Глава 17. Ягодные Поляны Шандикора

Глава 17

Ягодные Поляны Шандикора

«Каждый ученик Кион-Тократ обязан побывать в Дан-Мире в период своего ученичества, дабы столкнуться лицом к лицу с опасностями подземного мира. Сей акт — необходимое условие становления личности Покинутого, как воина, непримиримого и хладнокровного»

Устав Токра, 60-ое положение

На следующий день Токра въехали в пещеру, свод которой был покрыт густым мхом бледно-зелёного цвета. Эта перемена почему-то обрадовала Агно. Он радостно улыбнулся, а затем увидел любопытный взгляд ученика, направленный на него.

— Ты чем-то доволен, наставник?

— Можно и так сказать, Артур. Хотя, честно говоря, это будет даже преуменьшением. Видишь эту поросль на потолке?

Артур кивнул, и при этом в его глазах зажёгся огонёк интереса.

— Это каладея — ядовитый мох. Не вздумай дотрагиваться до него. Для Токра яд этого растения безопасен, лишь сильно обжигает, но человек может и умереть.

— Ясно. Но почему ты так обрадовался?

Агно откинулся в седле, отбросив поводья и предоставив Круласу самому выбирать дорогу.

— Дело в том, малыш, что каладея растёт лишь глубоко под землёй. Это связано с тем, что для существования ей необходим тёмный спектр энергетической ауры Ядра. Сам понимаешь, чем ближе к центру мира, тем этот спектр более насыщен. А значит можно сделать следующий вывод: мы почти на месте. Скоро тебе придётся засучить рукава и поползать по Ягодным Полянам.

— Ягодным Полянам? Что это значит?

Агно криво усмехнулся:

— Скоро увидишь. Уже через несколько часов мы прибудем на угодья Шандикора.

Артур недовольно надулся, однако мастер не собирался больше ничего объяснять. Осознав сей факт, ученик стеганул Сварога по гибкой шее, и ящер вырвался вперёд, оставив мастера позади. Агно насмешливо покачал головой.

А спустя два часа учитель Тарчет подтвердил слова мастера.

— Почти приехали, — сообщил он группе. — В следующей пещере находится цель нашего путешествия.

Ученики возбуждённо зашумели. Их уже порядком утомило монотонное движение вглубь подземной страны, и поэтому любое изменение казалось весьма привлекательным.

— Тише, — рявкнул Тарчет, — забыли, где находитесь?

Молодые Токра виновато потупились. Отряд продолжил движение.

Ещё через полчаса Покинутые преодолели довольно узкий тоннель и оказались на краю обширной пещеры, наполненной тусклым фосфорентным светом. Артур присмотрелся. Свет исходил от растений, которые покрывали пол пещеры густым пурпурным ковром. Артур удивился, как могут эти растения произрастать на почти каменной почве, и откуда они черпают воду. Однако затем он вспомнил каладею, которая питалась магией подземного мира, и больше ничему не удивлялся.

Агно незаметно подъехал к ученику сзади:

— Вот они, Ягодные Поляны, малыш. Именно ради них мы и спускаемся так глубоко в Дан-Мир.

— Но почему?

— Разве ты не знаешь? Ордену нужны свежие запасы бурой плазмы, которая есть ничто иное, как перебродивший сок этого растения. Его научное название — «перфуледиус лагора», а если проще — ягода красной смерти. Ни одно живое существо не выживет, если съест хотя бы одну такую ягодку. Кроме Покинутых, конечно. Но и для нас это весьма неприятное испытание.

Артур машинально кивнул. Он всё ещё помнил ту ужасающую боль, что терзала его несколько лет кряду. Порция мутагенов, изготовленная из бурой плазмы и спор разумных грибов, на месте убивала даже быка. Каждый день малолетних воспитанников детского корпуса заставляли принимать эту гадость. До тех пор, пока они не вырабатывали в своем организме особые антитела, по официальной легенде предназначенные для усмирения чудовища, живущего в каждом Токра. На самом же деле, мутагены имели другое назначение — развить до максимума потенциальные способности каждого, взятого в отдельности, ученика

— И как же мы будем извлекать плазму из этих ягод? — скептически наморщил лоб Смилодон.

— Как-как. Пусть это тебя не волнует. Твоя задача — вместе с другими учениками собрать как можно больше за эти дни. А затем мы доставим урожай наверх, где им займутся более компетентные люди.

— А что же вы будете делать? Я имею в виду наставников.

