— Ты уловил самую суть, малыш, — довольно кивнул мастер. — Итак, в рукописи была изложена одна невероятная история, претендующая на реализм. Я склонен считать ее легендой, однако это не умаляет её значения. Перескажу вкратце сюжетную линию: во времена, когда Титанов еще не было в проекте, всем сущим правили Эрфины. Это были светлоликие прекрасные создания, возникшие из первородного Огня и Света. Им подчинялись такие же сильные, как и они сами, существа, называемые в рукописи Лордами-Драконами или Хранителями Возвышения. Однако Эрфины не были одиноки в своём стремлении править Осью. Их экспансии противостояло некое могущественное создание, которое называлось Аканти — отец и создатель аргусов, мифической расы архозмей, которые отличались силой и интеллектом. Эрфины и Аканти враждовали тысячелетиями. Безумная война, не менее жестокая, чем войны Гарата, потрясали уровни Оси. Долгое время в этой войне Эрфины были впереди, поскольку Лорды-Драконы давали им серьёзное преимущество. И тогда Аканти создал себе помощников, призванных противостоять Драконам. Это была жестокая четвёрка монстров, которые не раз уничтожали эльфийские поселения для своего господина. Эти монстры по описанию имели весьма звероподобный вид. Догадываешься, на кого смахивают эти твари?

Артур, задумчиво поигрывая Шершнем, высказал догадку:

— Всадники Апокалипсиса?

— Именно. Кармадонский Бык, Ледонский Волк, Куасский Медведь и Коруманский Скорпион. Вся ужасающая четвёрка Апокалипсиса. Таким образом, можно полагать, что Всадники пережили несколько плеяд Богов: Эрфинов, Аканти и Титанов. Теперь же, как сообщают секретные хроники Смутных Времён, сохранившиеся в Архиве Кондакора, они находятся на службе у новых владых — Всесильных Богов Терфиады.

Задумчиво закусив губу, Артур подытожил:

— Получается, Звери ещё более бессмертны, чем Боги?

Агно расхохотался:

— Более бессмертны, говоришь? Неплохой пример скрытого оксюморона. Но, похоже, что это так. В общем, не забивай себе голову этой чепухой. Гарантирую, за свою жизнь ты не встретишься ни с Богами, ни с Всадниками. Уж поверь моему слову.

Агно снова рассмеялся, но Артур почему-то не смог разделить его веселья…

***

— Подъём, лежебоки, — приглушённо рявкнул Тарчет и пнул ногой тело ближайшего ученика. — Пошевеливайтесь, нам нельзя здесь больше задерживаться.

— В чём дело, Тарчет? — подошел к нему Агно. — Почему вы не даёте ребятам отдохнуть? После вчерашнего марш-броска утомились не только ящеры.

— Эт-то, конечно, мастер, вы правы. Но дело в том, что брат Мэсэн только что вернулся с разведки, и доставленные им сведения весьма тревожны для нас.

Артур к тому времени уже успел подняться со своего плаща, который служил ему подстилкой три ночёвки кряду, и навострил уши. Агно вопросительно взглянул на учителя.

— Что же могло так встревожить вас, брат Тарчет?

— Темнокожие, — зло процедил тот и с удовлетворением отметил, как вздрогнули Покинутые. — Мэсэн нашёл в одной из ближайших пещер покинутую стоянку крупного отряда.

Агно задумчиво сложил руки на груди:

— Вы уверены? То есть, я хотел сказать, что мы находимся достаточно далеко от оживлённых драугьих троп.

— Сам знаю, — раздражённо буркнул учитель фехтования. — Вероятно, у эльфов в этом районе появились свои интересы. Какие именно, не наше дело.

— Кстати, а где Мэсэн? — вмешался в разговор один из наставников.

— Я отправил его на поиски обходного пути. Ходить дорогами тёмных эльфов слишком опасно.

Агно одобрительно кивнул:

— Вы правы, Тарчет. Надо убираться отсюда.

