Впрочем, он подозревал, что охотой в местных лесах младший принц еще долго будет сыт по горло. Ячмень в этом году был так-себе, поэтому барон сразу сделал себе пометку, послать управляющего на ярмарку, чтобы закупил с запасом. Иначе, зимой придется довольствоваться жидким пивом. — А ведь говорил управляющему, чтобы не сеяли ячмень на пограничных полях! — С досадой подумал барон. — Ведь еще с зимы было ясно, что в графских лесах идет такая вырубка, что зверье непременно откочует. Так нет же, уперся, дескать, там давно не сеяли зерновых, самая пора. Чечевица, напротив, порадовала. Кое что можно будет даже продать, только не сейчас, а ближе к весне, когда запасы войдут в свою цену. И теперь крестьянским детишкам предстояло пол зимы провести, под приглядом старух перебирая зернышки. Чечевицу, как и многие простые, крестьянские блюда, барон любил, но очень уж много возни было с ней. Даже ему в детстве доставалось, когда нянька брала молодого хозяина с собой, отправляясь на кухню поболтать с кухаркой. Там, слушая старые сказки, он вместе с поварятами проворно сортировал ссыпанное кучей на стол зерно: чечевицу в одну корзину, ячмень — в другую… Из приятных воспоминаний барона вырвал стук в дверь.

— Да?

— Это я, дорогой. Можно? — Анна, как обычно, опасливо заглядывала в его кабинет.

За годы брака она так и не привыкла, что можно вот так, запросто прийти к мужу в кабинет, отвлечь его от работы и чего-то потребовать. Сначала Хендрику нравилась такая деликатность, потом он начал понемногу от нее уставать, а теперь уже просто смирился. Но что поделать: кому-то достались сварливые жены, кому-то — жены-транжиры, а ему — блюстительница традиций. Надо заметить, не самый худший вариант.

— Заходи, Анна. Ты же знаешь. Что я всегда рад тебя видеть. — Барон позвонил, вызывая слугу, и велел подать чего-нибудь освежающего. Откладывать важный разговор не имело смысла, так что стоит запастись терпением и тактом. Только сначала надо узнать, что хотела сказать сама Анна. А то потом, за всеми волнениями, точно забудется.

— Что-то случилось, любимая? — Спросил он, заботливо усаживая жену в кресло.

— Нет, я просто пришла посоветоваться насчет меню для бала.

— Насчет меню? — Брови барона удивленно поползли вверх. Такие вопросы Анна обычно решала сама, и вполне при этом справлялась. Что же изменилось сейчас?

— Да, я хотела уточнить, что подать в качестве основного блюда. Ты ведь не шутил тогда, при портнихе, что к нам приедет Его высочество?

— Нет, не шутил. — Барон Хендрик покачал головой. Так и знал, что Анна начнет все усложнять! — Анхен, милая, я не понимаю, почему ты так разволновалась. Его Высочество уже гостил у нас и, помниться, Берта его очень хвалила, говорила, что принц весьма неприхотлив в еде.

— Ах, твоя Берта! Хендрик, ты же знаешь, что Его Высочество — воспитанный молодой человек. А твоя Берта будет нахваливать любого, кто ест много и часто.

— Да, Берта любит кого-нибудь накормить. — Барон рассмеялся, вспоминая, как однажды добрая женщина ухитрилась восемь раз за день прислать своему господину «что-нибудь подкрепиться». Впрочем, это было еще до Анны. И тогда он, и правда, частенько за делами забывал о еде. — Но, Анхен, на то она и повариха.

— Хендрик! — Анна выглядела огорченной. — Я пришла к тебе а советом, а не обсуждать Берту.

— Хорошо. — Барон попытался принять серьезный вид. — Давай подумаем вместе. Какие варианты есть у нас?

— Можно подать оленину, баранину, свинину или дичь… Или все вместе. Что бы ты посоветовал?

— Анна, я не думаю, что Их Высочества привезут с собой полдвора свиты. Незачем переводить такую уйму продуктов. Оленину давай оставим на потом. Я как размышлял, не устроить ли большую охоту. Эти олени опять переполовинили наш урожай ячменя… Все, все… я не отвлекаюсь. — Миролюбиво поднял он руки, видя, что Анна начинает хмуриться. — Подай баранину. Пусть ее запекут как-нибудь интересно, ну, с травками там всякими… как обычно на праздники. Может, еще какую-нибудь птицу, хоть бы и гусей. И хватит.

— Хендрик, — Анна в сомнении прикусила губу. — А тебе не кажется, что это будет выглядеть немного простовато?

— Не кажется. — Веско подытожил барон. — Я лично знаком с обоими принцами и, уверяю тебя, эти молодые люди ведут себя намного скромнее некоторых наших соседей.

