был сосредоточен только на задании. Так длилось, покуда группа не возвращалась на свою сторону, Владимир Богданович незамедлительно переносился в иную плоскость, в голову лезли то Груня, то Ольга, то Евгений. Хотя и на отдыхе, нарушая приятную расслабленность, нет-нет да и возникал перед глазами узкий и всегда почему-то страшный — не обойти его — проход в минном поле, или лаз в болотистой лощинке, или опасный путь под носом у дремлющих ночью немецких пулеметчиков…

К вечеру повалил настоящий снег. Сбегающие к болотцу, бурые прокосы обкинуло пятнами. Саперы залегли меж полос неубранного сена, их одежда и лица заволоклись ватной белизной.

— Наше счастье… снег… — проронил Бойко.

Вражеский опорный пункт таился в мутной тиши. Лишь где-то в невидимых далях методично клацал чужой, глуховатый автомат. За ближним скатом курился дымок, а может, гулял снежный вихрь. Евгений проводил глазами уползающего к пулеметному гнезду Дубака с товарищами: они должны снять фашистский расчет.

За линией фронта тоже было спокойно. В такую непогодь выходили на задание разве что разведчики или минеры. Только им и были на руку снежные вихри, дожди и ночная непроглядная темень. В прошлой ночной стычке саперы оставили двоих. А все ли уйдут отсюда, с этого жухлого, прибитого первым морозом поля? Одни уйдут отсюда, другие навеки залягут, но все, и живые и мертвые, выполнят свой долг…

Бойко ткнулся подбородком в плечо Евгения: «Пора…» И растворились в сумраке старые, надежные товарищи — Буряк, Наумов, Янкин — группа разминирования. С ними пополз сам комиссар. Студеный ветер дохнул им вслед белой порошей.

Уже совсем стемнело, когда бойцы различили заливистый гон. Раздался голос Туркина: «Собаки!» Что ж, этого можно было ждать. Евгений решил немедленно выдвигать подразделение к намеченному проходу. И хотя связи с группой разминирования не было, он верил, что Бойко тоже правильно оценит появление нежданной угрозы: несомненно, преследующие саперов гитлеровцы известят оборону и в самом скором времени на переднем крае поднимется тревога.

Похрустывая стекольно-тонким льдом, саперы потянулись в подмерзший болотистый лог. Где-то впереди их товарищи искали в затвердевшем оснеженном грунте мины. В густом мареве едва различались припадающие к земле, залепленные белым фигуры воинов. Тревожно слушая нарастающий лай, Евгений привстал и взглядом показал Туркину на пленного. Боец подтолкнул немца: «Давай, давай… не в службу, а в дружбу…» Тот, превозмогая боль, потащился за русскими.

Собаки уже добирали, лай срывался на визг, и Евгений представил, как спускают их с поводков. Однако свора вдруг угомонилась. Это озадачило Евгения, но через минуту все прояснилось: над вражеской обороной повисли ракеты, собаки сделали свое. Евгений торопил бойцов, но послать их на мины не мог.

— Фрицы! — доложил Туркин.

Евгений оторвал взгляд от заминированной ложбины — единственного возможного пути для взвода — и оглянулся. За спиной, в сотне метров, развертывалось в цепь немецкое подразделение. Гитлеровцы охватили саперов с флангов. Они не стреляли, они знали, что впереди минное поле, и рассчитывали прижать русских к полосе смерти.

Саперы тоже не стреляли.

Потянулись те тяжкие мгновения, когда обе стороны, затаясь, ждут первой пули, когда секунда кажется годом и каждая живая душа молит об одном: «Стреляй же! Стреляй!»

Минеры спешили. Проваливаясь в едва схваченную морозом ржавую жижу, лезли по болоту. Направление держал Буряк. Одежда на нем промокла и мешала двигаться, однако он полз, пока не ткнулся лбом в железную нитку. Проволока натянулась. Сержант похолодел: он мгновенно представил, как чиркнет взрыватель и скакнет шрапнельная мина. Подаваясь назад и ослабляя натяжение, выдохнул:

— Первая!

Наумов с Янкиным уступом приняли влево. За ними с трудом волочился Бойко. Все слышали выкрики немцев и понимали — нужен проход, иначе конец.

Работали молча, лишь комиссар вполголоса повторял: «Ребятки… ребятки…» Но минеры и без того старались. Не успел Буряк обезвредить свою мину, как Наумов обнаружил вторую. «Эх, мама, не перевели нас на зимнюю обмундировку!» — зло посетовал он, чувствуя, как весь трясется от холода, и дрожащими руками отсоединяя стальную оттяжку. Левее Наумова выдвинулся вперед Янкин, за Янкиным полз комиссар. При вспышках ракет Бойко видел, как подтягивался к проходу весь взвод. В то же время на флангах бесшумно, понимая, что советские воины не сдадутся, и пытаясь скрыть свой маневр, перебегали фашисты. Они еще не обнаружили на минном поле примаскированную снегом группу разминирования.

«Ребятки… ребятки…» — торопил Бойко. Теперь они с Янкиным были как бы направляющими и оба понимали — еще две-три мины и путь откроется…