Агно усмехнулся левой половиной лица.

— О, не беспокойся, малыш. Нам тоже найдётся работёнка. Не забывай, бурая плазма — не единственная цель, ради которой мы отправились в этот поход.

— Споры, — догадался Артур.

— Они самые. Только раздобыть их будет гораздо сложнее, чем плазму. В здешних пещерах водятся так называемые люди-грибы. Мы зовём их жоргами. Так вот, обороняясь, эти создания выпускают облако убийственных спор, которое способно умертвить даже рогатую вертишейку — самого опасного хищника этих пещер. Наша задача раздразнить жоргов и заставить их исторгнуть свои споры. Затем мы соберём их и доставим в лабораторию вместе с бурой плазмой.

— Но почему я не могу вместе с вами охотиться на этих тварей?

— Потому что так заведено. Ученики собирают урожай, наставники охотятся. Я понимаю, что сейчас такое разделение тебе кажется несправедливым, но ведь должен же кто-то делать эту работу. Согласен?

— Согласен, — хмуро кивнул Артур.

— Вот и прекрасно. Что ж, учитель Тарчет сейчас прикажет разбить стоянку, а часа через два вам объяснят, как правильно срывать ягоды, чтобы не обжечься соком.

Так и случилось. Тарчет созвал всех Покинутых поближе и велел ученикам подготовить небольшую площадку у края Ягодной Поляны для ночёвки. Затем ящеров расположили вокруг лагеря, предварительно надев им на морды кожаные колпаки, чтобы уберечь шварков от искушения попробовать на вкус красноватую растительность. Сварог недовольно заревел, когда Артур прилаживал к его морде этот ненавистный предмет.

— Тише, Сварог. Я же о тебе забочусь.

Но ящер не согласился с доводами хозяина и продолжил рычать до тех пор, пока мешок не заглушил звуки его недовольства.

***

Следующие два дня приготовили для Артура не слишком приятные испытания. Вместе с другими учениками он ползал, согнувшись в три погибели, по красным плантациям, и собирал ягодный урожай для своего Дома. Не об этом мечтал ученик, когда оставлял позади Голубые Врата.

Рядом со Смилодоном ползали Келноз Граникус, Дик Азарус и остальные. В отличие от Артура, они недовольно бурчали, проклиная на чём свет стоит учителя Тарчета. Однако, едва тот приближался к ним, чтобы проверить, как продвигается работа, ученики замолкали и сосредотачивались на сборе «перфуледиус лагоры».

К концу рабочего дня к месту стоянки возвращались наставники, не менее уставшие, чем ученики, но всегда более довольные. Конечно, с завистью подумал Артур, они там развлекаются охотой на жоргов, а мы должны корчить из себя наёмных рабочих. Ну почему такая несправедливость?

За первые два дня в лагере Покинутых не произошло ничего, достойного внимания. Однако в начале третьего дня случилось нечто, что с лихвой компенсировало это спокойствие.

— Проснись, малыш, — настойчивый голос вырвал Артура из приятного забвения.

Ученик вскочил на ноги и удивлённо уставился на Агно. Мастер явно был не в своей тарелке. Артур огляделся по сторонам и увидел всех членов отряда, сгрудившихся в центре стоянки.

— Что произошло? — встревожился Смилодон.

— Пока ещё ничего, малыш. Но Мэсэн, прогуливаясь в нескольких лигах отсюда, уловил подозрительные звуки. Похоже, что-то или кто-то приближается к нам.

— Что-то или кто-то, — повторил Артур, не до конца понимая смысл фразы. — Но почему учитель Мэсэн не разведал, кто именно идёт в нашу сторону?

Агно только отмахнулся.

— Он поступил согласно Уставу. Главное — предупредить братьев, и только затем совместными усилиями нужно устранить причину тревоги. Этим мы и займёмся. Прятаться уже поздно, поэтому отряд останется здесь, чтобы дать отпор любому противнику. И я молюсь Светлым Богам, чтобы этим противником оказались не тёмные эльфы.

Глаза Артура загорелись от возбуждения. Неужели это случится, — лихорадочно подумал он и подхватил с земли своё оружие. Шершень на поясе и два меча в руках придали уверенности. Вдвоём с Агно, они заняли место возле наставников и принялись ждать. Над Ягодной Поляной нависла пугающая тишина.

— Они почти здесь, — угрюмо выдохнул Тарчет. — Приготовьтесь…