— Это был тёмный эльф? — догадался Артур.

— Именно. Правда, я не сразу сообразил. Дело в том, что я хоть и встречался раньше с представителями этого народа, но никогда не видел их лиц. Впрочем, догадаться было не сложно.

— Но разве драуги выходят на поверхность? — удивился Артур. — Я предполагал, что они не выносят солнечный свет.

— Я тоже об этом подумал в тот момент, — кивнул Агно. — Но разбираться было некогда. Слишком уж быстро всё произошло. Моряк вообразил, что видит демона из Туманики, и бухнулся в обморок. Но тут в гостиницу подоспела вторая партия корабельного люда, да ещё больше первой. Эти сразу же оценили ситуацию. Как ты понимаешь, я не мог оставаться безучастным. Тёмный эльф отлично сражался, но ему было не выстоять против такого количества здоровых моряков, да ещё в сравнительно небольшом пространстве между столами. Хотя нет, вру. Он бы выстоял. Это я знаю теперь. Но в тот момент не знал. А поскольку мы оба были чужими в Шарамоте, я решил помочь ему в предстоящей рубильне.

— Но зачем? — изумился ученик. — Разве драуги не злейшие враги Покинутых?

— Возможно, — пожал плечами Агно. — Хотя лично я никогда не считал их таковыми. Они всего лишь обороняют свои владения от непрошеных гостей. Ну, представь, если бы они вдруг стали появляться в Айбэш-Хаурум, или в нашей долине, разве ты не стал бы защищать свой дом с оружием в руках?

— Ты прав, — смутился Артур.

— В том-то и дело, что только отчасти, — вздохнул мастер. — В любом случае, мы оба были далеко от дома, и я решил на время забыть о вражде наших народов. Тёмный эльф не стал задавать вопросов, когда я примкнул к нему. Мы просто вдвоём, как говорится, спина к спине, парировали и наносили удары. Если честно, то убивал, по большому счёту, только он. Я же старался наносить удары клинком плашмя, лишь оглушая своих противников. Таким образом мы расчистили дорогу к отступлению и покинули гостиницу. Остановились только за три квартала от набережной.

Артур нетерпеливо дёрнулся в седле:

— И что же было дальше, наставник?

— Мы посмотрели друг на друга, а затем тёмный эльф предложил зайти в другой трактир, промочить горло. Я, конечно, согласился. Не так часто приходится общаться с живым драугом. В общем, мы степенно проследовали на другую улицу, туда, где чуть побольше городской охраны, и нашли подходящую забегаловку. За стаканчиком недорогого вина мы разговорились. К своему удивлению, я узнал, что и тёмные эльфы поступают подобно нам, Покинутым. Они тоже, при достижении определённого возраста, отправляются в большой мир, дабы почувствовать притягательность приключений.

— Это как наш период Становления, — прокомментировал Артур.

— Именно так, — согласился Агно. — Правда, не на пятьдесят лет, а всего лишь на три. Причём, лишь единицы из молодых драугов удостаиваются такой чести. И это всегда самые одарённые. Что же касается переносимости ими солнечного света, то всё оказалось достаточно просто. Альтор — так звали драуга — поведал мне, что их маги научились готовить специальный отвар из секретных ингредиентов, который на несколько месяцев делает их глаза восприимчивыми к солнцу. Перед тем, как покинуть Дан-Мир, драуги запасаются достаточным количеством склянок с этой дрянью и могут посвятить себя путешествию.

— Наставник, а ты рассказал Альтору о том, что ты Покинутый?

Агно рассмеялся.

— В этом не было нужды, малыш. Он и сам обо всём догадался, едва увидел, как я владею мечом. Это не пустое бахвальство. Дело в том, что люди просто физически неспособны выполнить те фехтовальные комбинации, которыми изобилуют наши боевые техники. Их глаз устроен чуть иначе, а руки не столь сильны. Тёмные эльфы единственные создания в Саул Тай, которые ещё могут поспорить с нами в этом отношении. Правда, они предпочитают лёгкое оружие. Наши паладоры в полтора раза длиннее и в три тяжелее их сабель. Но могу тебя заверить, они владеют своими клинками просто мастерски.

— И что же случилось потом с твоим новым знакомым?

Агно задумчиво сложил руки на груди.

— Мы расстались, малыш. Я ещё немного попутешествовал по арканийским землям, побывал в столице, а затем отправился на другой конец материка, к горной цепи Грифинады.

