— С чего ты взял, что я боюсь? — сердито воскликнул Артур и недовольно поморщился. — Да я, может быть, всем сердцем желаю, чтобы нам встретилось какое-нибудь чудовище. А то уже скука до смерти заела. Сил нет.

— Вот как? — в глазах Агно блеснул насмешливый огонёк. — Посмотрю, что ты скажешь, когда мы возвратимся в Айбэш-Хаурум.

— Не думаю, что моё мнение измениться.

Агно покачал головой, восхищённый дерзостью ученика и углубился в собственные мысли. Впрочем, Артур не дал ему много времени на размышления.

— Наставник, ты обещал рассказать о своих встречах с тёмными эльфами. По-моему, сейчас самое время.

— А! Так ты всё ещё хочешь услышать эти глупые истории? Ну что ж, слушай, если тебе нечего делать.

Артур поудобнее устроился в седле, закинув ноги в ложбинку между сложенными крыльями Сварога, и приготовился к занимательному рассказу.

— Значит так, — начал Агно, — впервые я увидел драугов примерно в твоём возрасте. Моя группа была направлена в Дан-Мир на добычу бурой плазмы. Когда мы уже возвращались домой, дорогу перегородила магическая стена. Перед ней стояло четверо тёмных эльфов. Они не напали сразу, а лишь велели двигаться в обход. Якобы, тот путь был короче нашего. В то время между Домами Кион-Тократ не было такого раздора, как сейчас. Поэтому Орден организовывал совместные экспедиции. Это были большие группы Покинутых, примерно по шестьдесят воинов. Причём в каждой такой группе присутствовало два-три чародея из Магикора. Поэтому встреча с драугами не испугала нас. Что они могли противопоставить нам? Ничего. Мы атаковали их и одолели практически без труда. Затем наши маги уничтожили волшебную стену, и мы двинулись дальше. Спустя пару часов наш отряд набрел на богатую адамантовую жилу. Очевидно, драуги собирались разрабатывать её, поэтому перекрыли к ней дорогу. А мы вторглись в их владения и, кроме того, убили охранников. Осирис, мой наставник, нервничал по этому поводу до самого возвращения в Цитадель. И теперь я понимаю его.

Но нам повезло. Тёмные эльфы не сразу узнали о нашей дерзости, поэтому в тот раз мы благополучно достигли Голубых Врат. Однако последующим экспедициям пришлось весьма туго. В это время между Домами обозначился раскол. Мазадорг обвинил Вентар в подтасовке результатов на турнире Белой Цапли. Шандикор встал на сторону лорда Диртаниса, а Магикор предпочёл соблюдать нейтралитет. Таким образом, о совместных экспедициях в Дан-Мир больше не могло быть и речи. Из-за этой ссоры все Дома понесли убытки, но Мазадоргу не поздоровилось больше остальных. На следующий год они собрали тридцать своих учеников — шестой и пятый курсы — и отправили их в подземную страну. Представь себе, едва за ними захлопнулись Голубые Врата, как со всех сторон на учеников и наставников обрушились эти проклятые черти. Пятьдесят тёмных эльфов. Они застали мазадоргцев врасплох, и сумели воспользоваться этим сполна. В тот день погиб весь отряд Токра. Драуги же понесли совсем небольшие потери, максимум три воина. С тех пор, правда, чародеи Магикора установили перед вратами магические ловушки, которые не позволяют драугам подходить к ним чересчур близко.

Мастер ласково улыбнулся ученику и спросил:

— Ну что, малыш, тебе ещё не надоела моя болтовня?

— Конечно же, нет, наставник. Я с удовольствием слушаю твои воспоминания. Расскажи, как они выглядят, эти тёмные эльфы?

— Честно говоря, мне сложно их описать. Язык недостаточно подвешен, чтобы передать их облик. Ну, да, они носят глубокие капюшоны, наподобие тех, что и мы. Телосложением худощавые, ростом чуть выше среднего человека. В общем-то, весьма похожи на своих светлых собратьев — альваров.

Артур укоризненно посмотрел на мастера:

— Наставник, ты забываешь, что я никогда не встречался с альварами.

— Не стоит расстраиваться из-за этого, малыш. Рано или поздно, ты обязательно увидишь их. Что касается, драугов, поверь мне, лучше не искать встречи с этими созданиями. Честно говоря, они ненамного уступают по могуществу тем же элементалям.

