Дан раздражение зыркнул, но тётка лишь вздохнула.

— Твой друг прав. Первое беспокойств меня посетило, когда практически сразу после отхода отряда, деревню окружили Псы и человеческие наёмники. Они бродили вокруг защитного контура, но настолько открыто, точно боялись, что мы их не заметим. Все оставшиеся заняли посменную оборону. Чем больше сгущались сумерки, тем наглее становились твари. Псы то и дело бросались на защитный контур: врежутся с разбега, отряхнуться, точно из воды вылезут и опять, но уже в другом месте прочность пробуют. А потом наемники постреливать начали, так же с разных углов, из разных мест, на открытом пространстве, однако, уже не появляясь.

Тут в дверь вежливо поступали, судя по высоте — ногой. А потом, не дождавшись ответа, дверь распахнулась сама и, под довольное "что ты как не родной", в комнату ввалились близнецы, принеся с собой морозный воздух. А за ними аккуратно, так как держал на руках Настю, переступил порог Мишка. За время, что они брели до деревни, он совсем пришёл в себя, Настю всю дорогу нес, никому не доверяя. Только еле слышно вздыхал, и сейчас так же тихо замер в дверях.

Мирослава Матвеевна тут же выскользнула из-за стола и, пригласив за собой, скрылась за дверями в соседнюю комнату, показала, куда положить бесчувственную девушку. Близнецы между тем без зазрения совести рылись в холодильнике и в пол-уха слушали краткий пересказ, пропущенной ими первой части. Хозяйка дома вернулась уже одна.

— Ваш друг уснул, едва укрыл девочку одеялом, прямо там сидя на стуле, — проговорила она. — Продолжим?

Все кивнули. Но начать ей опять не дали, входная дверь хлопнула, и через мгновение в комнату проскользнула Веста с неизменной мышкой на плече. И одновременно с ней, практически бесшумно, в самом тёмном углу появился Артем, опустился на пол и, устало прикрыв глаза, привалился к стене.

— Ну, теперь-то все? — ворчливо поинтересовалась хозяйка дома. — Или Всеслав с Агатой за дверью притаились, ждут момента, что бы эффектно появиться, лишь я только опять начну?

— Всеславу опять стало плохо, и, конечно же, Агата сейчас как курица несушка вкруг кудахчет. Точно не появляться, — поделилась Веста, отобрала у брата надкушенный бутерброд и, отломив от него небольшой кусочек для мышки, проглотила за два укуса оставшуюся часть.

— Ладно, — тетка огляделась и невольно улыбнулась, такая большая компания не собиралась за этим столом очень давно, вот только случалось это обычно по более веселым поводам, а потом серьёзно продолжала. — Ближе к ночи Псы совсем озверели, пришлось спешно усиливать защитный контур. Первую тёмную тварь, что прорвалась сквозь круг, я едва не убила, хорошо вовремя сообразила, кто возник посреди моей кухни.

Тётя выразительно взглянула в угол, все тоже посмотрели на Артема. Парень на повышенное внимание никак не отреагировал, даже глаз не открыл.

— Меня удивило, что вы до сих пор не в курсе и подкрепление никак не связались с вами. А ведь именно так выходило по словам Артема и в другое время это бы даже больше, чем насторожило. Но новости, принесенные мне основательно выбили из колеи: замок разрушен, Даниил едва не погиб, Хозяин куда-то скрылся, а после обряда вообще собирается покинуть эти места — было от чего прийти в шок. Тогда мы пошли к твоей бабке, Данилка. На удивление она даже не стала упираться, лишь злорадно и самодовольно рассмеялась.

— Где она кстати? — поинтересовался Дан.

— До прошлой ночи оставалась у себя дома. Не то что бы мы её там удерживали силой, — поспешно добавила тётка, увидев недовольно сведённые брови племянника, — просто, когда она поняла, что её больше не поддерживает община, сама там заперлась, ни куда не желая выходить. А когда за стеной стало особенно жарко, она пропала. Возможно, ушла подземным ходом, секрет которого знала лишь она.

— Ясно, — ответил на это Дан, и замолчал.

А тётка продолжила:

— На прощание, я сказала, где искать наших людей, и Артем ушёл.

— Я потом те же вопросы Игнату задал, — подал голос из своего угла Артем, значит, следил за разговором и очень внимательно. — Для проверки, так сказать. Его и старухины предположения расходились не во многом.

