Я на твоей стороне.

Вспоминая эти слова, Скотт улыбнулся, и внутри него заструилось тепло. Райлан произнес их так искренне, так открыто. Словно прочел его мысли. Его улыбка погасла. Он знал, что отношения Хизер и Боба обречены. Скоро Боб начнет подолгу отсутствовать по работе, а Хизер умела быть верной разве что несколько дней, но никак не недель. Их разрыв был неминуем, и Скотт понимал, что, как бы сильно ему ни хотелось согласиться на предложенную бескорыстную дружбу, привязываться к Райлану будет ошибкой.

Он наблюдал за тем, как его сводный брат спит. Его сводный брат-гей… Господи. Может, Райлан и походил на мышонка, но у него были огромные яйца, раз он планировал жить, не скрываясь и не таясь, на самой пряжке Библейского пояса (регион в США, в котором одним из основных аспектов культуры является евангельский протестантизм — прим. пер.). Интересно, как скоро о нем прослышат святоши из христианского колледжа. Ха. Вот умора-то будет, когда они начнут приходить и пытаться спасти его душу.

Сделай меня своим другом. Я на твоей стороне.

Его веки обожгло непролитыми слезами. Разрешит ли он себе насладиться столь незаслуженной дружбой, зная, что это продлится недолго? Ведь скоро токсичные Эшворты прожуют ничего не подозревающих Махоуни и выплюнут их, как зачерствевшую жвачку.

Скотт перевернулся на бок и натянул одеяло до шеи.

Да, разрешит. И насладится. Сколько бы оно ни продлилось.

Глава 3

— Детка, привет!

Блестящая маленькая «мазда» с открытым верхом бибикнула и резко затормозила, брызнув гравием из-под колес, и Скотт, улыбнувшись Лизе, которая была за рулем, легко запрыгнул через дверцу на пассажирское место. Мотор снова взревел, и они унеслись, оставив Райлана стоять в облаке пыли на краю грязной дороги.

В полном ошеломлении он проводил «мазду» взглядом, потом обернулся на новый звук шин. Рядом, устало кряхтя и скрипя, остановился школьный автобус. Двери открылись, и водитель усмехнулся ему, сверкнув белозубой улыбкой на темном лице.

— Поднимайся на борт, сынок, — прогудел он. — Отправляемся в школу — прямо сейчас!

Райлан сглотнул, поднялся в автобус и с упавшим сердцем увидел, что все места заняты. Лица, смотревшие на него, были угрюмыми, равнодушными, и Райлан, за неимением другого выбора, пошел по проходу, крутя головой и высматривая свободное место. Господи, как же его бесило то, что он…

— Новенький, — кашлянул кто-то в ладонь под сдавленные смешки. Райлан почувствовал, что краснеет, и его прострелила злость на Скотта за то, что он бросил его.

Автобус дернулся, трогаясь с места, отчего Райлан качнулся и выронил булку, которую держал в салфетке в руках. Прежде чем он успел наклониться за ней, чья-то нога пнула ее по проходу.

Решив не подбирать ее, он вцепился в спинки сидений — автобус затрясло по гравийной дороге, — а потом его глаза вспыхнули. Он заметил свободное место рядом с одинокой фигурой девушки, которая привалилась к окну. Пошатываясь, он пошел в дальний конец и остановился с ней рядом.

— Можно тут сесть? — спросил он, и девушка равнодушно пожала плечом. Приняв жест за согласие, Райлан сел и протяжно выдохнул. — Спасибо. — Он посмотрел на свою соседку. У нее была короткая, как у парней, стрижка почти под машинку, а одета она была в свободные джинсы и мешковатую фланелевую рубашку, за воротом которой виднелась рубчатая ткань белой майки.

Ее руки лежали на бедрах, ногти на них были обкусаны до самого мяса.

— Я Райлан, — представился он, надеясь, что его тон звучит дружелюбно. Девушка покосилась на него, но ничего не ответила. Спустя пару минут Райлан оставил попытки завести разговор, и остаток поездки прошел в полном молчании под скучный неразборчивый гул болтовни остальных.

Когда они наконец остановились около школы, Райлан встал и пропустил свою соседку вперед. Та опять проигнорировала его. Когда она пошла по проходу, какой-то парень стукнул ее плечом, и она чуть не упала.

— Бучиха, смотри куда прешь. — Парень с силой толкнул ее между лопаток.

— Тони, не прикасайся к этому существу, а то сам станешь таким, как «оно».

