— Что случилось?

— Он мертв, — всхлипывала она. — Халеф мертв.

Марен казалось, что мир завертелся, она сжала голову руками и глубоко вдохнула.

— Расскажи, что случилось.

— Я пришла и попросила Халефа, — начала Кира с дрожью в голосе. — Но они не помогли, а разбежались. В ужасе. Я пыталась пойти за ними, но бесполезно. А потом пришла старушка. Она сказала, что Халеф мертв, что его неделю назад убила сильная магия. Они переживают, Марен. Такое давно не происходило даже там.

Марен лихорадочно размышляла. Керн понял, что пытался сделать Халеф. И убил его. Ее желудок сжался. Он знал, что она попросила Халефа о помощи? Керн знал, что она пыталась остановить его? Она сжала голову и пыталась думать, но лишь дрожала от боли.

Керн победит. Дарик умрет. Нет! Марен убрала руки от головы и посмотрела на замок. Если Халеф мертв, ей нужно найти другой способ.

Она повернулась к Кире.

— Это не конец.

ДВАДЦАТЬ СЕМЬ 

Марен смотрела на толпу и пыталась успокоиться. Это был не просто банкет, и ее все рассматривали. Она собиралась убить Керна. Сегодня. Она сжала мешочек, висящий на ее запястье, ощутила холодный металл кинжала сквозь ткань и поежилась, представив, как вонзает его в грудь Керна.

Но нужно было выбрать момент. Он точно защищен чарами, ведь не доверял окружающим и не подпускал людей. Потому это должна сделать она.

Они часто были наедине. Даже на расстоянии вытянутой руки. Эта ночь будет другой. Если он не заберет ее боль, что вполне могло быть, чтобы ее вечер был ужасным, она не сможет делать это сама. Значит, к концу вечера она не сможет размышлять. Действовать требовалось быстро, это плохо. Он был сильнее, больше и с магией. Ей оставалось надеяться, что Керн не заподозрит, подумает, что она готова на все, лишь бы продлить свое существование.

Он ошибался.

Ее план был ненадежным. Она знала это. Но не видела другого варианта. Она не сказала Филиппу. Иначе он остановил бы ее.

Ее взгляд скользил по столу мимо Дарика и Адаре на пустое место между королевой и Кирой. Филипп еще не пришел. Это показывало, что что-то не так, это пугало ее. Керн узнал о ее плане или догадался, что Филипп знал правду? Она отогнала мысль и обратила внимание на вечер перед собой.

Хорошо было то, что она была в одном из самых красивых платьев, хоть оно и не было настоящим. Ткань была белой и с кружевом, что мерцало серебром в свете свечей. Ее волосы были украшены только маленькой серебряной розой за ухом. У ее горла был большой бриллиант, одолженный Адаре. Даже глаза Керна расширились при виде нее.

Она посмотрела влево, он говорил с леди Крой. Он был сегодня расслаблен, как Тейге, которого она впервые встретила. Уверенный и дружелюбный, без подтекста. Жаль, что это было иллюзией.

— Ты прекрасна, Марен, — Дарик поцеловал ее ладони. Он сел рядом с ней. Она еще не сидела рядом с Дариком. Это место было почетным, и ей было не по себе, но Дарик настоял, хотя она пыталась усадить туда Керна. — Не хочу сидеть с Тейге, — пошутил Дарик. — Он не так красив.

Адаре обняла ее и села. Филипп должен быть рядом с ней, но его еще не было.

Дарик осмотрел комнату и улыбнулся.

— Идеально, — сказал он ей. — Готова начать?

Она посмотрела на пустое место рядом с Адаре.

— А как же Филипп? — тихо сказала она, надеясь, что Керн не слышит.

— О, он придет. Заканчивает с моей просьбой.

Она выдохнула с облегчением, Дарик махнул слугам приносить первые блюда.

Ужинать было не так сложно, как она думала. Дарик был отличным хозяином. Даже Керн следил, чтобы все было идеально, чтобы у нее был напиток, чтобы она не скучала. Он играл роль заботливого суженого. Во время главного блюда вошел Филипп, вручил что-то Дарику и сел рядом с Адаре. Как и многие мужчины, он был в черном. Но его вид лишил ее дыхания.

Ужин подошел к концу, и тарелки десерта унесли. Марен готовилась к той части ночи, которую боялась больше всего: речь Дарика. Ей придется сидеть, пока он будет поздравлять ее и Керна, слушать глупые слова, как им повезло, и как все рады.