***

Мирослава Матвеевна замолчала, и Дан, поняв, что больше ей поведать нечего, задал вопрос, который мучил его уже давно:

— Я так и не услышал объяснений когда, а главное как Инвалид сговорился с Вестой. То есть я понимаю, основную суть сговора — проникнуть в логово врага, но с чего вообще вы дошли до такого плана.

Парень выразительно взглянул сначала на девчонку, жевавшей уже энный по счету бутерброд, а потом перевел на Артема, который все так же тихо сидел в углу. Друг встрепенулся, точно задремавший человек, хотя Тени не спят, и открыл глаза. Дан ощутил некую неправильность в происходящем, какую-то ноющую пустоту, будто он не может вспомнить о чем-то важном, но через мгновение и это ощущение забылось.

— Так как объяснишь? — просил он уже конкретно у Артема, понимая, что Веста не собирается прерывать молчание.

— Ну, — Артем поднялся, подошел к столу и сел, так что бы его все видели и слышали, — когда твоя тетя объяснила, где искать помощь, и попросила передать это тебе и твоим братьям, я решил для начала сам на все взглянуть, причем издалека. И, как впоследствии оказалось, правильно сделал. Первое, что меня насторожило, это абсолютная тишина и покой. Вокруг деревни бой кипит, а тут никакого намека на присутствие тьмы. Люди точно на пикник в зимний лес выбрались: костры жгут в открытую, часовых как следует не выставили. С другой стороны, мало ли, может они настолько скрытно и быстро ушли, что не ожидавший такой прыти хозяин просто не успел выслать погоню. Да и к тому же мое личное сосание под ложечкой еще не доказательство чьего-то злого умысла. Прокрался в тенях по краешку, послушал разговоры — ничего криминального.

Артем говорил негромко, но в тишине воцарившейся на кухне, каждое его слово звучало ясно и четко.

— Бросил я неблагодарное дело с ломаньем мозгов и поспешил к убежищу. Там нас уже заждались…

— Еще бы, — перебил Радомир, — обещали прибыть к полуночи, скоро рассвет, а не самих ни вестей. Да и связаться не можем…

— Самой нетерпеливой оказалась Веста, — продолжил Артем, — мышек своих разослала, первой меня заметила, выбежала встречать…

— Я думала, с тобой Дан, — насупившись, пробормотала девушка.

— И увидел я ее такую красивую, — ухмыляясь, продолжил парень, — и будто тюкнуло что меня. Рассказал я ей все, что на сердце у меня, признался во всех чувствах скрытых…

— Инвалид, — взревел Дан. — Хватит паясничать!

Веста залилась румянцем, спрыгнула с лавки и убежала в другую комнату, громко хлопнув на прощанье дверью. Стася для себя нашла еще одну общую черту братьев: оба, когда нервничают, начинают зубоскалить и флиртовать с девочками.

— Я когда увидел Весту, — проговорил серьезно Артем, — у меня в мозгу будто что-то щелкнуло, разрозненные кусочки, встали в четкую картинку, и я изложил свои опасения Весте.

— Почему именно ей? — поинтересовался один из близнецов, — почему ни кому-то из нас?

— Вы относитесь ко мне как к пустому месту, маленькой неприятности, которая случилась с вашим братом и только. Выслушав мои соображения, тут же постарались бы забыть. А ваша сестра меня ненавидит страстно и неугасимо, она хоть и отмахнулась от сказанного мной, да как бы не старалась, забыть не могла. Я на этом и сыграл, что, несомненно, спасло не одну жизнь.

Дан заметил, как недобро загорелись глаза Любомира, и поспешил дотронуться до его плеча, успокаивая.

— Твой план держался на такой малости, как ненависть девчонки! — взревел вместо него Радомир.

— У меня он хотя бы такой был, — ухмыльнулся в ответ Артем, и Станислава увидала, как в у парня, прямом смысле, потемнели глаза и начали отрастать когти.

— Хочешь драки? — радостно подскочили оба брата. — Мы сейчас тебе, с превеликой радостью, устроим медленную агонию!

Станислава хотела вскочить, остановить надвигающуюся драку, но ее опередили.

— А ну хватит, — хозяйка дома стукнула по столу кулаком так, что подпрыгнули и заплясали чашки. — И без вас крови пролито даже слишком много.