Артур вяло кивнул. И только когда отряд выехал из Тоннеля Ишанура под своды обширной сталактитовой пещеры, он обратился к наставнику за объяснениями:

— Что это было?

Мастер задумчиво погладил подбородок.

— Тёмные эльфы, — лапидарно ответил он.

— Это я уже понял. Мне непонятно, почему они замурованы в прозрачный камень?

Агно ответил не сразу.

— Понимаешь, малыш, — начал он, — у драугов есть легенда, которая повествует о последних днях Доимператорской Эпохи. А ты, конечно, знаешь, что происходило в то время в Саул Тай, не так ли?

— Смутные Времена Гарата. Чародей Френэ рассказывал о них.

— Отлично. Так вот, Война за Спасение — последняя из семи войн этой поры — подходила к концу. Лученосцы добивали редкие очаги сопротивления, быстро продвигаясь на юг континента. Причина столь сокрушительных успехов Элинады заключалась в дезертирстве тёмных эльфов. С тех пор, как драуги сбежали в Дан-Мир, Терфиада безнадёжно уступала войскам Ямата Огненного. Тогда Саранаг — верховный Бог Терфиады — отправил Ишанура в подземное обиталище отступников. Ему было приказано любой ценой доставить драугов на поверхность Саул Тай, чтобы они вновь вернулись к войне, для чего, собственно, их и создали. Однако тёмные эльфы оказались не так просты. Они больше не желали служить разменной монетой в схватке Всесильных…

Агно замолчал, чтобы перевести дыхание, и Артур воспользовался паузой:

— Наставник, я слышал прежде про Ишанура. Он является героем человеческих спектаклей и некоторых сказок наравне с Дарси Ледоном и Алессандрой Кровожадной? Но кто он такой? И почему драуги должны были выполнить его приказ?

Губы мастера искривились в насмешливой улыбке:

— Ну, как бы тебе объяснить, Ишанур, как и Дарси, как и Алесса, был одним из четырёх Зверей, не больше, не меньше. Если мне не изменяет память, его второе имя — Кармадонский Бык.

Артур удивлённо взмахнул ресницами:

— И что это должно значить?

— Лорды Звери, они же Всадники Апокалипсиса. Я понимаю, что тебе это ни о чем не говорит, однако погоди с вопросами. Позволь рассказу развиваться как должно.

Артур смущённо покраснел, но сумрачные тени скрыли это от глаз мастера. Агно продолжил:

— Так вот, тёмные эльфы приготовились дать отпор, когда узнали, что Ишанур уже спустился в Дан-Мир и приближается к их стоянке. Они поставили засаду в одном из тоннелей, чтобы немного задержать Зверя. В том самом тоннеле, через который мы только что проехали. Именно там состоялось сражение драугов и Кармадонского Быка. Эльфы проиграли эту битву.

— Но что с ними стало? Почему они будто мухи, попавшие в янтарь?

— Хорошее сравнение, малыш. Ишанур воспользовался смертельным заклинанием под названием «Гробовой Лёд». Эта магия относится к божественному уровню, который недоступен для смертных чародеев. Ишанур просто-напросто заморозил драугов, когда те напали на него. Существует поверье, что они до сих пор живы, и каждую секунду испытывают адскую боль. Клянусь бородой Шарака, если это так, то я не завидую этим несчастным в их вечном существовании. Что было дальше, история умалчивает. То ли Кармадонский Бык, встретив такое сопротивление, решил убраться подобру-поздорову, то ли отправился дальше вглубь Дан-Мира. Однако тёмные эльфы так и не вернулись под солнечные лучи. Как им удалось договориться со Зверем, никому из ныне живущих неизвестно. И только пара сотен драугов, попавших под действие магии Всадника, напоминает нам о событиях древности.

Артур был заворожен рассказом мастера. Он попытался представить себе, что должны чувствовать драуги, если предположение наставника верно и они до сих пор живы. Способные мыслить и видеть, но обречённые на вечные страдания от холода Ишанура. Погружённый в такие мысли, Артур неловко двинул ногой и угодил в чувствительную точку на шее Сварога. Ящер недовольно зарычал и едва не скинул наездника со спины.

— На твоём месте, я бы вёл себя осторожнее с этой зверюгой, — усмехнулся Агно. — Не стоит раздражать шварка.

— Хорошо, наставник. Итак, ты обещал рассказать о Всадниках. Кто они и почему прислуживали Тёмным Богам?