Затем мастер повернулся к Артуру:

— Малыш, собери вещи и не забудь набрать воды из ручья. Мы вступаем в зону подземья, где на протяжении нескольких лиг нет ни одного источника.

Слова мастера, предназначенные для ушей воспитанника, послужили сигналом и для остальных. Ученики бросились укреплять походные мешки на ящеров, а наставники занялись проверкой оружия. Вскоре в пещеру возвратился Мэсэн. Агно не часто разговаривал с ним, но тем ни менее уважительно относился к его способностям следопыта. Мэсэн подбежал к Тарчету:

— Я обнаружил и в других пещерах следы тёмных эльфов. По всей видимости, их что-то стало привлекать в этом районе…

— Хорошо, — нетерпеливо оборвал Тарчет, — но ты нашёл обходной путь?

Лицо Мэсэна расплылось в довольной улыбке:

— А как же, брат. Он, правда, не совсем удобный, по крайней мере, для наших ящеров.

— Что ты имеешь в виду?

— Здесь недалеко русло подземной реки. Она пересохла пару веков назад, и на её месте остались лежать миллионы камней, зачастую столь же острых, как битое стекло.

— Дааа, — протянул Тарчет, — ящерам и впрямь не понравится такая дорога. Впрочем, переживут. Все готовы?

Путь, найденный Мэсэном, оказался весьма извилистым. Русло бывшей реки так часто сворачивало из стороны в сторону, что Артур почти потерял ориентацию в пространстве. О том, в какой стороне находится долина Солнечного Дня, можно было только догадываться. Впрочем, пока рядом с ним ехал наставник, Артур ни о чём не беспокоился. Ему было достаточно осознавать, что в любой момент он может дотронуться до плеча любимого мастера, и это знание вселяло уверенность.

— О чём задумался, малыш? — тихий шёпот наставника прервал размышления ученика.

Артур изобразил на лице нарочитую панику:

— Да вот, боюсь, нам всё-таки придётся встретиться с темнокожими, как назвал драугов учитель Тарчет.

Агно насмешливо фыркнул:

— И не мечтай. Если мы обнаружили место их стоянки в одной из пещер, это ещё ни о чём не говорит. Ты думаешь, тёмные эльфы специально станут организовывать отряд, чтобы напасть на нас? Делать им больше нечего.

— Но ты же сам говорил, что драуги очень мстительны, и много лет нападали на наши отряды. И даже совершили поход к Голубым Вратам, чтобы отомстить за убийство своих сородичей.

— Это так. Но с тех пор, отношения между нами слегка нормализовались. Я имею в виду, что мы не пытаемся заходить на их территорию, а они делают вид, что не замечают наши вылазки в Дан-Мир. Хотя, наверняка, отслеживают их.

— То есть, ты считаешь, что за нами сейчас могут следить вражеские разведчики?

— Это вполне возможно, — невозмутимо кивнул мастер, — в своё время мы дали им прикурить, и с тех пор они всегда настороже.

— Прикурить? — не понял Артур. — Но ведь Токра не курят. Да и тёмные эльфы вроде бы тоже.

— Чего? — Агно удивлённо приподнял бровь. — Ты ничего не понял, малыш. Я имел в виду, что Покинутые уничтожили не один десяток драугов. Поэтому перемирие между нами весьма шаткое, но всё же…

— А вдруг они решат нарушить эту негласную договорённость?

Агно пожал плечами:

— С чего бы им так поступать? Мы не так часто посещаем Дан-Мир, чтобы они воспылали чувством справедливого негодования.

Доводы наставника почти убедили Артура. Но только почти…

[1] Гряда Апокалипсиса — поэтическое название горной цепи Клыки Апокалипсиса

[2] Гноллы — гуманоидная раса, отличающаяся песьим обликом. Немногочисленные представители обитают в Этраске, основном в Грифинадах и провинции Гриф-Уру, а также на острове Кайто. Предпочитают оседлый образ жизни. Объединены в небольшие племена. Интеллект по Гронволлу Мозгоправу — 65 баллов. Средняя продолжительность жизни около 70 лет.