— Это где-то в Этраске? — неуверенно протянул Артур. — Там, кажется, живут единственные на материке племена гноллов?

— В самую точку, малыш. Именно из-за них я и решил побывать в тех краях. Но это совсем другая история.

— Расскажи, ну пожалуйста, — снова заныл Артур.

Агно шутливо отмахнулся:

— Как-нибудь в другой раз, малыш. Честно говоря, ты меня утомил.

Ученик понурил голову и мрачно произнёс:

— У тебя были такие интересные приключения. Не то, что у меня.

Мастер насмешливо посмотрел на мальчишку и, не удержавшись, пошутил:

— Ага, как же! Гноллы[2] едва не зажарили меня на вертеле для своего кровожадного божка. По сей день вспоминаю с неохотой.

***

Прошло два дня. За это время отряд значительно углубился в пещеры Дан-Мира. Учитель Тарчет ежечасно напоминал Покинутым смотреть в оба, и вскоре всем изрядно надоел. Но никто не протестовал. Даже ученики понимали, что эти места изобилуют опасностями. Помимо драугов в промозглом мраке подземья водилось множество тварей, опасных и очень опасных. Элементали, дикие ящеры, рогатые вертишейки, хватуны, безглазые змеи и другие хищники скрывались под покровом вечной ночи. Впрочем, старшие в отряде воины казались спокойными. Они уже бывали прежде в Дан-Мире и успели привыкнуть к чувству постоянной опасности, которым подземье было пронизано насквозь.

— Сейчас мы проедем через Тоннель Ишанура, — раздался напряжённый голос Тарчета. — Просьба ко всем, соблюдать тишину. Наставники, присматривайте за учениками.

Агно придёржал Круласа, дожидаясь Артура. Тот сразу же перешёл в наступление:

— Наставник, о каком тоннеле говорил Хряк?

Мастер поморщился.

— Неприятное место, уж поверь мне.

— И что с ним не так?

— Сам увидишь, — буркнул Покинутый. — А пока просто держись рядом.

Артур удивлённо посмотрел на Агно, но тот больше не сказал ни слова. Вскоре пещера резко оборвалась, и Покинутые уткнулись прямо в стену.

— И куда мы теперь? — не выдержал молчания наставника ученик.

— Где-то здесь находится скрытый проход, — объяснил Агно.

Тарчет выбрался из седла и подошёл к стене. Пробежав пальцами по шероховатому серому камню, он обнаружил нужную точку, а затем ударил в неё рукоятью меча. Из-за стены донёсся слабый скрип, и спустя несколько секунд она плавно отъехала в сторону, обнажив за собой чёрную дыру. Мрак, царивший в ней, казался живым.

Одним прыжком Тарчет запрыгнул в седло и махнул рукой, призывая остальных следовать за ним. По одному, держась друг за другом, Покинутые въехали внутрь. Сразу же за их спинами стена встала на своё место, словно по приказу незримого наблюдателя.

— Не тревожься, малыш, это всего лишь магия Тоннеля.

«И всего-то? А я уже собирался наложить в штаны», — ехидно подумал Артур, но все равно почувствовал в душе прилив благодарности. Наставник всегда беспокоился о нём.

Тарчет тем временем увеличил мощность пламени на конце форолги, и тьма с неохотой отступила. В этот момент ученики почему-то охнули, то ли от страха, то ли от сильного удивления. Артур поднял глаза к потолку пещеры и от увиденного едва не свалился с ящера. Потолок и стены Тоннеля искрились и блестели, отражая магический свет форолги. Только спустя секунду Артур догадался, что это не камень, а нечто полупрозрачное, похожее на лёд из мутного темного потока. Но это были цветочки. Ягодки, как говорится, ждали впереди.

Артур присмотрелся и замер, не в силах поверить своим глазам. В толще льда навеки застыли десятки или даже сотни фигур. Их позы выдавали невероятную боль. В руках несчастные сжимали почерневшие клинки. На лицах некоторых чернели провалы открытых ртов, как будто они кричали от ужаса. Что и говорить, от этой композиции буквально веяло аурой отчаяния.

— И долго вы будете любоваться на местные достопримечательности? — раздался грубый голос Тарчета, — Пошевеливайтесь, ученики.

Агно хлопнул воспитанника по плечу, возвращая к действительности.

— Поехали, малыш.