— Попрошу внимания, — сказал Дарик, и комната притихла. — Как вы все знаете, мы собрались в честь лорда Тейге и леди Марен, чтобы отпраздновать их помолвку, — Дарик улыбнулся им и поднял бокал. — И сначала я хочу произнести тост за их счастье, их любовь и их… — он замешкался на миг, — здоровье.

Бокалы поднялись, раздались «за Тейге и Марен», все смотрели в ее сторону. Они радовались за нее. Она выходила замуж за самого красивого мужчину королевства. Ей повезло. Она должна быть рада.

— А теперь, — продолжил Дарик, — я должен сообщить еще кое-что. Хотя обычно помолвка длится год, из-за, — Дарик подбирал слово, — личных обстоятельств пара получает мое благословение и проведет церемонию через три недели.

Шок, взволнованный шепот по комнате. Через минуту все утихло, и Дарик продолжил:

— Они — мои близкие друзья, и я приготовил подарок для пары.

Марен напряглась. Она не подумала, что Дарик им что-то даст. Она повернулась к Керну, он спокойно улыбался, словно король каждый день делал подарки, и он ожидал это.

Она хотела спрятаться в угол. Подарок от Дарика не важен. Она не успеет им насладиться.

Прятаться она не могла, так что сидела и слушала, как Дарик давал им деньги, землю за городом и их личные покои в замке. С каждым подарком она все сильнее бледнела и подавляла желание встать и остановить его.

Он близился к концу, и она выдохнула с облегчением, но напряглась, когда Дарик не сел. Он стоял, упершись ладонями в стол перед собой, словно сказал еще не все, но продолжать было сложно.

— У меня есть еще один подарок для леди Марен, — сказал Дарик уже тише. — Но сначала я должен вам кое-что поведать. Чтобы вы поняли нашу с леди Марен дружбу.

Она посмотрела на Дарика, поймала его взгляд. Она покачала головой, пытаясь остановить его. Она не хотела это слышать. Она уже проходила это. Но Дарик решительно продолжал.

— Марен не хочет, чтобы я делал это, но, надеюсь, прошло достаточно времени… и это все уже должны знать.

Все смотрели на Дарика. Никто не шептался, не скучал. Люди вытянулись и ждали.

— Четыре года назад мы с Адаре поженились, — он с улыбкой взглянул на королеву. — Когда я представил ее вам как будущую королеву, многие не обрадовались.

Многие в толпе заерзали на стульях.

— У нее не было нужных политических связей. Не впечатляло приданое, — он чуть сжал челюсти. — Она не была для вас красивой. Потому Адаре первые месяцы было одиноко в замке. Она знала о вашем отношении, и на одобрение ушло время. Хотя она справилась лучше, чем я надеялся, те первые месяцы были сложными. Но один человек не послушал возражения многих и протянул руку дружбы. Может, потому что она знает, как быть в стороне, одинокой и не принятой.

Марен быстро моргала. Она не будет плакать перед всеми.

— Как вы поняли, то была леди Марен. Только за это я должен Марен больше, чем могу выразить словами, — Дарик замолчал, и Марен показалось, что он борется со своими эмоциями. — Но Марен сделала не только это. Как вы знаете, — продолжил Дарик, — чуть меньше трех лет назад у нас с Адаре был сын.

Его голос дрогнул, Марен смотрела на ладони, сцепленные на коленях. Зачем он это делал? Это будет больно для всех.

— Он вскоре умер. Официальной причиной смерти была болезнь. На самом деле, — Дарик глубоко вдохнул, — его убил Керн.

Все охнули. Мужчины помрачнели. Женщины вытирали глаза. Только Керн не был тронут, спокойно наблюдал за речью, словно запоминал каждую минуту, ожидая день мести.

— Может, стоило рассказать вам тогда, — продолжил Дарик. — Не знаю. Часть меня хотела скрыть горе. Часть меня боялась, что королевство охватит паника от правды. Часть меня не хотела разбираться с последствиями. И большая часть меня хотела, чтобы Адаре спокойно пришла в себя, — он взял Адаре за руку. — Керн теперь мертв, и причины не важны. Так что пора вам узнать правду о случившемся в ту ночь и о роли леди Марен. Роли, за которую я никогда не смогу отплатить долг.