- Окей! Кстати, Бэйзил звонил, приглашая на свой день рождения. Цитирую: «если вы притащитесь всей вашей кодлой, обещаю не выгонять и даже разорюсь на пиво», конец цитаты.

Анна невольно улыбнулась. Старый конкурент по бизнесу только создавал видимость непримиримой вражды, которую все с удовольствием поддерживали. Бэйзил Лайс, сорока четырех лет отроду, был коренным ирландцем, а в Эксетер переехал лет пятнадцать назад и открыл свою пивоварню, при которой позже появился харизматичный паб «Айрон Би». Заведение пришлось по вкусу местному населению и дела Бэйзила пошли в гору.

С Анной конкуренция была липовой. Эксетерцы кочевали в «Бруно», когда приедалось повседневное и душа требовала того, Чего сама не ведала. И наоборот.... Потом эксетерцы кочевали обратно в «Айрон Би», когда нужно было по деревенски надраться отменным ершом и поорать под душевные песни.

- Совсем забыла! И правда, - Анна рассеянно провела глазами по кабинету, что не укрылось от Кейт.

- Ты в порядке, Анна? Сама не своя, ничего не случилось? Может что-то с Тони?

- Нет, просто устала. Рано проснулась, - Анна придала голосу больше бодрости. - Приму душ и приду в себя. Сделаешь кофе?

- Конечно, - Кейт направилась к дверям и когда они уже почти закрылись за ней Анна услышала, - и подробности, мисс Версдейл. Подробности!

Анна опять на секунду потеряла бдительность и ощутила, как в груди снова расползается пустота, а к горлу обратно ползет ком. Ей надо было поговорить, точнее выговориться. Она посмотрела на часы. Половина второго.

Серж освободиться только к девяти. Благо, что был будний день. Ее ненаглядный великан, не покинет кухонный острог, даже если камни с неба будут сыпаться. Подробности узнает только он!

- Дэнни, шафран перебьет все запахи, если пересыпешь его.

Серж сосредоточенно смотрел в сотейник, схватил ложку, окунул ее в содержимое и быстро попробовал.

- Так и есть! Добавь сливок и немного свежего чили, сорок секунд мешаешь и снимаешь с огня. Ясно?

Дэнни с виноватым видом, решительно кивнул, выдал традиционное:

- Да, шеф!

Серж уже стоял к нему спиной, колдуя над соусом с окунем. Он не гладя схватил с полки для специй баночку, встряхнул, но ничего не высыпалось.

Едва слышные чертыхания послышались со стороны той части кухни, где работал Ватисьер.

- Ли! Корица опять закончилась.

На слове «закончилось» юркий, быстрый китаец уже пулей летел в кладовую, откуда вернулся с герметичной банкой до верху набитой, коричными палочками. Он отлаженным движением выудил несколько штук и отправил их в аппарат для измельчения, напоминающий кофемолку. Пронзительный визг, еще пара секунд и пустая баночка наполнилась ароматной коричной пудрой. Серж недовольно прокряхтел, но промолчал. Щепотка специи отправилась в кастрюлю и смешалась с остальными ингредиентами. Как всегда сосредоточенный, на приготовлении нескольких блюд одновременно, Серж не обратил внимания, как мягко хлопнули распашные дверцы, ведущие в зал. Он выпадал из своего поварского коматозного состояния, лишь когда Лили забирала последний приготовленный заказ или...

- Привет, шеф! - он почувствовал ладонь Анны на своей пояснице, но окунь грозил подгореть, а потому одной рукой теребя соус, Серж другой рукой обхватил голову Анны и по привычке поцеловал в макушку.

Он бросил всего один взгляд на нее и кастрюля с окунем едва не полетела с плиты.

Мало того, что уложив свою широкую пятерню на голову Анны, он почувствовал, что под ее волосами появилось нечто новое, какой-то продолговатый бугорок, как присохшая гусеница, а взглянув на лицо, которое наполняло его сердце умиротворением, понял, что и в внутри этой головы происходит нечто занятное и пугающее.

Обычно спокойный и смешливый взгляд Анны, всего за неделю превратился в затравленный и обреченный, а на лице серой тенью лежала необъяснимая тоска.

- Вечером поговорим! - Серж насупил брови и еще интенсивнее замешал соус, перебирая в голове все возможные варианты, которые могли совершить в его Анной такую метаморфозу.

