Дважды капитан «Немезиды» ощутил весьма чувствительные толчки; похоже, в госпитале совсем перестали уделять внимание субординации.

Всё космическое пространство вокруг госпиталя было задействовано не хуже, чем возле правительственных планет. За время отсутствия Адамовича Лоердал развил бурную деятельность. Все суда, подававшие сигнал СОС, были привлечены к госпиталю. Теперь после того, как паникеры покинули суперзвездолет, можно было работать эффективно.

Феликс вошел в кабинет начальника госпиталя. Лоердал поднялся к нему навстречу.

–Рад, что вы благополучно добрались, Феликс.

–А разве могло быть иначе? – спросил Адамович.

–Я был уверен, что нет. После того как наш бортовой компьютер объявил экстренную ситуацию на территории космического госпиталя, я сам немного растерялся, и принял ряд неверных решений. Одно из них – то, что я отпустил вас. Хотя нет худа без добра. Ваши действия на Ваале заслуживают самой лучшей оценки. Недавно я получил последние известия о работе спасательных команд на этой планете. Ситуация там постепенно нормализуется, и эпидемия более не распространяется. 

–А у вас в госпитале? – поинтересовался Феликс.

–У нас все по-прежнему. Обстановка очень напряженная. Вы видели, сколько новых судов стоит на приколе у шлюзов госпиталя?

–Это трудно не заметить. Ваш звездолет прямо новый Ноев ковчег. Вы согласовали это с Бейдом, или действовали по собственной инициативе? 

–И по инициативе, – кивнул Лоердал, – и по разрешению. Бейду выгодно, чтобы все пострадавшие суда собрались в одном месте. Все, которые смогут дотянуть до госпиталя.

–Неужели они решатся отдать приказ об уничтожении? – с тревогой в голосе спросил Феликс. – Вернее, о «зачистке сектора», как это у них называется на нейтральном языке.

–Это очевидное решение, и губернатор примет его, если вирус станет распространяться. Я бы на его месте сделал тоже самое. Но вирус пока немного затих и стал менее активен. Это дает нам некоторое время и шансы исправить ситуацию в нашу пользу. И не без гордости хочу отметить, что мы успешно справляемся со своей задачей.

–Справляетесь? – не понял доктора Феликс. – Что вы имели в виду под этим словом?

–Оказываем помощь и излечиваем различные виды болезней.

–А «космическая чума»?

–Этот вирус пока для всех загадка. Нас консультируют виднейшие вирусологи и медицинские светила Бейда. Многие из них считают «космическую чуму» выдумкой. Объясняют они свою точку зрения довольно просто: любой вирус преследует, прежде всего, цели воспроизведения самого себя, своей собственной ДНК или РНК – это свойство вообще присуще всем живым организмам, не исключая и человека. При этом каждая из вирусных генетических структур является уникальной и в чем-то неповторимой, поэтому, если вирус «космической чумы» действительно имитирует другие заболевания, то это означает, что он вынужден перестраивать и собственный генетический аппарат, изменять свое ДНК. Понимаете?

Адамович не был уверен, что вникает во все до конца, но, тем не менее, старался не упустить нить рассказа доктора:

–Вроде бы логично.

–Вот именно. Если вирус за столь краткий промежуток времени меняет свои гены, то тем самым он противоречит общепризнанной закономерности о стремлении индивида сохранить свой генотип.

–Иначе говоря, вирус действует, как самоубийца? – спросил капитан «Немезиды», почувствовав, что в этих рассуждениях кроется что-то важное, и найдя подходящую, по его мнению, аналогию.

Асмуд слегка поморщился:

–Не совсем так, но в чем-то похоже. Как ведет себя вирус «космической чумы» в естественных для него условиях, мы не знаем, так как его штамм до сих пор не выделен. Это значит, что мы не знаем и его генетическую структуру. Лично я полагаю, что мы столкнулись с абсолютно новой формой жизни, которая и не собирается подчиняться законам известной нам онтогенетики. Но ведь, в конце концов, есть еще и филогенетика – генетика целого вида, рода и любого другого таксона. Она предусматривает совершенствование живых организмов во взаимодействии с меняющейся окружающей средой. По моему мнению, этот вирус как раз и проходит такой процесс развития, только очень быстро – намного быстрее, чем это имело место на известных нам планетах. В наших мирах эволюция занимает миллионы лет, а вирус «космической чумы» минует её этапы за считанные часы.