— Это я уже понял, — серьёзно кивнул ученик. — А после того случая ты сталкивался с драугами?

— Бывало.

— Расскажи, — Артур умоляюще посмотрел на мастера.

— Ну что же. Это случилось сразу после того, как начался мой период Становления. Если не ошибаюсь, мне как раз исполнилось двадцать семь лет. Я был в восторге. Покинуть пределы Ордена! Разве не каждый студент мечтает об этом?

Артур согласно кивнул, но Агно ничего не заметил, углубившись в воспоминания минувших лет.

— Передо мной стоял богатейший выбор. Я мог направиться на поиски Доспехов Мёртвого Бога, мог вступить в армию мамелюков шейха Турана и многое другое. Но в то время меня весьма интересовала Арканская империя, которой по слухам не было равной среди человеческих государств. И я решил последовать зову сердца. В конце концов, в моём распоряжении было пятьдесят лет, которые я мог потратить по своему усмотрению, прежде чем наступит час возвращаться в Орден. Таким образом, вскоре я оказался в Шарамоте — втором по значению городе Аркании. Честно говоря, он не сильно меня впечатлил. По сравнению с тем же Белым Крондором или Огненным Городом, Шарамот показался мне мрачным и неинтересным. Однако именно там произошла странная встреча, которая удивила меня до глубины души.

Представь себе, я зашёл в недорогую таверну, неподалёку от пирса. Обычно там останавливались моряки и всякая шелупень. Но мне не требовалась роскошь. В конце концов, кошелёк с монетами, полученный от мастера Осириса, оказался не слишком внушительным. Скорее наоборот.

Я заказал себе ужин и решил подождать его у дальнего столика. Ну, знаешь, почти в любой забегаловке есть такие столики, откуда весьма удобно наблюдать за внешним миром, и в тоже время, на тебя почти не обращают внимание. К моему сожалению, единственный стол, подходящий для этой цели, оказался занят каким-то незнакомцем. Тогда я выбрал себе другой, но решил присмотреться к этому человеку. Замызганный плащ серого цвета скрывал его фигуру, а капюшон целиком прятал лицо. Единственное, что мне удалось разглядеть, это две тонкие сабли, которые выглядывали из-под полы плаща. Прекрасное оружие, доложу тебе.

— Неужели лучше тех двух мечей, которые тебе подарил царь Геродот? — спросил Артур.

— Да нет, это вряд ли, — неуверенно протянул мастер. — Но тоже очень неплохие сабельки. По крайней мере, так мне показалось во время заварушки. Ой, кажется, я начинаю забегать вперёд… Короче, пока я расправлялся с едой, в гостиницу завалили пьяные моряки, только что вернувшиеся с очередного плавания. Они уже успели изрядно набраться и поэтому не совсем держали себя в руках. У людишек есть одна неприятная особенность: алкоголь просто вышибает им мозги. Вот и этим вышибло. Ко мне они не решились приставать, так как я был одет в кожаную броню рейнджера. Купил её у одного старика, охраняющего городское кладбище. А вот облик того незнакомца сразу стал мозолить им глаза. Слишком уж таинственным он был. Моряки стали обзывать свою жертву грязными ругательствами, но тот не отреагировал на их потуги. Тогда самый здоровый из них не выдержал надменного молчания незнакомца и первым набросился на него. Что там началось! В одну секунду в руках этого человека оказались его сабли, которыми он тут же вырезал на теле здоровяка кровавый узор. Остальные даже не поняли, что случилось, пока их товарищ не свалился мёртвым на пол. Когда же они, наконец, сообразили что к чему, воин уже был готов к нападению.

Я предпочёл не вмешиваться. Просто сидел и смотрел на это безумное представление. Морские волки падали вокруг меня словно подкошенные, а их убийца оставался невредим. Однако с последним моряком у него произошёл небольшой конфуз. Пьянчуга метнул в него бутылку с дешёвым вином, и та попала прямо в голову. Капюшон, естественно, свалился назад, и я увидел прекрасное эльфийское лицо. Изящные черты, гордый орлиный нос, заострённые уши. И всё бы нормально, если бы не одно «но». Точнее два. Кожа воина была чёрная до синевы, то есть, я хочу сказать, синяя до черноты. И совсем отсутствовали зрачки. Вместо глаз две белые ямы, словно на каждом из них находилось бельмо.