Под непрекращающиеся насмешки девушка дошла до двери, спрыгнула со ступеньки и скрылась из вида. Райлан, качая головой, тоже вышел и, ступив на тротуар, оглянулся по сторонам, гадая, куда же идти. У его локтя возник Скотт.

— Рай, извини, что бросил тебя, — сказал он с беспечной усмешкой. — Не смог отказать хорошенькой девушке. — Он выглядел таким обаятельным и красивым, а его зеленые глаза так ярко сверкали, что Райлан, не выдержав, улыбнулся, и остатки его обиды растаяли.

— Ничего, — пробормотал он, и когда Скотт подмигнул ему, внутри него запульсировало тепло. Именно так, неожиданно понял Райлан, Скотт Эшворт и шел по жизни — с обезоруживающей улыбкой и взглядом, который дарил ощущение, что в данный момент ты самый важный человек на земле.

Печально покачав головой, он последовал за Скоттом в кабинет завуча, чтобы получить свое расписание, и пришел в замешательство, когда секретарша — женщина средних лет — покраснела, как школьница, стоило Скотту направить свое обаяние на нее. Какие же все недалекие, подумал Райлан. Впечатляются упаковкой и не обращают внимания на то, что внутри. Таким, судя по всему, был и он сам. Черт. Еще одна черта в его характере, над которой не мешало бы поработать.

— Будь лапочкой, Скотт, проводи Райана на его первый урок, — проворковала секретарша. Она произнесла его имя неправильно, но когда Райлан поправил ее, пропустила это мимо ушей.

— Хорошо, миссис Джонсон. Большое спасибо.

Она пальцами помахала ему, и Райлану пришло в голову, что за весь разговор секретарша ни разу не обратилась к нему напрямую. Все ее реплики были адресованы Скотту, словно Райлан был невидимкой. Рядом с ним, наверное, так и есть. Райлан вздохнул.

Вскоре он уже сидел на географии, своем первом уроке, и утро прошло незаметно. А вот обед стал еще одним испытанием, когда он — новенький — неуверенно замер на входе в столовую, сжимая пакетик с едой и не зная, где сесть. Он увидел в конце зала Скотта в компании Лизы, Стива и еще нескольких человек. Скотт обнимал Лизу за плечи, а она тесно прижималась к нему.

Тут он заметил девушку из автобуса. Она сидела одна, ссутулившись над столом, словно хотела казаться как можно меньше — и незаметнее. Поддавшись порыву, Райлан подошел и сел напротив нее.

— Привет, — сказал он. — Помнишь меня? Мы сидели рядом в автобусе.

Она отвернулась и пожала плечом. Однако не прогнала его, и Райлан достал свой бутерброд с арахисовой пастой и джемом и пакетик чипсов.

— Я Райлан, — произнес он. — Извини, я не запомнил, как тебя зовут.

Она подняла глаза, и Райлана поразило выражение мучительной безысходности, стоявшее в них.

— Га… Грейси, — пробормотала она, но ее взгляд ушел вбок, а рот сжался. Она нервно провела рукой по своей остриженной голове, отчего вырез ее широкой рубашки раскрылся настолько, что в подмышке поднятой руки стал виден кустик волос.

— Приятно познакомиться. На случай, если ты не знаешь, я новенький.

Грейси фыркнула.

— Да уж, догадаться было несложно. — Она бросила на него вызывающий взгляд, который трансформировался в неохотную кривую усмешку, когда Райлан улыбнулся с набитым чипсами ртом.

— Так что мне пригодился бы друг. — Он запил оранжевую кашу во рту огромным глотком воды. Грейси тоже развернула еду — это был сэндвич с плавленным сыром и склизкой подозрительной ветчиной.

Райлан сочувственно содрогнулся.

— Хочешь? — Он разломил свой бутерброд и половину протянул ей. После короткого колебания Грейси взяла ее и, пробормотав «спасибо», откусила немного, однако от предложенной воды отказалась. Райлан заметил, что фруктовый напиток, который она принесла, стоял, нетронутый, в стороне.

Он недоуменно качнул головой. Почему она отказывается что-либо пить? Мимо их столика прошла, хихикая и отбрасывая волосы с плеч, компания девушек. Грейси проводила их взглядом, и когда они скрылись в туалете неподалеку, ее глаза на секунду переметнулись к двери в мужской туалет, а лицо залилось тусклым румянцем.

Внезапно на Райлана снизошло какое-то необъяснимое понимание. Неженственный облик, запинка на имени, настойчивая фиксация на раздельных туалетах… все просто совпало, и он, не успев подумать, что делает, протянул Грейси руку.