— Неужели обещал? Что-то не припомню, — в голосе мастера прозвучала ирония.

— Наставник, — заныл Артур, — хватит издеваться.

Агно весело рассмеялся и благодушно толкнул ученика в бок.

— Хорошо, малыш. Я отвечу на твои вопросы по мере сил. Что тебя интересует?

Смилодон кивнул:

— Учитель Френэ лишь однажды рассказывал нам о Всадниках. Из его рассказа я понял, что они были величайшим оружием Древних, которым те усмиряли недовольных владык нашего мира. Но ведь это ничего не объясняет.

— Согласен, но с чего ты взял, что все можно объяснить? Всадники, насколько мне известно, изначально служили другому хозяну — Апокалипсису. Я не представляю, кем он был, Богом или Тварью. Или, возможно, архидемоном. По сути это не важно. Затем он исчез, вероятно сгинул в одной из бесчисленных войн, шедших на заре времён. С тех пор Всадники остались сами по себе и начали выполнять приказы той плеяды Богов, которая доминируют над Великой Осью.

— Ты хочешь сказать, что они — это некая сила, которая переходит из рук в руки богов-победителей. Тот, кто занял трон, тот и приказывает им? Я правильно тебя понял, наставник?

— Более-менее, малыш.

— Но кто они такие? И как возникли? Не могли же подобные существа появиться сами собой?

Агно замялся, не зная, что сказать. Любопытный ученик в очередной раз хотел загнать его в тупик.

— Я не уверен, малыш. В конце концов, я ведь не чародей. Но…

— Значит, всё-таки есть «но»? — нажал Артур.

— Возможно. Дело в том, что однажды, когда я был значительно моложе, поиски острых ощущений привели меня в один затерянный храм. Он расположен в горах Сагиб-Атар, что на острове Данху. В храме жило два десятка полубезумных монахов, которые, тем ни менее, гостеприимно приняли меня, накормили, напоили, и даже спать уложили. Так вот, я какое-то время жил у них, и однажды понял, что их религия совсем не напоминает мне Общепринятую. Сначала я подумал, что это всего лишь мнимая религия, одна из тех, что буйно расцвели среди аборигенского населения островов. Однако со временем я понял, что не всё так гладко и просто.

— Ты хочешь сказать, что монахи поклонялись не выдуманным, а реальным богам, которые существовали в нашем мире до Титанов и Всесильных? — догадался Артур. — Френэ рассказывал, что альвары были созданы кем-то, кто правил Осью Миров задолго до последних.

Агно с удивлением посмотрел на своего подопечного. Острый разум Смилодона не первый раз приводил его в восхищение.

— Малыш, мне даже страшно становится от твоей сообразительности. Эти монахи называли своих богов как-то странно. Что-то вроде «эрфинитов». Нет, как-то иначе…

— Эрфины? — внезапно воскликнул Артур, подчиняясь непонятному порыву. — Эрфины, или Перворождённые.

Агно вздрогнул от неожиданности.

— Правильно. Откуда ты знаешь? Неужели книги Ордена хранят такую информацию?

Артур отрицательно покачал головой:

— Нет. Я просто ляпнул первое, что пришло в голову.

Странное дело, Артур не собирался обманывать мастера, но почему-то почувствовал в своих словах некоторую фальшь. Казалось, ему известно об этих существах гораздо больше, чем можно было бы ожидать от мальчишки его лет.

Агно заметил неуверенность в голосе ученика, но списал её на юношеское волнение.

— Так вот, покопавшись в библиотеке храма, я обнаружил рукопись, которая повествовала о странных временах, когда земли Саул Тай были населены невиданными монстрами и чудовищами, против которых самые страшные хищники наших дней всего лишь закуска на один зубок. Эти россказни вполне можно было бы принять за бредни сумасшедшего, если бы не ряд достоверных фактов. Там упоминалась империя Ахерон — перводержава светлых эльфов. Тебе известно, что древняя прародина эльфов возникла пятьдесят тысяч лет назад? В то время, как со Смутных Времён Гарата прошло чуть меньше двенадцати тысяч лет. Понимаешь, что это значит?

Артур пожал плечами.

— Только то, что имеется огромный пласт времени, который никак не отражён в исторических хрониках. Люди забыли о Титанах, забыли о событиях Доимператорской Эпохи. Смутные Времена как будто отсекли человеческую память, оставив людям какие-то двенадцать тысяч лет.