Адамович судорожно сглотнул:

–Вы хотите сказать, что этот вирус развивается намного быстрее, чем эволюционирует человечество?

–Да, если не сказать больше, – ответил Лоердал. – Каждый организм, в который попадает вирус, является для него новой средой. Не зная, как следует себя вести в этой ситуации, он присоединяется к какой-нибудь другой вирусной структуре, которых в нашем организме всегда видимо-невидимо даже в самом здоровом состоянии – просто они чрезвычайно ослаблены, и начинает копировать все процессы, присущие ей. А так как он действительно жаждет выжить, то делает это в просто поразительных масштабах, не свойственных обычным заболеваниям. Делает быстро и эффективно.

–Кажется, теперь я начинаю понимать, почему этот вирус проявляется скорее, чем любой другой, – тихо произнес Адамович.

–Добавлю еще одну деталь, – продолжал начальник госпиталя. – Когда в игру вступаем мы и приступаем к лечению больного, то тем самым мы грозим полностью его уничтожить, и вынуждаем сменить тактику. Он перестает копировать первоначальное заболевание и присоединяется к следующему вирусу. Копирует его с той же, если не большей интенсивностью. Мы снова бросаемся в бой с болезнью, и когда нам кажется, что мы победили, вирус «космической чумы» приступает к подражанию уже третьему микроорганизму, а за ним четвертому и так далее.

–Но ведь тогда его просто невозможно остановить! – воскликнул капитан спасателей.

–Я не люблю слово «невозможно», – мягко улыбнулся Лоердал. – Мы просто обязаны это сделать.

–Но если у вас есть такие очевидные доказательства…

–Попробуйте объяснить это кретинам в белых халатах, что безвылазно сидят в своих лабораториях на Бейде! – прервал начальник госпиталя Адамовича. – Они думают, что это очередная проделка военных. Да и какие у нас доказательства? Набор неправдоподобных историй, противоречащих одна другой.

–Когда мы пришвартовались к госпиталю, моей команде строжайше запретили покидать «Немезиду».

–Это была вынужденная мера, Феликс. Кроме вас, никто не может ступить на борт госпиталя дальше отводного рукава. Под страхом смерти. Ваших больных осмотрят мои специалисты на борту спасателя. 

Лоердал усадил капитана в удобное кресло и налил ему дорогое лунное виски. Феликс понимал, что основной разговор впереди. Самое главное начальник госпиталя ему еще не сказал.

Они выпили и немного помолчали.

–Доктор, я понимаю, что вы хотите мне нечто сказать. Так говорите.

–Да, Феликс. Но постарайтесь выслушать меня спокойно. Я понял, что вирус космической чумы занесли на территорию госпиталя именно вы.

–Вполне вероятно, сэр. Мы могли подцепить его на спасенном нами полицейском катере.

–Вы меня не поняли, Феликс. Вы помните тот день, когда мы с вами ходили вместе на вскрытие тела умершего полицейского? – спросил Лоердал.

–Такое разве забудешь!?

–Я думаю, – продолжил Асмуд, – что мы все остались в живых вовсе не случайно. В организме у вас, капитан, и мисс Ли должна содержаться некая иммунная структура, препятствующая этому вирусу, если хотите, подавляющая его действие. Возможно, у вас врожденный иммунитет к «космической чуме».

–Иммунитет? – переспросил Адамович.

–Я так думаю, – подтвердил Лоердал. – Собственно, именно поэтому я и вызвал вас обратно в госпиталь. Я собираюсь взять образцы ваших тканей и клеток, чтобы выделить эту иммунную структуру и создать на её основе вакцину против нашего общего с вами врага.

–Но в моем экипаже много тех, кто не подцепил «космическую чуму». Первыми вошли на борт зараженного полицейского катера, кроме мисс Ли, лейтенант Вулли и его спасательная бригада – Нгау, Осса и другие. Они также не заразились, хотя с вирусом столкнулись еще раньше, чем я. Почему же вы выделили среди всех только нас с мисс Ли?