До самого вечера, Анна с головой ушла в насущные проблемы, отвлекаясь только на звонки матери и отца. Завтра ей надлежало прибыть в родные пенаты на барбекю, которое носило стихийный характер. Затея Клариссы, собрать небольшой светский раут, была продиктована скукой и желанием продемонстрировать несколько новых нарядов, которое ей попросту некуда было надеть. С Генри они редко куда выбирались и то, в основном, в гости или на похороны. Одним из самых лучших ресторанов в городе был «Бруно», но не идти же к дочери в поисках романтики, как-то не комильфо.

Помимо прочего, Кларисса, не смотря свое легкое отношение к своим детям, все же получала удовольствие и чувство полноты переполняло ее, когда из большинство находилось рядом. Материнский инстинкт брал свое.

Анна с удовольствием приняла предложение, еще раз ощупав швы на голове, она прикидывала насколько они чувствуются.

Судя по всему, Серж обнаружил «неполадки в системе» мгновенно. Вот это его «вечером поговорим», разумеется пройдет в спокойной обстановке, в тихом разговоре, без обвинений и осуждения, хотя нет! Это вряд ли.... Когда дело заходило о здоровье Анны, ее друг был неумолим, впрочем его можно было понять. Анна сама настояла, чтобы по контракту работы в «Бруно», она оплатила едва ли не самую дорогую страховку. Она бодалась с Ватисьером достаточно долго, пока не убедила его в опасностях высокой кухни и недовольных клиентов, да и его «мустанг», на котором мсье Ватисьер все таки иногда любил погонять, не внушал Анне уверенности в сохранности обожаемой ею персоны Сержа.

Как нельзя кстати был и день рождения Бэйзила, который всегда протекал в виде двухдневного запоя. Нужно будет только просуетиться на счет подарка!

Анна, наконец то навела порядок на своем столе, ввела в программу накладные, подбила расходы, просмотрела отчет от Верт и как только дела, которые в виде небольшой горы, по одному скатились с плеч мисс Версдейл, навязчивая тупая боль в ребрах вернулась без промедления.

Практически застыв в своем кресле, сидя за столом, Анна тупо уставилась на свои скрещенные руки. Отчетливое ощущение, что она сейчас поднимет глаза и увидит Маркуса, разрядом тока прошло сквозь все тело.

Анна поморщилась и запихав подальше эти мысли и переживания, проигнорировала пульсирующую боль в груди.

Это как простуда. Должно пройти время, чтобы наваждение, которым и был Маркус Дэнвуд оставило ее в покое. Поднявшись по лестнице к себе, Анна прошла через гостиную на кухню, заставляя себя не смотреть на стулья в углу. От них надо решительно избавляться!

На конфорку она водрузила пухлый чайник, достала сыр, хлеб, масло и сделала несколько сэндвичей. Снизу послышался грохот складываемой посуды. Пэм явно торопилась домой. Чайник через несколько минут издал пронзительный свист и Анна заварила ройбуш. Травяной аромат с карамельным оттенком поплыл по комнате, возвращаю ее жилью любимую атмосферу. Анна с удовольствием обвела взглядом фотографии на стенах, коллекцию статуэток и сувениров, которые привозила из путешествий, стеллаж, до верху забитый любимыми книгами, удобные кресла, в которых эти книги читались и перечитывались... ее любимый красный диван.

Анна сцепила зубы.

Дверь отворилась и проем заполнила высокая фигура Сержа. Он по был как обычно одет в белую футболку и джинсы. Он подошел к Анне не сказав ни одного слова, все и так без труда читалось в ее глазах. С затравленным видом, она словно привидение застыла у стола не отводя взгляда.

Серж прижал ладонь к ее щеке и не раздумывая, заключил свою зазнобу в объятия. Только теперь свое лапу он положил ей на голову словно перышко, едва касаясь.

- Не у брата ты была. Верно?

Ответом был едва различимый кивок, Анна вцепилась в Сержа изо всех сил, словно он был спасательным кругом посреди бушующего океана, а океан это выл и гремел, окатывая гигантскими волнами ее нутро. Черный и холодный....

- Это сделал Дэнвуд? - голос Сержа едва осекся.

- Нет, нет! Что ты! Маркус наоборот меня спас. Все так быстро произошло. Я потянула его в клуб... И когда пошла в туалет, меня какой-то пьяный тип затащил в подсобку.