— Кстати, о соседях. — Встрепенулась Анна. — Хендрик, ты не знаешь, случайно, у кого из наших соседей есть сын подходящего для Агаты возраста. Девочке пора бы повзрослеть, а она всё увлекается, то бесполезными сказками, то теперь вот магией…

— Хм-м-м. — Барон неопределенно хмыкнул, раздумывая, как бы поделикатнее сообщить Анне новость. — Анхен, ты только не волнуйся, пожалуйста. Дело в том, что уже выбрал для Агаты кавалера на этот бал.

— Как же так?! И даже не посоветовался… — Баронин выглядела удивленной и огорченной одновременно.

— Ну ты же помнишь, тут такое творилось… — Попытался увильнуть барон. Молодые люди понравились друг другу и я решил, что не стоит чинить препятствий…. В общем, на балу мы объявим о помолвке Агаты. Но ты не волнуйся! — Увидев. Что жена побледнела, он поспешил налить ей ягодного напитка. — Возможно, они не будут спешить со свадьбой, если мы их попросим.

— Нет. Нет. Все в порядке. — Анна перевела дух. — А что за молодой человек? Я его знаю? — Сын одного моего знакомого из столицы. — Уклончиво ответил барон. — Собственно, Его Высочество крон-принц и приедет, чтобы помочь оформить все официально.

— Ох! — Баронин Анна прижала ладони к щекам, детская привычка, от которой она так и не смогла избавиться, и которую барон обожал. — А Агата знает?

— Знает. — Невесело улыбнулся барон. — Наша девочка выросла, как ты и хотела, Анна. Кстати, я не никак не могу понять, зачем ты так торопишься выдать ее замуж?

— Хендрик, — Анна смотрела на мужа так растерянно, словно не знала, как объяснить ему очевидные вещи. — Женский век короток. Кажется, еще вчера ты играла в куклы, а сегодня — ты уже старая дева, а тебе на пятки наступают младшие сестры.

— Анна, — Барон осторожно погладил жену по руке, прекрасно понимая, что та рассказывает сейчас совсем не об Агате. — У Агаты есть магический дар, и ты же прекрасно знаешь, что я не поскуплюсь на хорошее приданое.

— Но, дорогой, ты и так много сделал для Агаты. А уж что ради нее пришлось вытерпеть мне… Не хочу говорить ничего плохого, но свою тетушку ты прекрасно знал. Но теперь Агата уже не дитя. Она вошла в тот возраст, когда девушке пора устраивать свою жизнь. И меня очень волновало, что моя дочь раз за разом упускает удачные шансы. Мне порой казалось, что она просто не хочет взрослеть.

Или не знает, как — подумал барон, но вслух, конечно, этого не сказал. А баронин, тем временем, продолжала говорить.

— Да ты и сам все это понимаешь, иначе не потрудился бы найти ей подходящего жениха.

— А вот тут ты, Анхен, ошибаешься. — Барон улыбнулся, вспомнив, случайно подсмотренную сцену прощания в утренней гостиной. — Я не трудился, наоборот мне казалось, что пару лет в запасе у нас еще есть. Но дети и сами прекрасно разобрались.

— Да? Странно… — Анна пожала плечами. — Когда последний раз говорила с Агатой. Ее голова была настолько забита этой твоей магией, что она просто не замечала ухаживаний того рыцаря. Как его там…, у которого нога была сломана? На мальчика просто жалко было смотреть.

— Такие, значит, ухаживания были. — Отмахнулся барон. И, уже совсем серьезно, сказал. — Анна, только я тебя очень прошу, пока никому не слова. Даже с Агатой не обсуждай эти вопросы, пока все не устроится. Мало ли что.

— Да, Хендрик. Ты, конечно, прав. — Анна кивнула, видимо, подумав о чем-то своем. — Договоренности договоренностями, но пока документы не подписаны. Лучше промолчать.

Агата фон Блитерстерп

За два дня до начала бала в замке снова яблоку негде было упасть. Решив, что перед балом отдохнуть с дороги не помешает, их высочества приехали заранее. К счастью, как и предполагал папа-барон, большой свиты они с собой брать не стали, но нам с мамой все равно пришлось поволноваться, пока гости расселялись по комнатам. К счастью, на этот раз места хватило всем. Хотя, я подозреваю, что Эрик всего лишь точно знал количество комнат в гостевом крыле и уговорил брата не брать лишних людей. Последние дни подготовки к балу пролетели так незаметно, что днем у меня почти не было времени на праздные мечтания. Матушка, к моему удивлению, выглядела очень довольной и даже пару раз пыталась поговорить со мной о семейной жизни, но я только вежливо отмалчивалась. Почти все, что я хотела узнать об отношениях с женихом, я уже узнала, а обсуждать с ней Эрика мне не хотелось. Да и не могла я ей рассказать почти ничего, пока принц или папа-барон не дадут разрешения.